说到杨玄感，笔者还得先简单地交待一下他的父亲杨素与叔父杨约两位先生。
杨素文武全才，于隋文帝杨坚在位时即官封右仆射，是朝中举足轻重的人物。
当年，杨广还是晋王身份时，为排除异己，顺利夺取太子大位，他深知除了父皇与母后外，杨素那位重量级人物也非常重要，务必将其拉拢，才有可能顺利实现这一野心，于是令心腹宇文述负责操办。
宇文述当初的地位与杨素比，显然还差得太远，由他直接出面，无疑很有点儿不知天高地厚！这一点，他本人心知肚明。思索再三，他只能别出心裁，来个“曲线救国”，利用杨素的胞弟杨约贪财好赌的天性，邀对方打双人麻将。在打牌过程中，他故意不和牌，接连“输掉”一大笔银子，将杨约的腰包塞得满满的，才不慌不忙地摊出底牌说，杨大人呀，实不相瞒，下官今日赠送给大人的银两，全是晋王委托赏赐的！
杨约一下愣住了：晋王委托赏赐？如此说来，晋王一定有重要事托下官操办？
宇文述单刀直入：晋王英明天纵，今后的大隋天下，舍其为谁？还望大人助他一臂之力，事成之后，高官厚禄就不用多说了！
大隋天下！大隋天下……杨约大惊失色，这家伙不是明摆着告诉我晋王想造反么！怎么办？皇室内部争斗，可是哪一方也得罪不起！老子算是撞到鬼啦！
宇文述拖长声调，一字一板,事情已经摆上桌面，再无退路，他只能豁出去了：看杨大人这模样，是无意帮助晋王啦！
杨约忙不迭地回答：不！不！晋王的事，下官理当尽力而为之！可是，下官人微言轻，只怕缺少那份能耐，有负晋王的期望啦！
宇文述诡谲地一笑说，由杨大人直接出面，这事儿固然难办！但是，令兄杨素大人高居相位，大人只须劝得他暗中相助，还用担心大事不能成功吗？
这……杨约吃人家的嘴软，拿人家的手软，眼看一大堆到手的白花花银子，要退回去还真舍不得，迟疑半晌，只好吞呑吐吐地答应了。
事也凑巧，杨素虽然才华出众，但为人心狠手辣，且惯于投机取巧。他历来深知文帝与独孤皇后深爱的儿子是杨广而不是现任太子杨勇，江山迟早有可能落入杨广手中，就乐得做个顺手人情，一旦将来杨广篡位成功，自己可以如鱼得水地稳坐宰相高位。几经思索，他决定抓住杨勇好色、娶了不少小老婆的事，利用各种场合巧妙游说，在独孤皇后面前大进馋言。
独孤皇后一生最恨花心男人，日常一旦发现有宫女被文帝宠幸，即大发淫威，非置那宫女于死地不可。那会儿，她得知杨勇居然也有这类毛病，不由心头大怒，从而一再向文帝提议废了杨勇，改立杨广为太子。文帝对皇后历来唯命是从，哪有不依的道理？尽管在朝堂会议时，以柳述为首的一班重臣极力反对，他还是一纸诏书将杨勇废了，改立杨广为太子。
几年后，杨广弑父登基。杨约作为新皇帝的心腹之一，又第一时间假称文帝遗命，发兵将废太子杨勇捕获绞杀，为杨广剪除了一大后患。以后，汉王杨谅在山西起兵声讨杨广弑父诛兄大罪。杨素获报，当即入朝，主动请缨，率领五万大军出征平叛。
杨谅是杨坚的小儿子，为人勇悍无比，手握重兵，坐镇一方，因大哥杨勇被杀，他担心自己会成为下一个被清洗的对象（当然也不排除他借机夺取皇位、或至少产生了割据一方的野心），断然起兵造反。他得知杨素领军前来，忙令部将茹天保、王聃子迅速抢占蒲州（今山西蒲县），烧断渭桥，企图以此阻挡杨素大军。
杨素久经行伍，更不含糊，得知桥梁被烧，趁机将计就计，当即发兵一千，搬运大量石块、木料等物，大造架桥声势，然后亲率五千轻骑，乘夜涉水渡过渭河突袭叛军，一战大败天保，并逼王聃子献城归降。随后，他又率奇兵深入霍山，沿崖谷偷出，于高壁一带再败叛军大将赵子开十多万大军，不战而下介州（今山西介休县），进而举得胜之师连下多城，生擒杨谅，从而化解了杨广登基后第一场大危机。
因此，可以说，杨广能顺利篡夺皇位，进而巩固政权，杨素与杨约兄弟功不可没。出于这方面的原因，后来局势平稳了，以杨广的残暴为人，且十分忌惮杨素功高权重，生性狂傲，是个危险人物，担心他造反。但是，杨广考虑到对方曾经为自己所做的重大贡献，虽然时时刻刻希望他快点儿死去，却没有公开除掉，仅仅在他患病期间，不间断地向医官询问他的病情，用意当然是不言自明。
认真说来，杨素尽管在为人方面惹人非议的地方不少，却不至于胆大到萌发叛乱野心。他明明知道杨广希望他快点儿死去，却没有利用手中的兵权发动武装政变。为避免对方横加罪名，累及满门宗族，他甚至十分知趣地有了病不吃药、不调养，最终于大业二年（公元六零六年）七月二十三日病逝。
杨素既丧，杨广去掉了一块大心病，为表不忘旧情之意，从来没有亏待过他的后代，极其慷慨地封了他几个儿子为大官。杨玄感作为杨素长子，不但承袭了乃父楚国公爵位，并被封为柱国将军、礼部尚书，在朝中颇有身份，地位，如今突然造反，绝对不是寻常庶民百姓的起义可比！杨广在高丽前线得到消息，心中那份震惊就可想而知了。
扪心自问，杨广对杨玄感兄弟的待遇够优厚了，姥姥的，连这种世袭贵族也造起反来，世上哪还找得到一个可靠的人来！情急之下，他断然舍弃眼看就能获得的重大战果，传旨全线退兵，集中全力平息内乱。
因圣旨来得太突然，太出人意外，众军弄不清事实真相，以至全线混乱，为尽快退还本国，一路丢弃了几乎所有粮草、营帐、器械等军用物资，不亚于又打了一场大败仗。
俗话说，国乱思良将，这句话用在当时的杨广身上，可说是再恰当不过——退军途中，杨广正是心烦意乱、感叹忠臣良将难得的时候，忽然接到李渊请旨率军平叛的奏章。因为是唯一的一名地方官主动请旨平叛，他的心灵就无形间感到一种极大慰藉，有如漫漫长夜中突然发现一盏光芒四射的明灯，心想到底还是亲戚靠得住，单凭这一点，那位表兄也比其他官员可靠多了（当然，他也仅仅是当时这么以为，以后事过境迁，心态就变了），心情一舒畅，就下旨封李渊为纤化郡（今甘肃庆阳）留守，节制关中、陇右等地兵马，配合各路大军讨伐杨玄感。
正如宇文士及所料，杨玄感起兵前期，附近百姓因长期饱受劳役兵灾，苦无出头之日，以至响应者云集，兵力迅速达十万多众，堪称声势浩大。得意之余，他分兵连下慈涧、荥阳、虎牢（今河南荥阳市汜水镇）等城，盛极一时。后来，因长期攻打东都不下，他被隋军左翊卫大将军宇文述、右武侯大将军屈突通、右骁卫大将军来护儿、京兆内史卫文升、虎贲郎将陈棱等人率军分进合击，一败再败，最终自刎而死，杨氏合族两百多人悉数遇害。杨素及其父母、祖父母等先辈多代人的坟墓无一不被发掘，连死后多年还落了个戮尸碎骨的可悲结局。
平息那场叛乱，李渊虽也奉旨发了兵，但仅仅是做了个样子，来不及与杨玄感叛军正面接触，这一仗即宣告结束。可是，平叛后，杨广却因为他事前的主动上奏而赞赏有加，下旨令他调集河东一带兵马进剿各地义军。
直到此刻，李渊才真正发自内心赞赏宇文士及的远见卓识，也暗自庆幸当初选择的明智，得了圣旨，迅速整合大军开赴龙门（今山西河津），一战大败毋端儿农民军，进而在绛郡收编敬盘陀一支义军。大军每到一个地方，他总是军纪严明，严格约束部下与民为善，严禁无故骚扰民众，不但在隋军各路人马中独树一帜，即使与各地义军相比，也堪称其中的佼佼者，从而深得百姓拥戴，广受传颂。