正如湛榕所说，这一趟走得有惊无险。初影甚至没见到传说中地牢的真面目，她被带到前院的一处隐蔽的堂屋中接受盘问。由于当日除了跟罗夏接触的那一小段时间外，初影的其他行踪皆有迹可循，更何况她的行动路线根本与叶绍樊的个人场所毫无关联，因此经历了一番虚张声势很快便被安全放出。当然，她不确定湛榕以及心心念念顾及兰轩院名声的叶欣妍在其中起了多少作用。

　　回到兰轩院后，初影意料之外地竟未受到太多冷落。一方面叶老太君、大夫人轮番派人传唤，当面斥责初影不够循规蹈矩给叶欣妍抹黑，若不是看她女子军出身又受叶绍樊钦点，定要将她扫地出门云云；另一方面她的全身而退打消了叶绍樊对兰轩院的怀疑，叶欣妍待她一如往常，甚至更亲热了几分。此时初影已经从兰轩院刘姑姑和沁竹院梁姑姑偶尔见面时的冷嘲热讽中，察觉出了老太君对叶欣妍的不信任。再联想到她被叶绍樊半路截走当日，老太君对叶欣妍的求情竟熟视无睹，便不难推断出叶欣妍从前必然做了什么令老太君暗中生梗的事。

　　端庄沉稳如叶欣妍，曾经做出怎样惊人的举动，令叶老太君竟对这个近乎完美的嫡亲孙女防备丛生呢？初影偷偷问过任毓，但她进府的时间也不长，对这类事情的敏感程度远不如初影，加上院里仆人们的口风极紧，几乎探不出什么有用的消息。

　　将军府里出“奸细”一事，很快以前院一名刚入府不久的侍卫落网而告终。据他自己交代，只是一时起了贪念，想着叶绍樊归来当日叶府上下忙着迎接大家长，书房的守卫自然略微松懈，于是从后屋的窗户中爬入，窃取了一些自以为旁人不会察觉的小物件，那枚甚少有人能够识别的印信自然也在其中。而倒霉的罗夏那日行经的路线恰好在同一时段与他重叠，真相大白后很快得以释放。

　　但不若初影那么幸运，在真凶落网前，罗夏被叶绍樊视为头号嫌疑人，在叶府的地牢中经历了一系列酷刑，被折腾得半死不活。斩杀窃贼后，叶绍樊为示补偿自然给了罗夏许多安抚和赏赐。心下有愧的初影也向叶欣妍请示前去探望。考虑到首先指认罗夏的是自己未来夫婿湛榕，身边侍女也牵连其中，于情于理都应当聊表心意，叶欣妍自然很愿意向大哥大嫂卖这个人情，不仅爽快地批准，还让刘姑姑精心准备了许多礼物一同带去。

　　十天后，初影估摸着罗夏的身体状况应该能见外人，于是挑了个秋高气爽的晴好天气，和刘姑姑捧着一大堆礼物去了书僮们的院子。罗夏刚能勉强翻身，躺在床上面对着屋顶，颇为滑稽地接受了初影的道歉，并且再三保证此番只是乌龙，加上自身行为原本就太过唐突，绝不会因此对初影心存芥蒂。刘姑姑见着他这样识大体的态度总算是松了口气，借口兰轩院中不能缺人，说了几句场面上的问候语便催着初影赶紧离开。有外人在场，初影自然不能跟罗夏多说什么，只好约定了过几日再来看他，放下礼物跟着刘姑姑悻悻地走了。

　　“宋姑娘，你今后也要注意着跟旁的院子里人保持距离，且不说男女有别，咱们跟在大小姐身边伺候的，一举一动都受着的关注，稍有不慎只会给大小姐抹黑。这次的事情好在大小姐平素走得直行得正，这才没落下话柄。今后你可要记住了，大小姐心善不是咱们下人不规束自己行为的借口。你看那罗夏被折腾的……这都是血淋淋的例子，要牢牢记在心里的。”

　　一路上刘姑姑都在喋喋不休地训导着，初影表面上装乖卖萌唯唯称是，实际左耳朵进右耳朵出，听进脑子的没几句。这件搅混整个叶府的事件真相是什么，她比谁都清楚。最后推出去的那个侍卫不过是湛榕安排好的替死鬼，只可惜了年纪轻轻不得不替家人前途着想，白白送掉一条命。初影明白她走上的这条路由始至终都鲜血淋漓，但当一条活生生的无辜性命就这样倒在她的面前，甚至于他的死亡与她还有着密不可分的联系时，她第一次对这份使命产生了抱怨的念头。

　　为了确保身份不被泄露，湛榕可以果断地背叛自己的未婚妻、与她私下亲密往来，可以在电光火石间决定牺牲别人的性命。初影毫不怀疑，若不是她故意在罗夏面前“失言”，而后又不肯听从湛榕的诱导，她的结局一定比这名枉死的侍卫还要凄惨千万倍。从一开始她便很清楚自己的职责在哪里，从前她畏惧过、犹豫过，但出于对三王妃的敬重和感激，她从未怀疑过王妃在千钧一发之际对她的爱护。而现在她在质疑：她所做的一切，到底是为什么。

　　仅仅为了报答一份恩情，就要漠视所有的血腥和残酷。她自认自私冷情，为了达成自己的目的更不择手段地利用过无数人。但她从未想过要以这样的方式，只有踩在别人的尸体上才能保证继续前行……奸诈的敌人暂时不会受损，她千方百计下也能保留生机，最后倒下的，却是一个个无辜者。

　　这只是个开始。待楚皇、明氏和叶绍樊三方的争斗正式开始，不知又有多少人还未弄清其中缘由，便要死在一场血洗里。

　　“刘姑姑。”初影听见自己轻轻地说，“我进府时间不长，卷进的纠纷却不少，可大小姐从来没对我说过重话，初影真是来生结草衔环以报都不够。”

　　“莫说来生，今后少给大小姐添堵便是咱们做下人对主子最好的报答了。”刘姑姑倒是认真地回答着。

　　“姑姑，现下身边没有其他人，我这有一番疑惑想请姑姑帮着解一解。”初影忽然停步，顺带着拦住了刘姑姑。刘姑姑一脸警惕：“有什么事待回了大小姐再说吧。”

　　“姑姑何必如此防备。我只是见罗夏伤痕累累，想到自己差点也遭遇酷刑，觉得心有余悸。您说这里头会不会是大小姐在打点着……若真是如此，我欠大小姐的岂不是下下辈子都还不清了。”初影一脸诚恳地追问，刘姑姑只能含含糊糊地说道：“也许吧，毕竟大小姐极为看重兰轩院的名声。其实主子们的事情，我也不太清楚。”

　　“原来真是这样。”初影愧疚地低头□□着手指，“我连累了大小姐，还连累了整个兰轩院……”

　　刘姑姑见她这样真心悔过，也不好说什么：“也不是全为了这桩事。况且说到底你也未做出什么荒唐事，不过是生了副容易招人惦记的好相貌，今后警醒着点儿，别再大意撞上是非就行了。”

　　“嗯嗯，我记住了。”初影懵里懵懂地连连点头，心下却敏感地捕捉到了那句“也不是全为了这桩事”。这位看似兰轩院最忠实的嬷嬷，口风倒不如想象中的那般严密。只是若要再往深层套话，一时半会儿怕是做不到了。

　　初影和刘姑姑进了内院，远远地瞧见前面的小石桥上一个熟悉的俏丽身影正提着篮子向前走着。刘姑姑顿时皱起了眉头：“燕瑞这丫头最近怎么老在眼前晃，四夫人那边不用做事嚒？”

　　初影暗想，可不能让她知道是自己事先特地约了赵燕瑞，赶紧出声提醒：“姑姑，您可千万不能板着脸。别忘了那日在老太君面前，四夫人可替咱们大小姐说话了呢。”刘姑姑也想到了这一茬，绷紧的面孔上总算和善了不少，主动迎了上去：“哟，赶巧了，这不是燕瑞嚒！”

　　燕瑞扎着两条长长的流苏辫儿，穿着青色的套裙，整个人看上去神清气爽又不失活泼。到底是十五岁的年纪，满满的朝气是再怎样简单的打扮都掩饰不住的。见着两人，赵燕瑞眼前顿时一亮，欢快地小跑过来：“刘姑姑！宋姐姐！”

　　“许久不见宋姐姐，近来可还好？”燕瑞这个小人精上来就是一番嘘寒问暖。初影笑笑说还好，燕瑞一脸歉意：“前一阵府中四处搜查、人人自危，四夫人也不许我出院子，耽误了好一阵子都没探望姐姐，实在是燕瑞的不对。”

　　初影连连推手：“你这说得哪里话，我怎会不晓得，大家都是伺候主子的，自然要以上人的嘱咐为准。倒是我这边亏得大小姐有心照拂，才能一番有惊无险。”

　　燕瑞连连赞同：“我也听四夫人多少讲了一些，此番不仅宋姐姐差点落难，大小姐都险些遭殃。”

　　“怎么回事？！”初影紧张地追问。刘姑姑察觉到她带着疑虑的目光，赶紧解释：“燕瑞你也莫要胡诌了，大小姐每日在院子里好好地待着，哪来的遭殃。你怕是跟着几位夫人听的闲言碎语多了，脑子也不免记浑了。”

　　刘姑姑毕竟是叶府颇具资历的老嬷嬷，她这一番毫不客气的警告吓得燕瑞当即住嘴，再不敢多言，结结巴巴地说道：“我……还得替四夫人去取预订的绸缎，就先走一步了。”

　　初影见风使舵惯了，知道刘姑姑这一开口，她再想让燕瑞说下去就没那么容易，不免有些气馁。她一边跟在叶欣妍身边、一边想方设法勾搭人家的未婚夫，不能不搞清楚叶欣妍一切可能的心态和动向。任毓自小是人群中的佼佼者，心气甚高的她其实不屑于与叶府的下人们混迹，挖不出什么有用的信息也属正常。然而对于初影来说，聊八卦挖秘密算得上她身为一个女人的专长。叶欣妍身边的人撬不开嘴没关系，出了兰轩院的大门，多得是暗中视叶欣妍为眼中钉的。

　　除了那几位日日巴不得叶欣妍出丑的庶出小姐，初影将目光瞄准了多半仍对湛榕心怀鬼胎的四夫人，以及那个玲珑的丫鬟赵燕瑞。燕瑞既连进府不过寥寥几年的四夫人的私事都了如指掌，想必扎根叶府这么些年打听到的细碎消息不会比刘姑姑少。只可惜呀……刘姑姑是个精明人，可是有了先前罗夏的那一出，她给燕瑞传信见面都费了好一番功夫。要怎样甩开这个老嬷嬷呢？

　　“初影，大小姐还在等着咱们，快走吧。”刘姑姑开始不耐烦地催促。初影瞧着燕瑞可怜巴巴地站在原地，只好对着她抱歉地笑了笑：“改日初影一定要当面向四夫人致谢，若不是夫人好言相劝，初影怕早已被扫地出门。”她不着痕迹地又一次提醒身边的刘姑姑，刘姑姑只好跟燕瑞招呼着：“大小姐这几日也叨念着要登门拜访，还请燕瑞姑娘在四夫人面前美言几句啊。”

　　燕瑞终于松了一口气：“姑姑实在客气了，大小姐是盼都盼不来的贵客，得空一定要好好招待。天气渐凉，姑姑记得多加几件厚衫，免得着凉。”

　　说着朝初影深深看了一眼：“也请宋姐姐多保重。”

　　初影点点头，恰到好处的嘴角弧度一弯，笑得一脸无害。