南宋时期，官府腐败不堪，外有强敌入侵，内有奸佞祸国殃民，老百姓生活在水深火热之中。建炎四年，生活在洞庭湖边上的杨幺不堪地主压迫，率兵起义，起义军伐木为船，垒土成寨，很快便获得人民群众的支持，声威复振。起义军深入洞庭湖中，神出鬼没，前来镇压起义军的官兵被打的抱头鼠窜。
然而，洞庭湖中并没有表面上看到的那么平静，起义军驻扎洞庭湖君山岛不久，洞庭湖就发生水怪打翻船只、吞食士兵的奇怪事件。
杨幺得知此事后大吃一惊，忙命人将智囊黄诚请来，带着一些士兵连夜登上战船赶往水怪活跃水域。
三人很快来到水怪出没的湖面，在暗淡的月光下，只见远处湖中一个庞然大物窜来窜去，水上荡起一排排涌浪。当船只接近时，那湖中怪物一点儿也不畏惧，反而冲着船只游来，撞得船只直摇晃。杨幺隔栏张望，只见水怪比他们乘坐的船只还要长出很多。只见它四足如龙爪，满身漆黑，看不清有几颗脑袋，一只只眼睛在朦胧的夜色中发出阴森的幽光，显得异常狰狞可怕。
看着水怪横行，就连见多识广的杨幺也不觉暗暗吃惊。他赶忙下令随船的兵士朝水中放箭。水怪并不惧箭，它和船只捉了一会迷藏，随后就钻入水下不见了踪影。
到了第二天天亮，有人在附近的芦苇荡中又发现了几条遇害义军的残胳膊断腿。军中将士人人惶恐不安，都在传言：义军进入洞庭湖安营扎寨违背了天意，上天降此水怪作为警示，若是三日之内义军不撤出去，将会有大劫降临。
杨幺深知军心最重要，把士兵召集起来训话说：“水怪本是湖中固有之物，因受到惊扰才露出水面的。过去水怪伤人的事也时有发生，就像陆地上有虎豹豺狼一样，怎么说是上苍的警示呢？如今我军驻扎洞庭湖，看来是上天派我等为民除害啊！”士兵们都认为说的有理，群情激奋，誓要除掉水怪。杨幺从本地渔民那边征集到几十张渔网，又让打造武器的铁匠赶制了数百支标枪，作好了捕杀水怪的准备。
几天后，一切准备停当。杨幺带着十几艘捕杀湖怪的战船船只驶向水怪常常出没的水面。为了将水怪引出来，杨幺命人将牛羊牲畜投到水里。不一会的功夫，那怪物果真从水底钻了出来。只见它身体呈铁灰色，皮肤上的疙瘩就像城门上的暴钉一样。水怪共有一大八小九个脑袋，中间的那个脑壳上的眼睛大得像灯笼，牙齿像尖刀，巨口一张能将整只牛羊牲畜囫囵吞进腹中。
船头一个怯弱的士兵见了吓得肝胆俱裂就地栽入湖中，被水怪的那些小头抢到嘴里撕成碎片。为防止湖怪逃跑，杨幺先将手中的杏黄旗一举，外围的兵士忙将渔网撒入水里。接着杨幺又将手中的刀一挥，标枪手纷纷将标枪掷向水怪。不想水怪的皮肤又硬又厚，标枪基本扎不进去，全掉进水里。杨幺又命会使流星槌的将士用槌猛击水怪，不料就像砸在大皮球上一样全给弹了回来。
这时水怪被激愤了，一下从水中蹿起来跃到一只船只上，几丈宽的船只瞬时被压翻了。落水的义兵除很少部分被救上来外，大多半人成为水怪口中的佳肴。湖面荡起道道血浪，渔网也被湖怪拱得民生凋敝……第一次捕杀湖怪的行动以失败而告终。
偏偏这时，又有密探来报，朝廷向义军动员新一轮的围剿已准备停当，不久就会建议进攻。景象万分告急，如不尽快地祛除湖怪，朝廷部队雄师压境，后果将不堪设想，杨幺顿觉忧心如焚。这时，有人提议在诱饵里下毒，杨幺却说：“周围的渔民兄弟全靠下湖捕鱼养家糊口，在湖里下毒渔民往后怎么生活”
一天，杨幺心中愁闷，独自在湖边散步，只见一位须发皆白的老渔翁蹲在一条小舢板上钓鱼，便走上前往观测。看着老渔翁将一条条鱼钓上来，杨幺不由得佩服其钓鱼的功夫。老渔翁看着杨幺一直这么看自己钓鱼，明白其有事相求，便询问杨幺。
杨幺一五一十的把洞庭湖水怪的事情告诉老渔翁，老渔翁沉思了一会说道：“祖上传言上古年间洞庭湖中有异兽危害一方，名曰九头鳄龙，而后后羿除尽天下凶兽之时，九头鳄龙身受重伤，沉入湖底，后羿以为其已死，便离开洞庭湖去他处除怪。没想到，这畜生一直活到现在，又出来害人了！”
杨幺询问是否有办法可以制住九头鳄龙，老渔翁又把鱼钩扔出去，说道：“说到底，九头鳄龙其实也是一只大鱼，若是有一只很大的鱼钩，何愁钓不到九头鳄龙！”
杨幺记下老渔翁的话，急忙回到军营，同打造武器的铁匠们一起研究钓杀九头鳄龙的大鱼钩。路过一次次的试验和革新，一种非凡的鱼钩终于研制成功。将这种鱼钩成排连在一起，然后用牛皮绳绑在牲畜身上。不扯绳子时鱼钩紧贴着牲畜的身体，而当九头鳄龙将牲畜吞下去后，把牛皮绳往回一扯，鱼钩就会翘起来将九头鳄龙的喉咙钩住……
经过精心准备，杨幺再次带着士兵出发了。当兵士们将绑着鱼钩的牲畜投进水里不一会，九头鳄龙果真再次露头。这回它可没有上回幸运了，刚吞下去一只肥羊，它的喉咙就被暴起的鱼钩钩住，难熬极了。它想把吞下去的诱饵吐出来，可哪里吐得出来？
杨幺见九头鳄龙已经被紧紧钓住，并不急于收绳，而是任它拖着船只满湖挣扎。开始一段时间它还满不在乎，拖着船只游得飞快。杨幺见状，便将十几艘船只连在一起。九头鳄龙虽然孔武有力，可是拖着那么多船只，再加上喉咙剧痛，时间一长，它就再也凶不起来了。
三天之后，九头鳄龙终于被制服，杨幺才命令返航。在这段时间里，九头鳄龙拖着十几条船只从岳阳君山附近的湖面一直游弋到对岸的洞庭县，行程竟达三百多里。
把九头鳄龙拖回来后，杨幺并不急于动手，而是命人将钓住水怪的牛皮绳系在君山岛岸边一棵十几抱围粗的大白果树上。又过了半个多月的时间，九头鳄龙完全失去抵抗能力。杨幺足足调来两百多名身强力壮的兵士抬的抬、拖的拖，好不轻易才将九头鳄龙拖上岸来，用绳子一量，从头至尾足有十五六丈长。
成功捕捉到九头鳄龙后，起义军上下一片欢呼。杨幺叫来军中所有的厨师将九头鳄龙分解开来，做成美食，全军享用，士兵都说味道鲜美，并且吃完之后全身充满力量。九头鳄龙的皮坚实厚重，被制成盾牌，刀剑砍上去只能留下淡淡的一点痕迹。
后来经过考证，九头鳄龙是一种世上稀有的九头鳄，大概一直藏匿在洞庭湖内人迹罕至的地方。因食物欠缺出来寻找吃的而伤害人畜，最后被杨幺带领的义兵所捕捉。如今我们见到的鳄鱼都是一头一尾，而当年杨幺钓上来的那条鳄鱼怎么会有九颗脑壳呢后来有人通过研究考证得出这样一条结论：即鳄鱼开始都是一头一尾的，后来生长了很多年，就生出了九颗脑袋。听说在我国古代这种九头鳄是比较常见的。古人仓颉在造字的时候将鳄鱼的鳄字写成两个口字，两个口就是表示多个口的意思．下面一个亏字是警示人们赶上鳄鱼一定要小心，不然是要吃亏的……
直到现在，杨幺捕杀九头鳄龙时系牛皮绳的那棵白果树依然枝繁叶茂，只要有微风吹过便会发出“哗哗”的声响，好像一个老者在向人们讲述当年杨幺捕杀九头鳄龙的故事。