清晨，苏州城外的一处林子里百花怒放，鸟雀欢叫，在林涛花海的深处有一座高大的宅院，朱红色的大门楼，两扇钉着金色叶片的黑漆大门，大门两侧摆着一对汉白玉狮子，处处都显出这户人家非凡的气派。不过最威风的要属门楼上的黑漆大匾，牌匾上书“江南第一家”五个刚劲有力的金字，下面则是“叶府”两个银钩铁划的大字。匾额一角还写满了密密麻麻的小字，其中有楷有草，任何武林人士看了都会大吃一惊，原来这些皆是当今武林中各大门派的掌门人，以及江湖上各方雄主的亲笔签名，甚至还有昔日的武林盟主，人称玉面大侠的陈天明的墨宝。由此可见，“江南第一家”这个充满荣耀的称号既非主人家自封，亦非出于少数人的私相授受，而的的确确是被武林公认的，这就使这座宅院显得愈发庄严和神秘，令人不觉肃然起敬。

　　府门忽然打开，一群仆人丫鬟已经里里外外热火朝天地忙开了。

　　一位精神矍铄的老者四处巡视一番，朗声道：“通常过了晌午就有宾客到了，所以大伙的手脚都要麻利些。”

　　下人们齐声应道：“是，吴总管。”

　　众人果然个个利索非常，晌午未到府中前前后后里里外外就已张灯结彩，贴满了大红“囍”字，门楼上更是挂满了彩缎、绫花，处处呈现出一派欢腾喜庆的气氛，原来今日叶家办喜事。那吴总管说的一点没错，晌午刚过宾客就络绎不绝地陆续来到，五十多岁的男主人夫妇携年轻的新娘新郎及一众人等早在门外相候，将宾客一一迎入府中。

　　人流中有个相貌威武之人，年纪与男主人相仿，身穿一件打满补丁却很干净的长衫，笑呵呵地走上前来，对着男主人夫妇双手抱拳道：“大喜大喜，恭喜叶兄和嫂子娶此佳媳，也祝世侄你们喜结伉俪！

　　男主人对别的宾客多是说的客套话，可是看到此人来到，顿时精神一振，笑逐颜开，当即还礼道：“陆兄，得你大驾光临，寒舍可说是蓬壁生辉啊！”

　　“叶兄你太客气了。”来人向身后随从肩挑的担桶一指道：“区区薄礼实在不成敬意，望叶兄和嫂子莫要嫌弃！”

　　男主人道：“陆兄亲身到贺已是天大的面子，如何还能让你破费。”

　　来人正色道：“敝帮虽然被人称为穷家帮，但是礼数绝不可废，叶兄莫要客气了。”

　　男主人笑道：“如此就多谢陆兄，小弟却之不恭了。陆兄，请到内室奉茶。”

　　新郎新娘齐道：“多谢陆伯伯，先请府中歇息。”

　　当下有人将其引入府中。

　　过了一会，又有一位白面无须长相儒雅的中年人走来，双手一拱道：“恭喜叶兄和嫂子，也祝世侄你们两位百年好合！”

　　男主人又是面露喜色，抱拳道：“朱兄教务繁忙还拨亢前来，宗德铭感五内！”

　　来人道:“叶兄言重了，世侄大婚我岂能不来！”

　　随后向身后从人肩挑的担桶一指道：“这是兄弟的一点心意，尚请笑纳！”

　　男主人道：“多谢朱兄厚谊，咱们相交多年，小弟就不客气了。朱兄请内室奉茶。”

　　新娘新郎亦齐声道：“多谢朱伯伯，请府中歇息！”

　　又有人将其引入府中。

　　随着宾客们纷至沓来，府内府外热闹非凡，四处皆是一派喜气洋洋的景象

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　　谁知次日一早，一则爆炸性的消息就在江湖中迅速漫延开来，传言江南大侠叶宗德的长子大婚之夜府中失火，不仅叶家那座号称“江南第一家”的宅邸烧得精光，主客数百人亦无一生离，大火甚至将附近的林子引燃，幸好晚上下了一场瓢泼大雨才把火浇灭。叶宗德侠名满天下，素为武林同道景仰，自从其好友，昔日的武林盟主陈天明去世以后，他已隐然成了武林的领袖人物，而且贺客中还有丐帮掌门陆奇峰和排教教主朱明等数百名武林翘楚。这么多武林中的大人物一夜之间同时陨落，堪称奇诡非常，自然如同一石激起千层浪，江湖上众说纷纭，武林正道之士则是扼腕不已。许多得过叶宗德恩惠之人惊闻恶耗更是悲痛万分，有人立即赶去一探究竟，看到昔日的“江南第一家”果然烧得只剩一堆瓦砾后，便为恩公一家建起了空冢。

　　一日后的深夜暴雨如倾，一辆双马蓬车飞驰而至，停在了南京正通镖局的门前。车一停稳就下来一个蒙面人，向四面张望一番，朝车上招招手，又下来一个蒙面人。二人冒雨奔到镖局门口，先下车的蒙面人重重地拍打大门。过了许久，只听一个苍老的声音没好气地道：“谁啊？”

　　这也难怪，三更半夜，又下着这么大的雨，这样的天出来开门，恐怕任谁都不乐意。

　　拍门的蒙面人大声道：“老哥，劳驾开门！”

　　应门之人一听是陌生人，不耐烦地道：“敝局已经打烊了，您明日请早。”

　　蒙面人急道：“老哥，咱们有十万火急之事，请你让咱们进去！”

　　应门之人道：“不行，镖局有镖局的规矩，您请明日再来投镖吧。”

　　正在这时，镖局内传来了一个充满威严的声音道：“外面何事吵闹？”

　　应门之人高声道：“总镖头，有两位客人现在还想投镖，我正打发他们回去呢！”

　　那总镖头道：“这等天气还来投镖，想必是有紧急之事，反正我还没有休息，你让他们进来吧。”

　　应门之人一怔，只得道了声“是”。

　　然而他一开门，两个蒙面人便向里面冲去。开门的老苍头傻了眼，可是不管他怎么叫喊，两人连头也不回了。

　　镖局大厅距离大门足有三四丈远，此刻厅中灯火通明，正中间端坐着一位气度不凡的中年人，一见两人奔入，便起身抱拳道：“在下向天行，忝为敝局的总镖头，不知两位深夜前来有何关照？”

　　前面的蒙面人一把扯下蒙面纱巾，露出了一张刻满皱纹的脸。接着往前几步，“扑通”跪下，道：“向大侠，请恕老汉唐突，求您救救这个孩子！”

　　说着用手一指同伴，敢情他身边的蒙面人年纪并不大。

　　向天行呆了呆，立刻伸手相扶道：“老丈万勿如此，无论怎样都先起来再说。”

　　老者道：“不，您若不允，老汉便长跪不起！”

　　向天行万万没有想到他会使这一招，思索少时，道：“也罢，倘若向某力所能及，便依你所言。你起来说吧。”

　　老者大喜，道：“多谢向大侠，咱们主仆永远不会忘记您的大恩大德！”

　　接着转头对同伴道：“天扬，还不取下面纱，谢谢向大侠！”

　　那人取下蒙面黑纱，果然是一位青年书生，只是满面哀容。他一抱拳，怯生生地道：“多谢向大侠。”

　　向天行忽觉眼前一亮，当下细细打量起来。只见他大约十七八岁，剑眉星目，面如冠玉，身型挺拔，宛如玉树临风，虽然脸色有些苍白，却丝毫无损其绝世风标。向天行忖道：世间竟有如此丰神俊秀无美不具的男子，料想潘安再世宋玉复生亦难与其比肩。

　　他心里飞速念转，口中道：“两位不用客气，请坐下说吧。”

　　说罢唤来丫鬟为二人泡了姜茶御寒，丫鬟同时也取来了巾布和拖把。一老一少这才发现，自己身上正不停地往下滴水，心里既是感激又觉失礼，连忙道了谢，接过巾布擦干衣服才落坐，而丫鬟将地擦干方始退下。

　　向天行道：“请问两位从何而来？”

　　老者道:“回向大侠，咱们是苏州府人氏，亦从苏州而来。”

　　向天行一皱眉道:“请恕在下愚钝，我与两位素昧平生，老丈怎会以大侠相称？而且敝局在南京的同业里面顶多只能算是中上规模，论名气亦非最大，不知你们何以对我如此信任，要从苏州千里迢迢地赶来求助呢？”

　　老者似乎料到他会有此一问，毫不迟疑地道：“老汉只是一介乡野村夫，又不通武事，自然无此见识。不过许多年前，有一次陈天明大侠来到敝上家中作客，老汉曾听他们两位论及当今的武林人物，当时陈大侠便对向大侠赞不绝口，称您不仅武功高强，为人更是侠义可风。如今敝上阖府罹难，其所有亲友亦无一人幸免，只有咱们主仆侥幸逃了出来。可是一路上老汉感到好像有人在后追赶，我思索再三，发觉实在没有可信可投之处，这时想起了陈大侠当日之言。陈大侠名满天下有口皆碑，老汉相信以他的人品和声望绝不会信口开河，所以才敢这般冒昧而来！”

　　俗话说人的名树的影，听他提及昔日的武林盟主陈天明，向天行顿时大吃一惊，道：“贵上既与陈大侠交好，想必也是武林中大大有名的人物，不知贵上如何称呼？”

　　说起主人，老者蓦地哽咽起来，道：“敝上姓叶，名讳上宗下德。”

　　向天行一震，立道：“什么？贵上就是“江南第一家”的主人，叶宗德叶大侠？”

　　老者道：“正是！老汉姓吴，乃是叶家的管家。”

　　向天行沉默片刻，道：“向某何德何能，竟得陈大侠在贵上面前如此抬爱，当真惭愧之至！”

　　说罢看了一眼那青年，道：“你说你们是主仆身份，难道......”

　　老者道：“不错，这位正是我家二公子，名叫叶天扬。”

　　向天行道：“原来如此。那么老丈希望在下如何相助呢？”

　　老者凄声道：“老汉生死皆是小事，只要您肯收留天扬，保护他一生平安，我便于愿足矣！”

　　向天行陡地想起一事，道：“可是近日来江湖上盛传，叶家大喜之日府中失火，阖府上下无一生离。”

　　哪知老者骤然变得激动无比，叫道：“不，这不是真的！”

　　就在此时，窗外忽然飞入三支钢镖，分别对着三人而来。向天行听到风声有异，一看来了暗器，然而一一施救已经来不及了，只得对老者喝道：“暗器来了，快些闪开！”

　　在这电光石火之间，他口中说话，手脚却丝毫未停，一把抱起叶天扬侧向一跃，避过了暗器。这时他再一看，只见老者倒在地下，身上插着一枝钢镖，满口鲜血。他连忙放下叶天扬上前查看，发现老者已经气绝身亡。向天行一看便知他的镖伤并不致命，真正的死因是中了镖上见血封喉的剧毒，当下如箭一般飞纵出去，可是外面连半个人影都没有，只好返回厅里。

　　叶天扬呆了片刻扑到老者身旁，颤抖着手一探他的鼻息，确定他死了顿时泪如雨下，喊道：“吴伯你不要死，你不能死吴伯！”

　　向天行叹了口气，轻轻拍拍他的肩膀，柔声道：“孩子，人死不能复生，你也不要太难过了，以后你就把这里当成自己的家吧！”

　　这时一位中年妇人牵着一个年约十六七岁，长得貌美如花，可是面色苍白如纸的少女走了进来。

　　妇人道：“当家的，这是怎么了？”

　　向天行道：“夫人你来得正好，我来给你介绍，这位是江南大侠叶宗德的二公子叶天扬。”

　　向夫人惊呼道：“叶宗德的公子？”

　　向天行又指着地下的老者道：“这是叶府的吴管家，方才他正要与我谈起叶家那桩惨案，便被人用毒镖杀了。”

　　向夫人道：“这分明是杀人灭口啊，你抓住凶手了么？”

　　向天行摇摇头道：“我追出去的时候凶手早就溜了。”

　　向夫人上前一看，只见这一会功夫，老者的脸上竟然透出了一片黑色，心里不禁骇然，道：“好厉害的毒！”

　　向天行道：“对了夫人，方才吴管家要将天扬这孩子托付于我，我答应以后会好好照顾他。”

　　向夫人尚未开口，身旁那少女却欢呼道：“太好了，这样我今后就有伴了！”

　　向夫人微微一笑道：“那你可不能欺负人家啊！”

　　少女道：“怎么会呢？爹，娘，你们放心吧，我俩一定会成为最要好的朋友的！”

　　向天行听出妻子并无不悦，暗暗松了口气，道：“谢谢你，夫人！”

　　向夫人嗔道：“看你说的，咱们之间还用谢么？”

　　叶天扬依旧在老者旁边不住地啜泣，那少女走了过来，取出自己的香帕递上，柔声道：“别太伤心，虽然你的吴伯不在了，可是以后我们镖局中个个都是你的家人！”

　　叶天扬抬起头，只见她樱口瑶鼻，明眸皓齿，眉如新月，肤若凝脂，除了脸上稍有病容外堪称倾国倾城之姿。叶天扬虽然绝非好色之徒，又在哀恸之际，也不由得看得一呆，好在很快省起，轻轻地道了声“谢谢”便接过手绢，擦干眼泪后深深地吸一口气，果然停止了哭泣。

　　少女莞尔一笑，伸出纤纤柔夷，道：“我叫向海蝶，你叫什么名字？”

　　她这一笑好像鲜花绽放，声音亦如黄莺出谷般的清脆甜美。叶天扬忙不迭地伸手相握，眼睛却再也不敢直视，声音嘶哑地道：“向姑娘你好，我叫叶天扬。”

　　向海蝶见他这般模样，忍不住“扑哧”一笑，叶天扬脸一红，更是不由自主地稍稍低下了头。向天行夫妇看到这里对视一眼，会心而笑。