隋朝未年，天下大乱，在洛州缑氏县有一户陈姓人家，夫妻不幸染上瘟病，先后不治而亡，留下一双年幼的儿子：长子陈素十岁；次子陈袆七岁。一对孤苦无依的孩子被他们的姑母接到隋朝的东都洛阳生活。
两兄弟的姑母在洛阳城中做点小生意，家中有一女，年龄和陈氏兄弟相仿。由于姑母家境并不宽裕，两兄弟在姑母家中呆得久了，姑丈便对其吼来喝去，指桑骂槐，埋怨兄弟两个在家吃闲饭。在那个兵荒马乱的年代里，一个成人除了当兵或者为匪，尚能勉强靠卖命挣口饭吃，陈氏兄弟还只是一对不谙世事的孩子，又如何能自谋生路？
兄弟俩寄人篱下，只能逆来顺受，抢着帮姑母干家里的杂活。可是一个普通人家，又能有多少家务活可干？姑母看着一双懂事的侄儿，也想不出个妥善的安置办法，每日也是唉声叹气、愁眉不展。
忽一日，姑母突然想起，孩子的姑丈有一个远房表叔是城中净土寺的管事和尚，当即紧锁的眉头舒展开来，喃喃道：“哥嫂，如果你们活着，我知道你们不会将小素和小祎送到寺院，可眼下是乱世，你们可不能怪我，将小素和小祎送到净土寺，那样才能活命呀！”
隋朝开国皇帝——隋文帝杨坚，幼时与佛门有缘。杨坚建立隋朝后，不忘昔日佛门之缘，在全国大兴土木，建造庙宇。为了鼓励百姓信仰佛教，隋文帝规定，凡是家中成员有在寺庙为僧的，家中可减免、减轻徭役赋税。到隋朝末年，由于天下大乱，民不聊生，很多人为了活命，都跑进寺庙落发为僧。如此一来，各个寺庙都是人满为患。由于寺庙粮钱大部都由朝庭拨济，入寺为僧者多起来后，朝庭拨济的那点钱粮就不够吃用了，寺庙里僧众的日子过得也很紧张。既使如此，一些人家为恐孩子饿死，也是拉关系走后门，想方设法把孩子送进寺庙为僧。
在上面的这种情况下，陈氏兄弟的姑妈想把一双侄儿送到净土寺为僧，也不是一件容易的事。为此，孩子的姑丈把家中仅有的半罐香麻油，供奉给了净士寺的那个表叔，外加好话说了一箩筐，表叔才点了头，但承诺两兄弟只能收留一个。就这样，哥哥陈素进净土寺做了一名小沙弥。
陈氏兄弟的父亲是一介书生，陈袆兄弟俩自幼跟随父亲习文写字，父母双亡后，兄弟俩情感上更是相依为命，哥哥一走，陈袆哪里还能在姑母家呆得住。一日，陈袆趁姑母不在家，就偷偷地用一根烧焦的柴禾杆，在墙上给姑母和姑丈留下了一个关于自己去向的“纸条”，然后去净土寺投奔哥哥陈素去了。
陈素也还是个孩子，又是初到净土寺的小沙弥，每日也只是勉强温饱，可是陈素还是把每餐不多的斋饭偷偷地分出一半藏起来，趁没人注意时，偷偷地溜出寺外，带给弟弟陈袆吃。
这时节正是夏季，陈袆见哥哥把饭菜分给自己吃后，哥哥由于吃不饱，整日无精打采，屡受师父责罚，陈袆决定以后不再分吃哥哥那份不多的食粮，他要自己想办法解决自己的生存问题。
艰难的处境最能磨练人的意志，陈袆本就是个聪明伶俐的孩子，他从哥哥口中知道净土寺管理伙房的僧人，有一个向哥哥一样大的侄儿也在寺中，是那种喝凉水都能长胖的体型，加上他叔叔经常把一些涮锅洗碗后剩下的米粒和菜汤拿给他吃，他长得就更胖了，寺中众僧都亲切地叫他“小胖墩”。想到了小胖墩，陈袆便有了主意，他到山林荒地去采摘一些山枣野果带回来，由哥哥带进寺中和小胖墩交换锅巴。由于陈袆经常在荒郊野外寻找食物，日子久了竟摸出了一些门道。他让小胖墩从伙房里偷来盐巴和火种，自己则另开食路。
陈袆在林中溪边，田间地头捉一些蟋蟀、蚂蚱、蝗虫、知了、生在椿树上的“花姑娘”……甚至他还爬到树上去捅马蜂窝，将窝里的马蜂蛹弄出来，和捉到的其它昆虫一起放到火堆上烤或烧，熟了后，将它们从灰堆里扒出来，粘些盐屑来吃。还别说，这些昆虫烤熟后，蘸上盐屑，往嘴里一丢，那滋味真是好极了。
也不知陈袆小小年纪怎么会想出这些可以解决肚皮的食物来，有一次，他捅马蜂窝，躲避不及，被几只愤怒的马蜂在头脸上叮了一下，不久，陈祎的脑袋就肿大了一圈，一双清澈的眼睛，竟然肿成了“一线天”。
每次陈袆吃饱后，都把烤熟后剩下这些“美食”的分成两份用树叶包好，偷偷地躲在寺外的小树林里，等哥哥和小胖墩做完功课后出来，一人一份，分给他们吃。每当这个时候，陈袆总是坐在地上，飞快地吃光哥哥和小胖墩带来的那点少得可怜的食物，然后用一双脏兮兮的小手托着两腮，看着哥哥和小胖墩的吃相，开心的笑着。
哥哥和小胖墩吃完陈祎独家料理的昆虫美食后，三个少年儿童才又一起开开心心地入寺玩耍。不过晚上睡觉的时候，陈袆就会知趣的回到寺庙外的门洞里，席地而卧，度过一个又一个夜晚。
大概是天不绝人，虽是荒年，陈袆捉的那些虫子，个个都是肥嘟嘟的肚大腰圆，烤熟咬开后，香气扑鼻，满肚子里都是黄白色的油脂。如此这般过了些日子，三个孩子都吃得有些腻烦了，陈炜又开动脑筋，挖掘新的食源。他经常到一些小溪、水塘、山涧边，去捉一些田蛙、小鱼、小虾、泥鳅等，烤熟了和那些昆虫、野果隔三岔五的调济着吃。由于三个孩子守口如瓶，寺中众僧竟无一人发觉。
在那个灾荒年代的夏日里，寺中又无荤腥，三个处于长身体孩子却个个吃的膘肥体壮。只是陈袆浑身上下晒得黑黝黝的，像条泥鳅。