妙灯溜入了芸娘的厢房，不为别的，只为盗取祖传的金钏。她本是山下农户的女儿，因自小多病，家人又向佛，便将女儿舍入了空门。妙灯小时不觉得如何，越长大越嫌弃出家的日子太过苦闷，平日最羡慕俗家女孩儿们簪花施粉，可反观自己，竟连一丝头发都没有。

　　她家中还有一个兄长，长年在霍涟的店铺里做账房先生，生活煞是宽裕。妙灯便将还俗的希望都寄托这位兄长身上，再三修书请求。可她的兄长精明得过了头，一心算计着养个妹妹要花多少银两，陪送嫁妆要花多少银两，算来算去，就不把妙灯当妹妹看待了，任由她百般哭闹，一味铁了心肠，置之不理。

　　可就在昨天，这位兄长却主动找到妙灯，说要接她回家，前提是让她窃取刘家夫人的金钏，这自然是霍涟的授意了。妙灯万分惊喜，不论什么条件，一律答应。到底是惯于精打细算的人，这位兄长将如何调虎离山，如何行窃，如何转移赃物都安排得一清二楚，妙灯纵使年小怕事，为了自己的将来也不得不壮着胆子搏一回。

　　她先翻找了桌案上的几个匣子，又在多宝阁里查看了一番，却都一无所获，猛然间瞥见了墙边的立柜，悄悄地打开，发现了四五只包袱，又将包袱一一展开，果然发现了妆盒里的一对金钏。她欢天喜地地偷出两只金钏，紧紧地攥在手里，仿佛攥着自己的未来。

　　在门口探头探脑了几次，确定四下无人，妙灯才放轻脚步离开。待走出了几丈远后，她便迫不及待地小跑到水月庵外的后山，在一棵两人环抱的垂柳下，一辆马车早已等候多时。

　　妙灯刚现身就被站在马车前的青年男子叫住，这便是妙灯的兄长。男子三步并作两步，上前问道：“东西到手了吗？”

　　妙灯激动地点头：“到手了，到手了，您看。”说着，就把藏在怀里的两只金钏递了过去。

　　谁知男子一看，大惊失色道：“愚蠢！让你拿一只，你怎么把一对全拿来了！”

　　妙灯哑然，讷讷道：“一时情急，忘了大哥的交待。”

　　男子夺过金钏，咂着嘴回到马车边，恭顺地和马车里的人私语了几句后又回到妙灯面前。此时，他手里只剩下一只金钏。他粗鲁地将金钏塞回妙灯怀里，厉声道：“把这只原样送回去，切不可让人看出端倪。”

　　妙灯见兄长态度恶劣，心下不满，埋怨道：“我去就是了，你何必冷言冷语的。”

　　男子一言不发，只是挥手让妙灯快走。妙灯不情不愿地走了几步，又回首嘱咐道：“事成之后还要早早接我回去。”男子似乎极其不耐烦，又连声催促了几次。

　　妙灯回到芸娘的厢房，打开装包袱的柜子，却发现几只包袱外观相似，忘了哪个才是原本装着金钏的。正待一一打开检查，却突然听见房外有脚步声，又听见女子在交谈，一时间手足无措，慌张地将金钏随便塞进了一只青布包袱，之后便跳窗逃走。

　　妙灯前脚刚走，小如和芸娘就进了厢房。芸娘解开披风前襟的玉扣，却又露出另一件披风。她一边解衣一边对小如说道：“你偏叫我穿这么多层，走出了一身汗。”

　　小如一边帮芸娘叠衣一边道：“您刚沐浴完就在外头走动，不穿厚些怎么行？要着凉的。”

　　芸娘道：“我可是把头发晾干了才回来的，怎么就那么容易着凉了？”一边说，一边摘下了紧紧裹在头上的三层风帽。

　　“还是有些水汽在，被风一吹就要受寒，当然要裹厚点。”小如打量了一下厢房内的陈设，又说道：“这儿环境还过得去，就是地势低洼了些，太过潮湿。咱们家在不远处有个别院，常年有人维护打扫，不如夫人搬到那过夜？”

　　芸娘摇头道：“这都快申时了，搬过去要花费不少时间。一宿而已，将就着些吧。”

　　小如道：“这出门在外呀，本就耗损体力，所以最忌讳将就。再说了，咱们老夫人每次来行香都是住在别院里，不过隔着一盏茶的脚程，方便得很呢。”

　　芸娘思索了片刻，便答应了。小如通知了轿夫、家人，又重新为芸娘梳头，因在斋期，只能穿素服，头上也不能戴珠宝首饰，所以只是用墨黑的头须松松绾就。整理好行李，辞别了方丈，出发时天色擦黑。

　　夕阳尚存一线斜晖，渝州的百姓已纷纷点起了灯烛，袅袅的炊烟升起，参差散落在高高低低的山间。芸娘看见炊烟，不禁想起粥厂的事情，因而挑起轿帘对小如说：“咱们家的粥厂就在附近吧，不如顺便去看看。”

　　小如纳闷道：“喝粥有什么好看的？快些到别院安顿好，夫人早早用饭休息，明日还要忙活法事呢。”

　　芸娘笑道：“既已花了功夫去别院，何妨再去一趟粥厂。”说完，便命令轿夫前往嘉陵江边的粥厂。

　　到达时，天色已完全黑下来。临时支起来的青布帐子下，几个包着头的女尼正站在大铁锅前舀粥，热粥沸腾的咕噜声淹没在混杂的人声里，白纱似的蒸汽像是从家里厨房飘出来的，把烛火晕得模糊，散发着温暖的米香。

　　芸娘从轿子里看去，见许多流民三五成群地蜷在街边吃粥，他们闲聊几句，笑语几句，竟是难得的和谐宁静，让人忘记他们都是无家可归的孤独鬼。

　　一位衣着还算干净的中年大姐一边喝着粥一边和身边人说道：“我们家在北碚原也是有地有屋的，这几年缴税办丧事都抵押光了，家里也就剩我一个人，这才来城里讨口饭吃。”

　　她身边一位老年女子哀叹道：“我在这呆了大半年了，一开始也想去谋些事做，可哪那么容易呢？恐怕这辈子都要困在这里咯。”

　　中年大姐憨憨地笑着说：“不管是拉纤还是扛棒棒，是活儿就行，我有一膀子力气，肯定能挺过去。”说着，拍了拍自己并不算宽阔的肩头，抖落了一身尘土。

　　芸娘合上轿帘，示意离开。一行人便起身往刘府别院走去，把那些炊烟和米香都抛在身后。一路越走越黑，带来的四只灯笼有些不够用了，大家都小心翼翼地留意着脚下，唯恐绊在石头上。走到一个牌楼下，别院的正门已近在眼前，可前头的轿夫忽然惊叫一声，踉踉跄跄地停下脚步，后面的人猝不及防，一下子栽了跟头，轿子“轰隆”一声摔在地上，把芸娘震得七荤八素。

　　小如连忙拉开轿帘查看里面的情况，见芸娘没有受伤，松了口气，转身向外面喝道：“怎么回事？”

　　闯祸的轿夫结结巴巴地说道：“小的……小的突然看见脚前边有个死人，差点踩上去，这才猛然刹住脚步。夫人还安好吗？”

　　芸娘淡淡道：“我没受伤，你不用害怕。这天确实黑了些，怪不得你，换做别人也会失足的。”又想起今早妙空师父提过牌楼下有伤者，便留意看了看四周，果然有个牌楼，又离江边不远，因此交待道：“你去看看，那人可还活着？”

　　轿夫连滚带爬地去探男子的鼻息，却被男子一把抓住衣襟。轿夫大嚷道：“活的活的！还要打我呢！”

　　男子沉着嗓音断断续续地问道：“你们……是什么人。”声音嘶哑异常，显然已是强弩之末。

　　几个家人早已把男子团团围住，都摆出要打架的架势，大喝道：“喂！你这无赖想干什么！放开我们的人！”可那男子却无动于衷，依然紧紧地拉着轿夫。

　　芸娘知道他就是妙空口中的伤者，看他现在的情形，显然妙空并没来送水送饭。芸娘大声道：“他不过是个受伤的人，你们不要和他比划，快去粥厂取碗热粥来，叫他喝下。”又借着灯笼的微光看到男子的身形，果然浑身带伤，腿也似乎断了，身上只穿着单衣。

　　芸娘吩咐小如：“你把行囊中那只青色布包拿出来，里面有件男子的衣服，先去给他披上。”

　　小茹辩道：“万万不可，那件衣服不是夫人为老爷做的吗，今早您还在给它上领子呢，怎么能平白给外人？”

　　芸娘无奈道：“我今晚再为老爷赶做一件，眼下这人受了重伤，如果再受了风寒，恐怕神仙都难救了。”

　　小如不情愿地取来包裹，却觉得有些压手，似乎比来时重了一些。刚想拿出衣服给男子披上，却听见男子大喝道：“不许再靠近我……东西扔过来！”

　　小如心里暗骂了声“有病，就凭你现在的样子，未必能自己穿上衣服。”她不愿与男子纠缠，就真的把包袱扔了过去，落地时发出了“当啷啷”一声脆响。小如心里有些奇怪，丝布做的衣服怎么会发出这样的声音？

　　正疑惑时，取粥的家人气喘吁吁地跑回来了，刚要把碗送到男子跟前，却被对方勒令不要靠近，让他把碗放在地上，再用树枝推过去。

　　一打岔，小如就忘了刚刚的疑惑，心里面一阵嘲笑，笑这男子八成是脑子有病，搞得这么神秘兮兮的，还真以为有人会费尽精神地害他么？

　　男子面前放着一碗粥水，左手搂着青布包袱，像条死鱼一样趴在路边，眼睛却审慎地打量着对面的人群，被灯光一晃，那对眼睛明亮有神，不像是长在一名重伤者的身上。

　　芸娘也觉得这人有点奇怪，干干道：“你伤得太重，我们不敢移动你。你先等等，待会就给你请一位郎中。”

　　男子闻声看去，只见轿子里坐着一个女子，面目都隐没在阴影里，只露出一截素净的衣裙。转瞬间，轿帘被放下，隔绝了他的视线，一队人已浩浩荡荡地从他身边走过。

　　来到别馆，芸娘立刻吩咐下人去请大夫，之后才在正房里安稳住下。她见房中家私齐备，便叫小如把带来的衣服首饰归纳好，免得在包袱里起皱。小如有条不紊地整理了片刻后，忽然疑惑地地狱了一声，继而怔住，呆呆地说：“夫人，您的金钏不见了。”

　　芸娘也愣住了，顿时忘了“不摸金银”的戒律，拿过包袱查看，只见样样都在，唯独祖传的金钏没了踪影。主仆二人一时失语，都瞪着眼睛面面相觑。

　　忽然，门外一个家人来报：“夫人，郎中请来了，牌楼下的男人却不见了！”