太子朱标趁着宫门没有落锁夤夜入宫觐见洪武皇帝朱元璋，不想在午门外遇见值夜的太监头庆童，才知跟随朱元璋数十年的贴身大太监赵成已于前夜已经殁了，心下也是吃了一惊，讷讷许久，竟有些说不上话来。

　　其实打心底里朱标并不在意一个老太监的死活，只是这几年皇帝身边的老人儿一个接一个地去了，任谁也会打心底里生出一种莫名的悲凉来。更何况这些亲近的人接连离开人世，日渐老迈的朱元璋心底里会是怎样的一种心境呢？是英雄迟暮的感伤？还是对权位的恋恋不舍？亦或是其他常人难以揣测的什么心思？自己身为太子，皇帝身边最近的人，也是要接替他掌管天下的人，该如何与他相处呢？

　　庆童跪在一旁，偷眼瞟了瞟呆立的朱标，蠕了蠕嘴唇想说什么，又觉在这个并不待见自己的太子跟前多言不妥。说得不好，要受责骂。说得好吧，又何必便宜这么一个不喜欢自己的人呢？因而素来多言开朗的庆童便守定了谨言慎行的宗旨，哪怕急得扣地缝儿，嘴上却一句话也不说。

　　“酉时一刻，上灯咯——”

　　许久，宫内点灯的唤声悠然传来，这才将朱标从思绪中惊醒，挪了挪步子要走，瞥眼看见跪着的庆童，又停住了，诧异地问：“既然赵成已经殁了，怎么不是你在父皇身边侍候啊？内宫的宫人太监都归谁管啊？”

　　庆童苦笑了一下：“自打赵成去了，虽没明发旨意，可宫里的事儿都是掌印太监梁民在张罗，侍候万岁的事儿，也都在他的身上。嘿嘿嘿，想来，这内宫大太监的职分儿是要指给梁民的了。”

　　朱标听庆童言语间透着一股酸味儿，心里暗暗冷笑。这内宫十二监，共有十二位太监头儿。十二个太监头里面，又有四位名声较好。掌督皇城司仪的庆童便是其中之一，与尚膳监的而聂，尚宝监的陈景，以及掌印太监梁民被称为“四小太监”。这四个人，也是被认为最可能接任内宫大太监赵成的四个太监。四个人都很年轻，也都挺得皇帝信任，只是性格却是迥异：庆童机敏伶俐，八面玲珑，最吃得开；而聂俊秀诚恳，和善可人；陈景低调寡言，谨言慎行；梁民博闻强记，最有能耐。四个人各有各的本事，可其实眼里都盯着内宫大太监的位置，私底下耍弄心机争宠的事也不少。如今赵成殁了，洪武皇帝却将宫里的职分指给了梁民，其余三个自然心生醋意。

　　在朱标看来，太监都是下贱的小人，信不得，近不得，圣人所谓“唯君子与小人难养也，近之则不逊，远之则怨”，说的就是此理。此时见这些人兀自窝里炮，争这些不相干的东西，又觉得可笑又觉得可恶，便闪了庆童一眼，也不愿多说，冷冷问道：“皇上现在何处？”

　　庆童正自心里拿着醋意，听朱标的话冷如刀刃，也是一激灵，忙道：“万岁今日在奉天殿议事直至申时，后来又召见了秦王殿下，接着就听说万岁身体有些不适，已是移步到西暖阁去了。”

　　朱标稍一沉吟，不再多话，快步赶往西暖阁。

　　西暖阁位于三大殿以西，紧挨着西花园，是个十分僻静的去处。从午门过去，穿过奉天殿，也只有一条狭长的斜廊直通这里。也不知什么缘故，晚年的朱元璋多喜欢偏居此处，白日里阳光明媚也不乱走，只在斜廊里嗮暖儿，夜里更是哪儿也不去，就在西暖阁里批阅奏章办事。

　　宫里曾有谣言说西暖阁附近是被锦衣卫严密护卫的地方，依着假山怪石，最是易守难攻。说是洪武皇帝晚年杀人太多，为防着飞贼复仇，这才选在西暖阁里见人办事。朱标听了谣言也只当笑话，这内宫里是什么地方？除了皇帝、太子以及未成年的皇子，怎么还会留其他人在里头？更别说将西暖阁这么一个重要的地方全部交给锦衣卫了。

　　想着心事，朱标迤逦来到西暖阁外。远远地就见几个明黄的灯笼下站着一位年轻沉稳的太监，似乎正在戍卫。就着灯光仔细看去，那人果然是掌印太监梁民。梁民不到三十的年纪，看着有些讷言，一对眸子却透着沉稳，远远地已然瞧见踱过来一个人，却并不轻易出言喝止。待来人走近了，才见是西巡回来的太子朱标，忙跪了下去，并不多话，只依着礼仪请安道：“下官梁民，参见太子殿下千岁。”

　　“父皇在里面吗？可歇息了？”朱标满意地点了点头，问道。

　　梁民仍旧面无表情，一板一眼地回道：“万岁自下了午朝，就在西暖阁里看折子，到现在连晚膳都还没用。”

　　朱标一愣，洪武皇帝素来晚膳用得早，到夜间便不再进食、只是喝水，如今这都什么时辰了，怎么还没有用膳呢？

　　“你去禀一声，就说儿臣朱标西巡回来了，特来请见”

　　“是”

　　梁民应了一声便起身入内，须臾便匆匆赶了出来，躬身道：“殿下，万岁请您进去”，说着已是让开了一条道儿。

　　朱标微一点头，又理了理身上的袍服，这才迈着沉稳的八字步进了西暖阁。西暖阁内摆着几个炭盆，烘得里面暖意融融，倒跟“西暖阁”的名头有几分相称。暖阁内的上首有一张红木桌案，案后垫着加绒坐垫，案头上却摆满了章奏。洪武皇帝正拿着一本奏章，就着灯笼眯眼细看，背已微驼，须发也都已白了一大半了。原本刚毅果决、盛气凌人的气势早已不在，更多的一股英雄迟暮、却仍忧心天下的辛劳惆怅之气。

　　这还是朱标第一次如此细致地打量自己的父亲——那位让天下人闻名丧胆的马上英雄，也是让自己爱恨交织、却要继承他打下的天下的那位皇帝。曾几何时他们一度争吵不休、甚至水火不容，也一度传出他要废掉自己这个太子的传闻。可如今呢，朱标才发现自己的父皇竟已经老迈到了这个地步，看着不禁有些心疼。

　　看着，想着，朱标已是有些哽咽，噗通一声跪倒在地：“父……父皇，儿臣回来了——”，说着便再也克制不住，已是落下泪来。