一

　　巡逻舰被共和军控制后，六艘长风舰在夜色掩护下，悄悄驶近吴淞港，各自占据最佳射击位置。与此同时，舰上的炮兵们正紧张有序地为各自分管的旋转炮塔测量距离、调节角度，有条不紊地进行攻击前的各项准备工作。

　　这些年轻的水兵都是从各陆战部队中挑选出的精英，虽初经海战，却都是历尽战火洗礼的优秀战士。一进入临战状态，先前的紧张情绪顷刻间一扫而空，代之以革命军人特有的昂扬斗志。

　　旗舰长风号上，江鹄凝神倾听各舰指挥官传来的报告，当一切准备就绪，攻击令下。

　　一颗耀眼的信号弹如流星般划破长空，三十六门舰炮同时喷出烈焰，十几枚鱼雷也相继激射而出。

　　第一轮炮击主要集中在两艘三千多吨的巡洋舰上，密集的火网掩红了半片夜空，铺天盖地洒向这两艘重舰。舰上顿时浓烟滚滚，火光冲天，剧烈的爆炸声连串响起，

　　北洋水兵们从睡梦中惊醒，未及穿衣便奔上甲板，目睹这一幕惊心动魄的场景。尚未完全清醒的头脑立刻被巨大的惊恐席卷，大多目瞪口呆地立于船舷两侧。

　　码头上警笛长鸣，附近的营房中冲出无数衣衫不整的军士。惊叫声、惨号声、声嘶力竭的喝骂声响成一片。几分钟前还宁静无波的军港陷入巨大的混乱。

　　两艘重型装甲舰重击之下陷入一片火海，船身倾斜，显然已受重创。江鹄紧握战机，适时下令转移主攻方向，趁其余各舰上的官兵尚未醒觉，予以痛击。

　　北洋军遭遇如此突袭，本已军心涣散，加之黑夜中根本就摸不清敌人准确位置，只觉四面八方都是敌人的炮火，如何组织得起有效反击。

　　一小时后，在共和军无情的炮火猛攻下，北洋舰队彻底丧失战斗力，七艘军舰相继在火光中缓缓下沉，士兵纷纷跳水逃生。

　　江鹄在指挥舱中看得真切，心知此役已大获全胜，遂率各舰从容退出战场。

　　东路军最高统帅段琪瑞乍闻噩耗，立刻意识到北洋海军已遭毁灭性打击，自此不复存在。随之而来的是长江水路岌岌可危。他深知这条补给通道是全军的生命线，一旦有失则军心必乱。粮食物资尚可设法就地筹措，枪械弹药却是非后方供给不可的。随即连夜召总参议曹锟商量，决定火速从常州前线抽调出大批重炮，于长江两岸构筑起一道强大的火力网，以保水路无患。

　　北洋重炮一撤，常州前线的共和军压力骤减，加上得知海军打了大胜仗，欢呼雀跃之下，更坚定了必胜信念，在以戚墅堰为中心布置的三道防线上把阵地守得固若金汤。

　　共和舰队开回南京稍作休整，便又投入战场。正如段所料，他们的主要任务是尽一切可能袭扰长江水道，切断敌后勤保障。

　　这支新生的共和国海军纵横长江之上，经常趁夜偷袭敌江防炮台。北洋炮台火力虽强，但黑夜中不易定位瞄准。面对这些航速极高而又机警灵活的长风舰，完全拿不出一个有效的抵御战术。虽严加戒备，却往往是敌舰已开始炮击方才如梦初醒，匆忙组织还击。可是等布置完毕、预备反击之时，敌舰又已退出战场，不知所踪了。每逢此时，己方早已蒙受重大损失，炮台营房等设施一片狼籍。

　　面对如此被动局面，段琪瑞深知长此以往，北洋必成疲惫之师。遂下了狠心，亲临常州前线督战，限期突破戚墅堰防线。同时严令南下的段芝贵部火速向西推进，以最快的速度切断南京后路，从战略上形成合围之势。

　　二

　　共和军第一战区指挥部内，李云匆匆闯入石铮办公室，将一份文件在他面前晃动几下，急切道：“你看清楚了，这是不是你自己写的”随即抚着胸口微喘道：“幸亏我发现得及时，把这东西从陈参谋手上夺了过来，要真发出去了，那可怎么办”

　　石铮正对着墙上的军用地图出神，转头瞥了一眼那张纸，看清那是道刚发出去的亲笔手令，随口应道：“是这个没错，快发下去吧，别耽搁了。”

　　李云不可置信地望向他，连珠炮道：“这怎么可能你在这种时候要抽出五六万人马南下这可是咱们的总预备队啊！没了这支预备队的增援，万一常州失守，小杨子怎么办南京怎么办”

　　石铮用欣赏的目光望了她一眼。“以你现在的军事素养，当个团长我估计没什么问题。”回头继续研究墙上那幅已看过几千遍的地图。

　　李云白了他一眼，跺脚娇嗔道：“现在不是开玩笑的时候，我知道你一定有周密的计划，可我还是很担心。”

　　石铮终于转过身来，温言道：“我知道你担心杨霆，担心我们的共和国，这很好。不过你记不记得你曾经说过的一句话。”

　　在他柔和目光的注视下，李云逐渐平静下来，轻声问道：“我说过一句什么话”

　　石铮脸上现出一抹温暖的笑容，像是在对她说，又像是在对自己说。“我记得你曾经说过，杨霆从来没有让我失望过。”

　　李云愣了一下。“小杨子能打我知道，可是这样也太冒险了，就算把守卫南京的部队都调出去给他，我们也只剩下四五万人了，你让他怎么去跟二十几万北洋大军斗何况段琪瑞现在正发了疯的打常州。”

　　石铮微一思考，沉吟道：“这么说吧，我们不能要求他打败二十万大军，但是可以要求他再坚守两个月。”

　　李云：“你能保证两个月以后就能把南线的部队再调回来”

　　石铮眼中露出一丝忧虑，坦言道：“事实上，就连南线这场仗能不能打胜我也不能保证，但是我相信啸飞，他也不会让我失望。”

　　李云犹豫道：“这句话我也许不该说，既然存在那么多不确定，你为什么不采取一个更稳妥的办法”

　　石铮眼中射出火花，沉声道：“世界上从来没有一场必胜的战争，也没有一场不需要冒险的战争。敢于冒险的统帅往往能赢得最终胜利，而画地为牢的将领必然坐以待毙。”

　　他走向墙角，那里昂然挺立着一架汉阳兵工厂新近运到的新式机枪，绰号“霹雳火”。他弯腰把它提起，轻抚黑亮的枪身。“能不能挺过这一关，也许就靠它了。”

　　这种新式机枪的全称是aj-31轻重两用型机枪。最大改进之处在于它的散热系统，并没有采用这个时代通行的水冷式结构，而是改水冷为空气冷却，这使得其自重极大减轻，机动性便提高了数倍。

　　尤其值得一提的是，每挺霹雳火都配有两根备用枪管，直接用更换枪管的办法就能解决射击中的枪管过热问题，枪管装卸也非常简便，因此可长时间连续射击。这使得霹雳火在阵地阻击战中能提供强大的持续火力支援，充分发挥出机枪的优势。

　　供弹方式既可用弹链，又可用弹鼓，既可配两脚架，又可装三脚架。这种机枪装在两脚架上，配上弹鼓，就是轻机枪，重约12公斤；装在三脚架上，配上弹链，就成重机枪了；若在高射枪架上，又可作高射机枪用。

　　三

　　常州前线的北洋军虽然失去了大量重炮的火力支援，直接冲击部队却比从前更凶猛了。

　　段琪瑞一到前线就撤掉了几名攻击不力的将领，并将原本作为预备队的第五军整个押上一线。第五军和在武汉被歼的第三军一样，同为北洋六大王牌之一。段琪瑞如此作为，是要誓死与共和军在常州城下一较高下了。

　　主帅亲临，各级军官均不敢怠慢，立即组织起大规模疯狂进攻。面对敌人排山倒海般的攻势，共和军虽殊死抵抗，但也伤亡惨重，忍痛放弃了几块阵地。

　　距前线仅五六百米的一处洼地上，有一座临时搭建的指挥所。简陋的小木屋内，两小时前刚受命为常州防线前敌总指挥、二十五岁的第八师少将师长杨霆正对着话筒大吼：“废话少说，我告诉你小子，白天怎么把阵地丢掉的，晚上你就怎么给我夺回来，不然老子第一个崩了你！”

　　一名满脸大汗的军需官一头冲进来，欢呼道：“师长，咱们的霹雳火终于到了！足足来了三百五十挺呐！”

　　杨霆一拳砸向桌面，“砰”一声巨响，震得桌上的物件“乒乒乓乓”一阵乱响，大喝道：“全都给我送上一线，狗日的段琪瑞，让你这个老小子也尝尝咱汉阳兵工厂的滋味！”

　　一块早已成焦土的前沿阵地上，两百多名敌人排起密集队型、高声呐喊着冲杀过来。

　　五挺新架上的霹雳火同时喷出怒火，编织起一道强大的扇面火网。这道火网如一张择人而噬的虎口，闯入者皆不可幸免。十几分钟后，敌人纷纷倒地，躺在血泊中。

　　疯狂的敌人紧接着又组织起下一波攻势，兵力增至五百多人，踏着同伴的尸体，无知无畏地狂扑上来。

　　迎接他们的是又一轮集体屠杀式的扫射。

　　一名机枪手重重跌坐在坑道内，摸着胸口虚弱道：“当兵这么多年，从来没有一下子杀过这么多人。娘的，杀得我手都软了！”

　　段琪瑞在望远镜中亲眼目睹这血腥的悲壮一幕，不禁倒抽一口凉气。“不可能！这是什么枪什么枪可以打这么久枪管都不化的。”转身喝道：“咱们的机枪呢为什么看不见咱北洋自个的德国重机枪”

　　一名参谋小心翼翼答道：“咱的机枪太沉了，两个人都搬不动，冲锋的时候根本就用不上，上去了也是人家的活靶子。”

　　这时一名军官匆匆赶来。“将军，不好了！江防报告，今天我军又有两艘运弹药的民船被*军舰击沉！船上共装有六十万发子弹，一万枚炮弹！”

　　段琪瑞头脑一阵眩晕。“我们的炮台呢，都吃干饭的吗大白天的为什么不开炮还击”

　　军官无奈道：“昨天夜里我们的三处炮台刚被袭击过，还没来得及抢修，*的船太快了。这是瞅准咱的空当了。”

　　段琪瑞怒火上涌，喝道：“好嘛，白天打我的船，晚上打我的炮台。这么重要的物资，为什么不等炮台修好了再运，有这么急吗”

　　军官苦着脸，支吾道：“前线弹药消耗量太大，将军们个个都在催着呐。那些军需官哪里敢耽误了军机，本以为白天比较安全，没想到*竟然。。。。。。”

　　“闭嘴！”段琪瑞挥拳怒喝道。这位平素以沉静机智著名于军中的冷面将军终于被彻底激怒了，同时他也深切体会到失去兵舰后在战略上处于何等被动的地位。

　　一阵短暂宣泄后，段琪瑞握紧的双拳慢慢松开，逐渐平复了烦恶难当的情绪，沉声道：“速拟一份电报给大帅，只要他老人家出面，一定有法子！”