公元一九八年七月，已经占据了幽州大部，只给公孙瓒留了一角立足之地的袁绍，考虑南方曹操已经平定四周，修养生息两年时间，如今带甲数十万，粮草充足，正是拔剑四顾之时。为了平息后方隐患，无奈之下，只好退让一步，与公孙瓒讲和，相约共分幽州。
可公孙瓒本就是个目光短浅、自私自利的人，也不知被曹丞相灌了什么迷魂汤，鬼迷心窍，想要联合曹丞相，击垮袁绍，瓜分袁绍势力。公孙瓒见了袁绍使者，自心中一权衡，心说：相比于曹丞相许诺的幽冀二州，你袁绍也未免太过小气，这么一点就想将我打发。更何况这幽州本来就是自己的地盘，凭什么要分与你一半。
于是，公孙瓒毫不犹豫，一口回绝了袁绍的请和。
袁绍被逼无奈，总不能让这颗埋在自家后院的遥控地雷一直留着，指不定会在什么时候，把自己一家人连同自家宅院，一起炸个尸骨无存。
只好狠下心来，拿出了宜将剩勇追穷寇不可沽名学霸王的豪气，想要拔除公孙瓒在幽州的最后据点易京，彻底根除自己后方的隐患，可以让自己毫无后顾之忧的南下争夺天下。
当然，对于南方的曹操，自己曾经的小弟，袁绍也不是没有防范，麾下数十万兵马分别驻守关隘坚城，对曹操严防死守。
一切安排妥当，袁绍方才尽起自家十万机动兵力北上，轻而易举的将公孙瓒防守易京给围的水泄不通。
要说袁绍能如此轻易的困住公孙瓒，还要托公孙瓒的福。原来公孙瓒为人自私自利，袁绍起兵来攻打，替他守卫前方的别将，因为兵寡，被袁绍重兵围困。无奈之下向公孙瓒求援，公孙瓒不派兵援助不说，还当着众将的面，说起了风凉话，道：“若是个个都像他一样等着我去救援，不思自救。那以后遇到这样的情况，众将岂不是都要以他为榜样，不肯拼死杀敌，只等着我派援兵去救他们。”
不久，那别将因为兵寡不敌，被袁绍擒获斩首。公孙瓒部将闻讯，心寒不已。后来，待到袁绍领兵至，自度不敌，又无援兵救援，只得或降或逃。以至于袁绍统帅兵马，没有遇到坚决的抵抗，直抵易京城下。
初时，公孙瓒见袁绍倾力来攻自己，心中换乱不已，想要引兵突围，到西南山固守，派自己的儿子公孙续向张燕求援。寄希望于投靠曹操的黑山贼张燕断袁绍的后路，使其不得不退守。
这时，公孙瓒的长史关靖劝谏他道：“现在您的将士都各怀叛离之心，已无力再战，他们之所以能固守，是因为顾惜他们的故乡老少，而把将军您当成主心骨，将军如能持久坚守，袁绍自然会退兵，四方军队一定又可以会合了。若将军现在弃易京而走，军队会失去后镇，易京覆灭指日可待。将军失去根基，流落荒野，怎么成就事业呢？”
公孙瓒于是决定不离开易京，等待其子搬来救兵，内外夹攻袁绍。
螳螂捕蝉黄雀在后，南方的曹操见袁绍已经被公孙瓒拖住，自身目前的战略态势占优，后方稳定，四方没有威胁，又有充足的兵马粮饷，就起了偷袭袁绍后方，袭取邺城的心思。
却说当初庐江太守刘勋北上投靠曹操，为曹操带来了一位大才。其人姓刘名晔，字子扬，多才多艺，又有战略眼光，曹操得之十分高兴，甚爱其才。恰好当时孙策攻寿春，所使用的霹雳车威力惊人，寿春坚固城墙竟然不能抵御。只是孙策对此消息封锁严密，天下诸侯皆以为是谣传，唯有在江东布有密探的曹操，以及得了袁术投靠的袁绍知道实情。只是详细构造，只能揣测，无法描述，更不谈仿制。任凭袁绍招募能工巧匠，花费巨额钱粮，也不过是将成果寥寥无几，几乎都打了水漂。
也就曹操得了刘晔，因他习墨子之术，精于工匠之学，遂委以重任，负责打造传说中的江东攻城投石机。
曹操想到那邺城，城池高大坚固，又有袁绍重兵把守，非得有江东那般攻城器具才能攻陷。
于是，曹操就招来刘晔，向他询问道：“子扬，我托你打造的攻城投石机，如今造的怎么样了？”
刘晔恭敬的答道：“明公，攻城投石机已经试制成功，如今已经可以将它投入使用，只是这投石机运转不便，长途运输耗费钱粮巨大，如果将操作它的数千将士算在内，不下于维持一只三万兵马的费用。若明公要用此投石车，最好就地取材，以匠作营负责打造。”
曹操暗自吃了一惊，没想到这一架攻城投石机，用于进攻战会如此耗费钱粮。如今形势，敌强我弱，他心中打着偷袭的算盘，要用一场闪电战来，趁着袁绍精锐被拖在幽州的机会，迅速拉平双方之间的差距。如此一来，时间就成了关键。
于是，曹操就问道：“若以匠作营来重新打造，需要多长时间？”
刘晔仔细的盘算了一番，认真道：“若有千人工匠，则一月可成。”
曹操闻言，眉头微蹙，问道：“可否再快些？”
刘晔又细算了一番，摇头道：“这已经是最快了，一千人的工匠同时协作，对于一架巨型投石机来说，人手已经饱和，添加再多的工匠，也无济于事。”
曹操无奈，为了争取宝贵的时间，只好多费些钱粮，命刘晔打造三架攻城投石机，以备后用。
下定决心要趁机偷袭袁绍后，曹操以眭固杀了想要投效自己的杨丑为借口，以史涣、曹仁为主将，引兵三万，进兵河内，把眭固堵在射犬。后亲自引帐下精兵三万，带着乐进、于禁、徐晃三位大将，来攻打眭固。眭固恐惧，以求援为借口，从北门出城，既是逃命，兼且北上向袁绍求援。
可倒霉的是，刚出门就撞上了来援曹操大军。惊慌失措之下，被先锋大将徐晃一合刺于马下，用随身短刃斩下头颅，用来招降射犬城内的眭固部众。眭固部众见主将已死，军无战心，诸将约束不住，只好开门请降。于是，曹操取得了首战的开门红，不费吹灰之力，全得河内郡。
而后，曹操命许都夏侯惇、夏侯渊兄弟北上，李典引兵两万，守河内后方，屯兵朝歌，窥伺邺城。自引六万大军，直奔黎阳而去。