刘备得了刘表三万兵马，遂兵分三路，三路各统帅一万曹兵精锐，一万荆州士卒。左路以关羽为帅，右路以张飞为帅，于江陵城三十多里外，各择一险要处下寨，相互之间互为犄角之势。刘备则统帅中军，以朱灵、路昭为副帅，陈到、黄忠为将，为后备总救援兵马，督军催粮。三路大军成三角之势，若吕布击左路，则右路救之；击右路，则左路救之。倾力来攻两路，则后路中军救之。若攻后路中军，则前两路军截其粮道，断其归途，前后夹击之。
刘备下寨完毕，也不去攻打江陵，只以逸待劳。用曹操军中练兵之法，训练荆州士卒。刘备领兵作战这么多年，也拜读过兵法，深知战争的胜负通过政治、天时、地势、将领和制度五个方面的比较，大致就能区分出各自的强弱之势。天时、地势要因地制宜，将领可遇而不可求，唯有政治和制度是随时随地都能把握，他们都可以在士卒身上体现出来的。
在刘备看来，曹操的军士之所以比别人精锐，除了足食，训练充足以外，最重要的是曹操会耍手段，用赏罚分明激励，以体贴士卒收买人心，以及制定了一套严格的军制、军法、军需管理制度。换句话说，曹操在政治和制度上得分很高，所以才有了一支精锐敢战之士。
这些只是刘备以前模模糊糊认知的东西，都不成系统，但自从向对手学习，从曹操身上汲取了这些养分后，他就忽然间领悟了。自幼母亲教导仁义之道，在经过多年的实践之后，已经深入他的骨髓，成了他刘备做人的风格。他已经深得其中三味，知道了仁者无敌的含义，唯仁能下士，能打动人心，让人甘心为我所用，故仁者能用人，亦有人甘为我所用，故无敌哉！
可从曹操身上，他刘备也领悟到了，光是靠‘仁’还是不行的。仁义之道能够让他聚集出一片人才，如他的关张两个兄弟、陈到、孙乾、简雍、糜竺等人，以后可能还会有更多的人才来投。仁义之道就好比是老天爷为他开的外挂，好比是一个人一生中屡次遇到的贵人，总是有意外的好事等着他这样一个屡遭坎坷的人。
但这意外得来的好处，人才，就如一滩散沙，总是不成系统，无法发挥出最大效能。就好比一个人，入宝山，却东一榔头西一棒子，四处寻找宝物，没法将整个宝山都收入囊中，以至于错失了很多时机。
如今，在许都遭了一番劫难，却也学到了不少。通过观察和学习曹操的成功之道，刘备知道他应该怎样做了。法家之道，并无好坏之分，反而讲究运用这套手段的人清静无为，更似道家流派。法家其实就是以一套行事规范、法律制度为准绳，进行具体操作指导说明。告诉一个君主，你要如何辨别是非善恶，君子奸佞，奸臣权臣，排除他们的干扰，排除自己感情的干扰，用这套准绳来衡量别人所做事情的对错。若这套准绳在制定的时候，是以仁义的态度对待别人，则法家表现出来的是善法。若是这套准绳在制定的时候，是以人性本恶的态度对待别人，靠着严刑酷法来规范别人，则法家表现出来的是恶法。不幸的是，法家多走荀子之路，认为人性本恶。
归根到底，荀子只是儒家的一体两面，是善恶之别。而荀子之后，法家就是从其中派生出来。论起根本，法家其实就是儒家的一个分支，只是以性恶论为底。若是将性恶论换成‘人之初，性本善’，则会是派生出不一样的准绳，不一样的法家。法本是儒，儒法一体，不可分割。而儒家先贤孔子又师从老子，可谓儒道法天生就存在内在的联系。
在刘备的心中，他要以仁为本，以法为用，形成自己的帝王之道，实现自己幼时乘天子华盖的梦想。
而不是如曹操一般，兵、法为体，儒道为用，行事依酷法，走兵家诡道，用儒家之道约束臣下。
正所谓名不正则言不顺，言不顺则事不成。从一开始就走歪了路，哪里还能指望达到最终的目的呢。
古时，吴王好勇士，吴人多轻死；楚王好细腰，宫人多饿死。像曹操这样，行酷法，用诡道，他的臣下又岂是儒家礼法可以约束的，不会别有心思？虽然我刘备目前势弱，但我今后用儒法帝王之道，以仁义招徕人心，肯定会胜过曹孟德的。对于这一点，他是十分的坚信的。
而今，刘备更是将此道用于统兵之上。他虽用曹操之法治军，但却将其中酷法尽数除去，除去论罪确实该死的，其余的都改为罚。惩罚的力度也以教诲改正为主，将肉刑改为打军棍等较轻的刑罚。军法霎时一改以往严酷，变得宽严有度，即达到设置军法的目的又尽显仁者之风。一时间，曹军士卒尽皆归心于他，朱灵、路昭等曹操安插的心腹皆是无法制约刘备。
同时，刘备又肯屈下，和士卒同甘共苦，又嘘寒问暖，如同对待自己的子女一样对待他们。在这个礼法森严，上下尊卑明确的时代，刘备这样的作为，立时赢得了刘表和曹操两方士卒共同的爱戴，就如同敬爱他们的父母一样，可为其生，可为其死，赴汤蹈火在所不辞。
所有的一切都看在刘备眼中，忽然间他又领悟了，向着帝王之路再次迈上一个台阶。
大道，殊途同归。
古有吴起，穿儒服，以兵法进见文侯。
说魏文侯道：夫道者，所以反本复始；义者，所以行事立功；谋者，所以违害就利；要者，所以保业守成。若行不合道，举不合义，而处大居贵，患必及之。是以圣人绥之以道，理之以义，动之以礼，抚之以仁。此四德者，修之则兴，废之则衰，故成汤讨桀而夏民喜悦，周武伐纣而殷人不非。举顺天人，故能然矣。”
所以行事当以仁义为本，非曹操酷法诡道所能成。