午后的响晴给深秋时节带来丝丝暖意，凉风拂过，毫不犹豫地从摇曳的树枝上扯下若干秋叶，秋叶翻腾着划过屋檐、院墙、青砖，来不及在人们的身边脚边停留片刻。几片黄叶难得地停在机密院正厅前的空地上，但很快被几声严厉的训斥惊得跑开，机密长正一脸怒容地立于屋檐下，而石阶下规矩跪着的，是正挨他怒斥的人。
“展昭！你别以为有皇上给你撑腰你就可以胆大妄为、目无法纪！今日之事即便是皇上宽宥你，本官也不会善罢甘休！”太师没有像平时那般一回到机密院就一头扎进议事厅发号施令，而是停在门前，厌恶地朝屋内看了一眼，立即转身呵斥起来。“你不用跟本官摆出那副坚不可摧的模样！待会本官会让你为今日的种种行为付出代价！”他圆睁双目，死死瞪着神色依旧淡定的展昭。
“属下愿受任何责罚。”展昭三言两语，一片坦荡。
四周围的机密院守卫端正立着，大气不敢出，他们在此供职多年，知道机密长的规矩和脾性，有胆子如此从容面对其怒火的，目前只有这位勇闯议事厅的展大人。敢与机密长对抗，无论有意还是无心，下场皆可想而知，他们不禁为他捏把汗。
“哼，有胆量。来人！展昭知法犯法擅闯议事厅，君前无礼，为机密院所不容，虽获皇帝宽恕，但仍需施以训诫，再有触犯家规者，严惩不贷！”太师扫视院内所有人，这些话不仅说给展昭，也说给他们。
两旁守卫得到指令，行至展昭身后，抬头以恭敬而带有询问意思的目光看向正在气头上的庞机密长。
“照软的地方，重责五十。”太师丢下这句话，转身迈进议事厅，他要把那些被猫爪子“弄脏”的案卷重新收拾一遍。
守卫领命，很快搬来长凳，放置展昭面前。“展大人，还是您自己来吧。”思考片刻，负责监刑的守卫长客气说道。
展昭站起身，向他点头致谢，随即轻轻解开腰带，缓缓褪下裤子，静静在冰冷的长凳上伏稳，双手把住长凳外沿，一切准备就绪。
“行刑。”站在一旁的守卫长挥手向长凳两边掌刑的守卫发令。
“一、二、三……”随着巴掌宽的板子有规律地上下舞动，长凳上浅麦色的肌肤由红泛紫，很快高肿起来。
院内守卫默声听着木板叩击肿胀皮肉时发出的钝响，按照机密院的规矩，五十板的惩戒不会将人打得筋骨寸断，但一定会让犯错受刑的人受足刻骨铭心的疼痛。自庞籍掌管机密院以来，便一直贯彻如此的惩罚方式——用痛楚施以教育，不可教者，格杀勿论。
掌刑者遵循机密长指示，严格控制着落板的速度、力道，板子不快不慢有条不紊地抽在高隆在空气中的臀上。展昭双手死死扣住凳沿，咬紧牙关一声不吭地忍受自臀部直钻天灵盖的锥心之痛。
“二十、二十一、二十二……”报数人准确计数，并时刻看着展昭的状态，一旦对方扛不住昏厥过去，他须命人停刑，抬水泼醒受刑人再打。总之，保证受刑人清醒地挨完每一板是他的职责。
听到报出三十整时，展昭已然浑身大汗，臀肉因熟悉了打击频率而在板子着落的瞬间不住颤抖。他蹙眉趴稳身体，身体在本能地抗拒逃避，倘若扭动闪躲，或不慎从长凳上摔下来，便会被监刑人判为抗刑，下场是之前打过的全部不算，重新打起……
紧闭的院门吱地响了一声，守卫长扭头看时，来人已闪至身前。“冷大人，您来了。”守卫长寒暄道。平常这个时间事很少有机密人员前来打扰机密长的，而这位机密长的铁杆随从是个例外。
“嗯。”冷凝面无表情地哼出口气，指着正趴着挨揍的展昭淡淡问道：“这怎么回事？”
“私闯议事厅，冒犯龙颜……”按照惯例，这种问题是不必回答的，但守卫长不想得罪这机密长眼前的红人，只得小声耳语，又朝议事厅眨了眨眼。
冷凝听罢，径直走上前去，招了招手，两边掌刑的立刻止了板子向他施礼。冷凝古铜色的大手一把抓了展昭额顶湿润的头发，半拎起他脑袋，四目相对，冷凝俯视那双倔强的眸子冷淡道：“消停点罢，你违背不了他。”
“你又懂什么……”展昭腾出口气，低喘回道。
“三七四。”冷凝雕塑般的脸上露出奇怪的表情，仿佛猎人在欣赏手中的猎物。
“你……”惊奇闪过，展昭若有所悟地盯着冷凝冰山似的脸孔。
“看来你知道了，作为你的同僚，你曾经的队长，我奉劝你放手，你，救不下他。”
“倘若有一天，你或是你的挚友也有如此遭遇的话，你会作何感受？”展昭瞪着那张事不关己表情的脸反问道。
“服从命令。”冷凝毫不犹豫对答，他撒开展昭头颅，抬头向掌刑守卫道：“继续。”
“三十七、三十八、三十九……”板声又起，冷凝已头也不回地走进议事厅。
待计数者报出“五十”时，展昭面白如纸地伏在长凳上，双手无力垂下，指尖因用力过度而涨红，他小心而吃力地喘息，臀部肿胀的皮肤禁不起连续的重击而破绽开口，不断吐出血珠，这些血珠已随板子的反复敲打覆盖在皮开肉绽的臀上，一眼望去，触目惊心。
守卫长见状即刻汇报机密长，验伤之后，便可以尽快带展昭去疗伤。
“叫他自己滚进来！”没等守卫长开口说话，太师的爆吼已传了出来。
展昭听的真切，双臂用力撑起身体，准备挪下长凳，怎奈腿部稍一着力，整个人便噗通一声栽下凳去。
“没事，我自己可以。”他谢绝了两边守卫的相助，穿好外裤，忍着臀上阵阵抽搐，扶住长凳吃力地站起身来。
腰部的力气被伤创瞬间抽走大半，展昭迈开颤抖的双腿一步一挪、一步三晃地向议事厅走去，机密长的指令是叫他自己进去，所以，他必须用自己的双腿堂堂正正走进去，不是被搀着，也不是爬着，而是走。
原本三两步就可以登上的台阶挡在眼前，区区六级石阶，此时却仿若高山险峰。右脚好容易踏上第一阶，刚一用力便身形不稳扑倒下去，他颤巍巍起身，咬牙令左脚登上第二阶，毫无悬念，他再次摔倒。
身后的守卫屏住呼吸沉默地看着他反复跌倒、站起，直至挺直身板立在议事厅门口。
“展昭拜见机密长大人。”汗流浃背的他停在厅下平静施礼。
太师放下手上文册屏退冷凝朝展昭踱来。
见太师绕到自己身后，展昭撩起衣摆：“请大人验伤。”
“不用脱。”仅透过外裤，就能清楚瞧见渗出的斑斑血迹，展昭走到厅内的一路坎坷也在他沾着灰尘的外衣上一览无余。这五十板子，着实打得不含糊。太师点头，这些昏聩的守卫总算做了件像点样的事。
“挨了打，吃了苦头，就得记住教训。本官警告你，别再用你的脏手来玷污本官理好的案卷，再有一次，不仅打废你两条腿，还要剁了你那双爪子。”太师重新来到展昭面前，犀利的眸光刀子般投射过来，展昭与之对视，笃定点头道：“属下牢记在心，谢机密长从轻发落。”
“你不用来这一套，本官做事不需要谁感谢。”
“展昭请求担任叁柒肆继任办案人，望机密长准许。”
太师一个激灵，阴森森吼道：“你说什么？再说一遍！”
“展昭请求担任叁柒肆继任办案人，望机密长准许。”
“你！”太师恨不得一巴掌抽翻这小子，阴魂不散，没完没了！“本官说过，这件事没得商量，你死心吧。”
“可您说过，机密院做事，只对事，不对人。”
“没错。”他止住正欲继续讲话的展昭，“本官知道你想说什么，你无非想说，我给白玉堂扣上叛离朝廷的帽子在先，又百般阻挠你尽兄弟情义在后，摆明了针对你二人，我如此行径是玩忽职守、公报私仇；置重大案件于不顾，是对朝廷机密的亵渎，是对皇帝的不忠。”
“属下不敢。”
“不敢？你还有什么不敢的。”太师凑上前反诘。
“擅闯议事厅、君前无礼，属下已接受惩处并保证不再触犯，而机密长方才所言，展昭从未有过如此想法。”展昭正色道。
“哼，罚过的事，本官不会再提。今日只问你一句，为什么要偷看叁柒肆的案卷。”
“属下放不下杨虎，放不下三七四。”说起原因，展昭不由垂目。
太师狐疑地盯着展昭苍白的脸：“就只有这些？”
“是。”
“你不用对本官说谎，这件事本官还会差人去查问。”
“那么机密长大人希望属下做出怎样的回答？”
太师未曾想到展昭刚挨了顿狠揍竟还敢如此向上级提出反问：“问得好啊，果然江湖人直爽。本官就明说了：包拯，有没有向你说过什么，从实回答！”
“包大人？”展昭一时闹不清头绪，包大人跟机密院一点关系都没有，又有什么机密可透露给自己……白玉堂停职的消息！
“哼，看来不是他了，这黑小子的嘴还算严实。”太师半扬嘴角笑起来，见展昭惊诧地瞪大眼睛，遂道：“白玉堂在开封府供职，停止他一切职务的消息除了机密院，就只通知了他开封府包拯。”
“包大人……”展昭不敢相信那位大人竟可以如此不露声色地藏住这消息，甚至在他昨日打听白玉堂为何许久不露面的时候，他都没有表现出丝毫的异样……大人，你为何瞒着展昭。
“这次连一直护着你的包黑子都不支持你，死心吧。包拯这小子有点意思，前脚还横眉冷目对待本官，一拿到通知立刻毫不犹豫倒戈在本官这边，还算识相。”太师捋着山羊胡子笑道。
“我做不到。”展昭捏紧拳头，能听到他手指骨节咯咯作响。
“此事由不得你，本官不在乎做这个恶人。”太师瞥了后厅一眼，随即高声道：“来人，将展昭锁入地牢反省思过，没本官命令，任何人不得将其释放。立刻拿下！”
门外守卫一拥而上，将展昭一把按住，用麻绳捆了扭送地牢。
“你想干什么？”太师没好气地向后厅中隐隐现身的冷凝道。
“他方才动了杀气，这很不好。”冷凝眺望被拖远的展昭平淡地解释。
“你说他针对我？不，他不敢，这小子是憋屈的。”太师笑着摇摇手。
“倘若他对您不利，属下会顷刻了结他。”
“别瞎操心了，该干啥干啥去。”
“遵命。”冷凝辞别太师，出了院门风一般不见踪迹。
展昭被守卫押至机密院特设地牢，牢头做好交接后，依令将他关在最隐蔽的牢房内，那里是专门处置特殊机密人员的地方。铁链声响，铁锁卡死，他已被缚了四肢平趴在被褥上。
“展大人，狱医一会儿到。既来之，则安之。”牢头留下句例行公事的安慰便踱出牢房。
铁门咣地闭合，那重量仿佛击在展昭心头。