第五十八章襄阳危急
随着金秋的八月来临，前来避暑的人们渐渐离去。先是皇帝夫妇、香奈儿公主要回京城，接着是三位国王前来告别，最后一批是唐济一家和花淡茉母女。离别总是伤感，赵桔喜爱热闹，难免几分不舍。好在人们都说要年底时候再来，重拾留在武夷的快乐心情。
与香奈儿道别时，她说：“赵大帅，过些日子你来杭州看我好不好？”赵桔笑说：“等再凉快些就去。”“你可不要忘记。呜呜。。。”“莫哭莫哭。香公主，来日我接你去黄浦港玩。”“说好了。呜呜。。。”“你放心吧。”香奈儿洒泪而去，心中比离开大食时还要伤感。
同唐绉告别时，赵桔说：“唐妹，回到家莫忘给我写书信。”唐绉微笑说：“会的。”“你可不要忘记。呜呜。。。”“莫哭莫哭。来年还要相会，黄浦侯莫要伤感。”“说好了。呜呜。。。”“你放心吧。”马车一路远去，赵桔泪洒满襟。突然，他跃上自己的坐骑，追赶上去，叫停唐家马车，将胸前的古钱解下递给唐绉说：“栀欧，请你把它收下。”
唐绉被他真诚所感动，接在手中说：“多谢。”马车前行，窗外赵桔的身影子、越来越小。她小妹眼见问：“阿姊，黄浦侯哥哥干什么送你靖康年的铜钱？”唐绉一看绳子上果然是枚寻常铜钱，心中暗恼赵桔吝啬，居然用个小钱作信物。随手放在一边说：“没什么意思，妹妹不懂的。”“是不是和花家姐姐的香囊一样？”小妹懵懂问。唐绉脸色大变，心情一下子坏透。记得采葡萄时，她曾随口问起花淡茉腰间香囊，淡茉随口回答是黄浦侯送的，当时让她涌起一股酸意，良久不能平息。这时想起，立刻将铜钱扔在脚下，恨道：“谁在乎呢！”妹妹捡起说：“阿姊莫恼，黄浦侯哥哥送你是真心的。”唐绉冷笑说：“我不要！丢了去！”
送别花家母女时，淡茉递给赵桔一本书册说：“太尉，这是干爹寄来的‘西游记’全本，小妹详读一遍，里面虽有点他的自夸自赞，但对太尉也是褒扬有加。”赵桔前几日也收到张山印好的新书，因为提前知道内容就没花时间看，接在手里说：“多谢花妹，张大人好出格恭维，当不得真的。”淡茉上车笑说：“武夷一行小妹获益良多，待到杭州梅花飘香，容小妹再来打扰。”赵桔见她婀娜身姿和腰间香囊一起隐没在车帷之中，不由心中怅茫。
接下来的日子，赵桔回到他的固有节奏。日日晚睡晚起，除了教两个孩子读书，就是进山里钓鱼捉虾，连老庄新区也懒得去。
唐绉到家半个月才写了封简单报平安的信给公府，赵桔看后殷勤回信，却是出去十封才等来片言只语的回复。花淡茉倒是经常给他写信，而且每次都是洋洋洒洒几张纸，说的是杭州一些见闻。赵桔偶尔回书给她，随意讲些武夷的趣事。张山来过一封信，大致说“西游记”已经付梓，在书局面市后大受好评，声称当时杭州城内如洛阳纸贵，第一版三万册全数售罄，正在追印第二版。赵桔看着摇头，暗笑他又在吹嘘。当即修书提醒他不要忘记怀表换版税的约定，讨要一半版税。不知什么原因，张山再没有来信。
“西游记”问世之后，还真如张山所言，在整个大宋掀起空前的读书热潮。赵桔虽然是配角，却也倍受追捧。因为书中称呼黄浦侯，全国各地仰慕者便把书信雪片一样寄到黄浦港，当地马会接收打包，再转交快递给武夷公府。赵桔开始时还看得起劲，太多以后就有些疲倦，命马寺代读，挑些必要的回书致谢。
武夷现在也在流行“西游记”，茶余饭后都在议论。里面描述的异域风光和风情让大众心驰神往，许多离奇的故事也让人半信半疑。连太君也在饭桌上问赵桔书中细节，赵桔一一如实回答，一些张山的夸大其词直接指出是在胡说。唐然在一边说：“桔儿，你这又是何苦？在平地上好好的，去海里冒那么大风险。”她对海上风暴那一节心有余悸，张山在书中描写得惊心动魄，船队成员九死一生，还把他自己添加进绑在前桅上的人中。
赵桔想起那段岁月，悲伤说：“娘亲，因为儿子贪图路近，直线横跨海洋，造成十五人丧身深海，心中至今愧疚。”家里人都发感叹，唯独太君皱眉说道：“男儿仁慈要有个限度！又要做下大事，又怕属下损伤，你顾全得了么？”赵桔默然，太君又说：“我知道你那个突击队就是敢死队！叫外国人替武夷人冲锋陷阵，难道我武夷健儿不敢死耶？”
赵桔辩解说：“生离死别，人生之痛，孙儿不愿见武夷乡亲有孤儿寡妇。”赵亿和赵仁一起点头，太君大怒：“难道那写外国人没有妻子儿女？一般死了一般痛，你想过没有？”赵桔垂首说：“孙儿明白。”
太君婉转语气说：“赵桔，莫像宝贝一样护着家乡子弟，若为大义牺牲也是他们的荣耀，你这般优柔，反而会害了他们。”赵桔言不由衷说：“多谢太君开导。”
太君的话虽然解开一些赵桔心结，但并没有说服他。武夷县就这一点人，真的去做国家征战主力，还不十室九空？
十月中，人们都沉浸在丰收后的喜悦。可是，有不好的消息传到武夷，朝廷邸报：有一支大军打着大宋旗号攻击西北，把金国在那里的军队和政权一扫而空。口称“光复”，却没有接管城池，呼啸而去。但有金国官兵入境，又呼啸而来，歼灭干净又去。金国国主由此震怒，起兵十万围困攻打宋朝重镇樊城（今汉江北岸）。樊城形势岌岌可危，守军勉力坚持，求救狼烟日日升起。
大宋朝内不禁恐慌，一旦樊城失陷，隔江以南襄阳府就要直接面对金国大军，如果襄阳再陷，南宋便将失去长江天堑，整体防线即告崩溃！
赵桔看报忧心忡忡，朝廷旨意也跟着到来：“招太子太师、太尉赵桔火速赴京！”赵桔不得不领旨，金军这次目标就是襄阳，走的是前世蒙古灭南宋的老路。万一金国突破襄阳壁垒，那整个精心打造的长江防御圈会像戳破的气球，再也无法规整。南宋的半壁江山将遍地狼烟，人民陷入无尽战火之中。
事态危急，赵桔不顾打点行李，当即下令出发。车队刚过幸福桥，却被人拦马停车，赵桔焦急，命同车金泉去：“无论何人，都拖到路边去，有事让公爷来问。”。金泉下车好久没有回音。赵桔大怒说：“金泉在搞什么？”说着走下车查看，却见远处第一辆车前，金泉正在跟一名武师缠斗。
赵桔扬手，司马寺将不灭妖刀迅速递他手上。赵桔疾步上前，认清那武师是南宫夜雨，火气当时更大，拔刀出鞘就对他劈去。南宫应付金泉已经艰难，想不到过来一人挥刀更准更快，同早先康师傅的刀法极为相似。
南宫夜雨无力格挡那一刀，当时坐地暗道：“完了！”闭目等死中，杀气一收，如雨过天晴。就听持刀的少年骂：“金泉！搞那么久，你干什么吃的？”金泉踢开木棍说：“是南宫师傅，少爷莫伤他性命。”
赵桔说：“南宫夜雨，你拦我车作甚？”南宫看着他眼睛就认出就是交过手的康师傅，多日来的疑问终于有了答案，连忙大礼跪拜说：“小公爷，请您收小的在身边侍奉。”赵桔无暇停留，就说：“无须多礼，我有急事要办，你要么跟我走，要么等我回来再见。”南宫夜雨大喜，不拿木棍尾随赵桔跳上马车前座，接过谢大方手中缰绳说：“少爷，您请放宽心，小的绝不给您添累赘！”
一行车队马不停蹄赶往京城，刚进入杭州境内，就有大内侍卫马虞侯在官道迎接，传圣旨命赵桔直接前去宫中。
大殿之内，两位宰相和十几位重臣都在等候。沿途驿站已把赵桔行程传讯朝廷，大家估摸着他今夜必至，官家就特命加开晚朝，连夜同他商议襄阳之危。赵桔一进殿，赵构便急匆匆从后面出来升座，叫枢密使张浚把事情经过对赵桔说。
张浚说：在大宋和西夏之间的金国占领区兰州，半个月前受到一股打着宋军旗号的兵马攻击，三日破城后，城内金国官员和守卒被杀戮一空，兰州辖下县镇也受到同样打击。由此兰州境内金国势力被全部消灭，金国数拨援兵也被那支军队击退。而大宋在西北的边军奏报，并无派遣兵马出境，兴元府的知府怀疑是西夏的精锐骑兵乔装宋军干的！
赵桔已经了解大概，再听张浚这么一讲，就有九成把握认定是西夏为了打通和宋朝榷场间道路，而发动的战争。乔装宋军只为把宋朝拖下水，避免他们单独面对金国的军事压力。
赵桔心中暗骂西夏皇帝李乾顺狡猾，另一方面觉得金国不可能不清楚是西夏捣鬼，只是他们最近主力集结在黄河东南一线，在西北驻军相对薄弱，若是大举调兵去跟西夏开战，那原本入侵宋朝的战略部署将被全盘打破。毕竟他们的主要目标是南宋王朝，不愿在此时与西夏纠缠。这也是李乾顺估量三国形势后，算准金国不会因为一个偏远的兰州改变中心战略，而做出的冒险尝试，
事实果如西夏所料，金朝方面装傻充愣、假戏真做，寻到这个由头便调军从中南边境发动攻击，此处宋朝没有布置新军，防卫与庐州和扬州相比较为薄弱，如能一举打开襄樊门户，便可驰马江南！
礼部尚书秦桧对赵桔说：“赵太尉，我朝正同金国交涉，说明西北事端并非我朝挑起，然而他们至今仍不相信。”赵桔不答他话，直接向上启奏：“臣请领海师救援襄樊。”
不等官家回话，秦桧立刻劝说：“赵太尉，万万不可妄起刀兵呀，待本官向金国驿臣游说澄清，真相大白之后他国自然退兵。”赵桔说：“秦大人所言极是，恕晚辈鲁莽，一时心急，生怕金兵夺下襄阳后变本加厉。既然您能够言语说和，晚辈也就省的去。”听了他绕弯的话，右相赵鼎冲出来指着秦桧骂：“竖子！尔敢动摇赵桔之决心耶？等你谈完？襄阳早就城破。届时金兵西可入川、南可下洞庭取广南、东可沿江南路包抄京师，岂肯拱手交还？此时不去救，难道要叫大宋社稷动荡于铁蹄之下？”
赵桔窃喜，老头子还真是一挑就上呀。秦桧暗骂赵桔：“这小畜生皮里阳秋，挑唆赵鼎来骂我，实在是坏到极点。”群臣则暗笑：“看过西游记的人都知道，赵桔跟张山是一个路子，讲话绵里藏针，指东道西，挑拨是非的功夫炉火纯青。你秦桧本来底子不干净，给他捏住痛脚还不逼死你？”
翰林学士张山出来说：“秦大人也有道理，万一金国听他论理，熄灭兵火退回原地，再赔我朝一二百万两银子也不一定。”秦桧几乎悔死，连连拱手道：“张大人，您莫要再来消遣我了。”张山不肯罢休道：“无妨无妨，即便是襄阳丢失，有秦大人调停，金兵自会归还。”秦桧当时就往殿外逃，因为赵鼎已经怒发须张，对他卷起了袖子。
过后，朝议准赵桔所奏，海师逆溯长江而上，驰援襄樊。官家下旨封赵桔为守卫襄樊钦差加少保，总领襄阳府战事。又命大内侍卫马亮随军护卫钦差，赵桔要求调拨的枢密院几位将官也准予加入海师。
赵桔连夜马车直奔襄阳，在车上发令：海师步军必须在他本人之前赶到襄阳，舰船只许晚一日！又令沿途官府管制交通，并多多准备骡马帮助运输，保障行军能够畅通无阻。那几个枢密院出来的将军成为他的听差和传令兵，个个奔前跑后，为海师提前安排后勤补给。
当赵桔军令到达赵权手中，一时间，黄浦港警笛呼鸣，海师营地一片繁忙，所有当地的运输工具被全部征用。上至官绅富商的马车，下至农户运粮的牛车，全部坐上南越军卒。沿途换牲畜不换人，休息睡觉都在车上。
那些南越军卒前两个月刚到黄浦港，就受到了赵权和韩三泰他们的严格训练，这时的纪律性和战斗力比一般禁军要高出不少。海师炮舰也降下小舟，水手轮班划桨拖曳大船，加速西进长江。武夷船队正在外经商，没有赶上这次行动。
铁流西进，赵桔一行到达江陵府就被步军前锋赶上，他说：“瞧瞧，我家堂兄还真是个将才！”说话间，赵权赶来参见：“大帅，海师先锋向您报到！”赵桔惊讶问：“堂兄，你为何也从陆路行走？”赵权说：“我不来，这帮兔崽子怎么快得了。”
赵桔见他满眼血丝，嘴角全是燎泡，显然几晚没有好好睡觉，就说：“堂兄，莫骑马了，来车上吃杯酒。”赵权慷慨说：“不用！待杀退金兵再讨大帅酒吃！”说着呼喝军兵向前奔行而去。赵桔暗道：“吃错药了吧？堂兄一直花前柳下，何时变得如此凶悍？”
经过五日跋涉，赵桔领着援兵进入襄阳城。知府王立诚前来迎接说：“太尉，樊城堪忧啊。”赵桔顿时欣慰，听这话头樊城还在宋军手上。便问：“可曾派兵去援救？”王立诚叹气道：“樊城南岸已被金兵占领，襄阳禁军将官不肯过江，说到了江心就要被敌兵弓箭射杀，渡江等于送死。”赵桔问：“樊城兵情如何？”“太尉，已陷落大半，只剩东门还在坚守，其他围绕东门还在巷战。”赵桔转头下令：“升帅帐。传所有禁军将官前来帐下听令。”
帅旗升起，襄阳府禁军的将军和指挥使都来应卯，赵桔问谁是首领，当先走出一人报：“襄阳卫大将军魏斯理见过太尉。”赵桔问：“为何不救援樊城？”魏斯理根本没把这后生放在眼里，轻蔑道：“金兵已占住对岸，末将没本事去救。”“哦，那就我来，你把盔缨摘了，回家歇着去吧！”赵桔面无表情道。金泉当即要把他赶出帐外，魏斯理推搡着不肯就范，大叫：“太尉，吾乃朝廷任命的正印大将，您临阵夺我的兵权，不怕军营哗变吗？”他手下一干将官也一起吵闹：“这太尉好不更事！一来就擅自撤将，叫我等如何心服？”
赵桔冷笑，对一旁坐着的赵权道：“瞧瞧！”赵权发作，站起来就骂：“混账东西，想造反么？敢在钦差帐内喧哗，都给我绑了！”立时有海师兵丁把魏斯理上下全捆绑起来。
这些人也不敢反抗，可是魏斯理喊冤：“太尉，末将未曾犯法，为何要来捆我？只要我有一口气在，定要告到官家御前，讨回一个公道！”
赵桔说：“公道是吧，有同袍兄弟在樊城苦战，你坐视不救，于理于情都说不过去。你再叫又如何？本帅斩你又如何？绑你都是轻的。”
当晚，襄阳兵营喧哗骚乱，越州将军李洋率南越军卒包围弹压。
马虞侯奉赵桔命，手持一道金牌领着枢密院一帮将军进入兵营。兵营中有十几个指挥出来叫嚣：“我们行伍之人，只知道听从本部将官，太尉没有枢密院行文，为何便掳去我们大将军？他文官不知兵事，却要赶我们去送死，难道我们的命不是命么？”
马亮冷笑说：“见到官家金牌还敢吵闹，想造反么？你们这几个人还想翻过天去！”说话间，金泉和南宫夜雨几个就冲出去把那些人放翻。在禁军兵卒膛目结舌中，马亮大声道：“大帅有令！是汉子的，去救樊城兄弟！生着回来的赏十两银子！为国捐躯或重伤，朝廷抚恤家属一百两！”说完就叫枢密院的那些将军接管军营，那些人本身都是统兵将官，一下军队熟门熟路、三下五除二就把兵权掌握住了。一场哗变在连弩和银钱之下消解无形。
赵桔这时正同赵权等人在知府衙门中讨论救援的方案。赵权说：“眼下汉江北岸控制在金兵手中，若是强渡攻打，伤亡必定不小。是否要等海师炮舰过来，轰击北岸之后再行增援？”赵桔皱眉说：“这当是好，可是怕樊城守军撑不到那个时候。”赵权沉重说：“即便金兵占下了樊城，我海师也有把握再夺回来。但就是苦了那些忠勇守军。”
思忖良久，赵桔一咬牙说：“就为了保住这份气血，我们也要拼了！”赵权一拍桌子，起身抱拳道：“拼了！末将请令，今晚率步军强渡北岸！”赵桔按住他肩膀坐下说：“堂兄莫急，步军新到，还没有得到妥善休息，仓促上阵折损巨大。”“那怎么办？救兵如救火呀！”“听本帅慢慢道来。嘿嘿。”
第二天凌晨一点，襄阳兵营中有一万兵丁被从睡梦中唤醒，整理队伍配发兵器之后，便由将佐督促着登上汉江水师舟船。先载着第一批三千多人悄悄地向对岸驶去。
这时赵桔和赵权也到南岸边，紧张观察江面情况。江上混沌一片，有一层薄雾笼罩，月亮识趣地躲进云层。
第一批宋军在靠岸登陆时才被金国哨兵发现，若不是禁军下船时发出嘈杂声音，他们还在继续打盹呢。哨兵大声呼叫，一边敲响铜锣。
既然已被发现，宋朝官军就索性呐喊着奔上滩头，向金国阵地冲了过去。金兵将领马上组织兵卒反击，双方厮杀在一处。赵桔用望远镜看到远处水师悬起灯火，就知第一梯队顺利登陆，忙挥手示意第二梯队人马出发。这第二批宋军有两千多人，都是坐着渔船客船过去。
等到第二梯队加入对岸战团，汉江水师正好回来接第三批军兵。赵桔松下一口气，下令再叫醒一万禁军准备过江。
天色渐亮，汉江以北厮杀愈发激烈，宋金双方不断投入军队。短兵相接中，宋朝兵卒因为没有退路，个个舍命相搏，不畏死伤。而金国兵马虽有骑兵，却在河滩上施展不开，想要把宋兵赶入江中一时难以做到。
战斗进行到中午，两军伤亡加剧。随着赵桔源源不断投入兵力，对方金将也开始恐惧，鸣锣收兵，金军退入樊城南门休整。水师发来战报：两万禁军伤亡七千，敌军的损失也不小，估摸也在四五千人上下。赵桔发令运回伤兵，其他人就地防御。