西府供上的饭菜极其简单，是提前备好了的。老太太只拿筷子夹几口青菜，看那菜叶子竟有些绿中泛黄，就知晓此菜做好有一阵子了。

　　品尝几口，说句挺好，便没言语了。郡主本不是太主动讨好的人，知礼应在一边，等老太太放下筷子，她自己端撤，稍后，又端来茶水漱口。

　　老太太道：“是什么水？”

　　郡主道：“去年接的头冬雪水，煮入炒麦。”

　　老太太接过来看，黄幽幽的一杯子，未靠近鼻口，先闻得一股麦香味。她没过口，只道：“有滚过的白水没有？”

　　郡主微愣，略显措手不及，慌慌张张接走老太太的茶杯出去换一杯白水来。

　　老太太这才用来过口。

　　之后，郡主解释道：“去年老太太说，炒麦制茶，才活得味道。我妄意揣测，给端那个来，都怪我不够细致用心。”

　　老太太摆手，只说无妨，便没久坐，又给郡主说她要往东府去。原本让庄玳跟去，寻半日没见人，老太太便走了。

　　郡主送出门外，到了外头，老太太思想了一番才言说：“女儿在镜花谢，你也该去尝尝她做了什么。方是个意思。我来你们这儿，你们怎没个意思呢？”

　　郡主稍稍弓背，礼应说是。

　　老太太想了想，再补充：“你晚些时候去吧！那会子我也该回那边去。这样，你差人去南府说一声，都一起吧！丫头进府第一年，凑个闹热，涨涨人气。冬日寒冷，那院子太清了。”

　　郡主不由自主矮身端礼，目送老太太下府门台阶。

　　只见老太太主仆三人步伐徐徐，不急不缓，那径道面上起有薄薄的雪层，印出三条长长的脚印。等老太太走远，宝珠和绛珠两个丫头抱一件夹绒披风来，轻轻给郡主披上。

　　郡主不想披，宝珠死死按在她肩膀上，声道：“太太，雪大了，这天更冷了。”

　　郡主面容如雪天，目光凛冽，口齿清冷道：“是啊，雪大！这么冷的天，老太太就没感觉？还穿那么单薄。你差个人拐去东府和北府说一声，让有点儿准备。”

　　绛珠道：“太太，不用去了。早先外头有人来探哨，老太太没出来呢，她们各自回去了。”

　　郡主道：“我们的心意要让别人知道才好，有这心没人知道，有什么用。”

　　这样说，绛珠推着说不用差别人。她自己动身去东府，后头叫玉屏去北府。总之，按郡主的意思，好心好意给报说，让她们准备好旺火和披挂的衣裳。

　　绛珠从西府东侧小道进东府后院，先过庄瑚住的宅院，正好看到庄瑚及儿子查玉童、女儿查良秀收晾在外头的衣裳。两个小孩抓地上的雪，相互撒玩。

　　庄瑚厌烦地骂孩子，又不停地指使丫头子们，要她们机灵着赶紧把那处这处的地方弄干净。绛珠听到庄瑚吩咐人做事，没现身，等庄瑚落音后，她才出来。

　　末了，绛珠把老太太在西府的情况给庄瑚言说一道，再把郡主的好意传达给她，因没去给大太太秦氏亲口说，还想往那边去。庄瑚阻拦道：“老太太不是就到了么？你不必去了，我去！省得你又要跑一趟，都是一句话，传两次不够你跑的。”

　　绛珠感激地朝庄瑚端礼，心情美好原路退回。

　　庄瑚将手中的衣裳塞给丫头子，再转身，一手拉住查玉童，一手拉住查良秀，赶着秦氏住处。

　　庄瑚到了那边，老太太还没到，她先吩咐丫头子去门外盯着，还要她们随时来报。趁这当口时候，急忙拉住子女二人到里头给秦氏请安。

　　那会子秦氏在炕上抽烟，一副农妇模样，正眼看她的行头，与周围环境布置十分不相宜，庄瑚心里不免想笑。

　　庄瑚对秦氏道：“太太，老太太快到了。”

　　秦氏心惊，移开烟嘴：“去过北府了？”

　　庄瑚摇头：“没呢！说先去的南府，是从西府过来的。”

　　秦氏愣了一会儿，将烟枪递给庄瑚，身子往炕下挪。庄瑚见状，示意两个子女去扶。

　　查玉童和查良秀识意，机灵快手的去扶住秦氏。

　　秦氏下炕，庄瑚把烟枪搁在一边，又蹲下给她穿鞋。

　　秦氏道：“外头都擦抹干净了？去年说里厅门外不该放兵器架子，撤了没有呢？”

　　庄瑚道：“早吩咐撤了。”

　　秦氏才安心，又紧张道：“准备得怎么样了？”

　　庄瑚道：“外头下雪，比先早更冷。我让人先抬炭笼子把屋里烘暖。才刚太太差绛珠来报，说老太太穿得单薄，看我们要不要准备衣裳护套。”

　　秦氏已经站起了，又缓缓坐下，道：“老太太的心最难琢磨，你越是准备她越是不满意。我看，不必准备着了。对了，滚园那边差人叫来没？”

　　庄瑚惊醒，拍脑门道：“我竟给忘了。怎么能少我们大奶奶了。”

　　秦氏急道：“把你大哥哥也叫来。一年到头，老太太把这事儿看得最重。别在这节骨眼又惹她生气。”

　　庄瑚点头，紧对门外候着的丫头刀凤叫。刀凤进来，庄瑚吩咐她去滚园请大奶奶和大爷。

　　刀凤领命，去了。

　　刀凤到达滚园之前，庄瑚和秦氏、查玉童、查良秀几人快脚赶去厨房，那时外头打探的丫头子来报，说老太太快到大门外了。

　　厨房该准备的菜都准备好了，俱放在蒸笼里加热，等老太太来到，她们端出来即可。因觉着不妥当，秦氏让庄瑚重新生火，自己要亲自下厨。

　　庄瑚知秦氏的意思，总归要忙碌起来给老太太看到，这样老太太才没得挑。

　　厨房内，母女二人正是忙碌。秦氏有些不安乐，无意地道：“同是媳妇儿，我这着急呢，你说你这个大嫂怎么当的？还亏她平日识礼有度的。”

　　秦氏乃是江湖儿女，原本大度，但沉浸在庄府养尊处优这么多年，也学会了这些小心眼小情怀。多少觉得自己委屈服侍老太太那么多年，熬到今日这身段，慧缘没懂得来服侍她，彼婆媳与此婆媳，差距竟如此大，于是心不平衡起来。

　　说者唠叨无意，庄瑚听了倒有些生气，但还是这样说道：“她只一心照顾哥哥，眼里有哥哥算是不错了。太太何必较得这么真，我们又不是北府，往里头细究，没个头了。”

　　秦氏不言语了。

　　一会儿，丫头来报说老太太进二院门了。

　　庄瑚忐忑地对秦氏道：“太太，那别做了，我们端去吧！”

　　秦氏叹息，一把菜刀剁在砧板上，砧板上还活蹦着一条活鲤鱼。

　　因老太太快到了，秦氏只能听庄瑚的，然后婆孙几人合力，抬着两个大蒸笼向厅走去，但凡有丫头子来帮，庄瑚都挡去了，不给帮。等秦氏几人到达厅外，老太太和竹儿、兰儿也同时到达。

　　见到老太太，秦氏几人抬着蒸笼立住。

　　秦氏笑道：“哟，老太太来了。我正准备把东西放下出去迎呢！”

　　老太太乐呵呵的，四下张望，应答：“什么时候你们府里的眼睛长到门口去了。一准知道我要来。”

　　秦氏松了手，让庄瑚跟她子女抬进去，自己出来扶老太太。

　　进了厅，老太太首感满屋温暖，贪坐在椅子上，松动了腿脚，道：“这天说下雪就下雪。年年都这样。独是你们外头院子年年放兵器，今年算没有了。活该我一进门，感到那么暖和。话说兵器如冷雪，看着都沁人心吶！撤得好。如今挂的字画儿，你们不像武夫家族，倒像文墨通史人家。孩子们耳濡目染，才好呢！动刀动枪我是不喜欢。”

　　庄瑚笑道：“等要用得上我们动刀动枪，老太太也不喜欢？”

　　老太太勾出些许白眼，假装厌烦庄瑚。

　　这时，四姑娘庄瑜来了，穿的是府里丫头子们的衣裳，后头拖一根长长的粗辫子，羞涩涩的跨进门，待要端礼，老太太指着她：“我说过什么？”

　　庄瑜急忙回过正身，又羞涩难耐靠近老太太。

　　那时，秦氏主动打开蒸笼，从里头端出几样家常菜，下头那一笼是馒头。

　　庄瑚也上去帮手，一边道：“面是太太亲手发的，揉了好一会子呢！老太太你可要尝尝，比以往吃的绵和多了。”

　　老太太眯眼道：“想必你先吃了？”

　　庄瑚捂住嘴巴，只管笑。

　　庄瑚的儿子查玉童则不顾忌什么，一手捞起馒头往嘴里塞，嚼了几口，笑道：“我妈说的没错，极好吃。”又不顾手脏不脏，拿一个递给老太太。

　　老太太笑呵呵接了，庄瑚在一边骂查玉童没规矩，老太太不责备，只管护着道：“农家孩子就这般，像！像得很！”

　　正要靠近桌子看是什么菜色，身后传来刀凤的声音说大奶奶来了。

　　老太太等人回头，看到慧缘通头丫头打扮，手里捧着一件绒袍，还有两个护套。庄顼没来。

　　慧缘先端礼。

　　老太太没制止，对外头道：“大爷怎么没来？”

　　慧缘欲开口回，刀凤抢了答应：“大爷拿着剪刀修梅花，说等过一会子给老太太端一瓶来。”

　　老太太高兴，道：“哎哟！这么冷的天，难为他有孝心了。那，你们去催催，梅花我不要了，只要他好好来这儿我就知足了。”

　　刀凤应声又去了。

　　眼下，慧缘托手中的东西进来，先站到秦氏边上，想给她先过目再给老太太。

　　秦氏不解道：“你这是要外出么？”

　　是的，慧缘偶尔要出去回娘家探望探望，秦氏见她拿着衣裳护套，以为她又要回娘家，才这般问出口。

　　慧缘吞吐几声，看看衣裳，又看看老太太。

　　庄瑚站在一边，想笑又不笑的，憋紧了半张脸。

　　老太太已被庄瑜扶坐下，查良秀帮端来碗筷，言说要尝尝菜。

　　又听秦氏对慧缘不满道：“这规矩哪里来的，别说老太太不在这里，我好在也是你婆婆，我问你你只管回我。即便你要回娘家，我岂有不放你的道理。”

　　慧缘涨红了脸，向庄瑚投去目光，之后，低声道：“说……说老太太来了，外头又下雪，怕老太太冷到了，我才拿袍子来。想给老太太穿上。”

　　其实，慧缘哪里知道老太太来。从寿中居请安回东府，出门时大家都在议论老太太今年会先去哪个府，众人把去年的顺序拿出来议论，说按往年先去北府，老太太逛完一圈最后才来东府，到东府得近晚上去了。慧缘这才没提早过来，留在滚园给庄顼做鞋子。庄顼见下雪，自个儿不顾下人们劝说，拿瓶子去摘梅花，说要对梅赋诗；后头刀凤去滚园请他夫妻二人，见庄顼在梅花树下剪梅枝，才编庄顼摘梅花孝奉老太太的谎话。实际并非如此。

　　那会儿刀凤见到慧缘，报说：“大奶奶，老太太来了。太太传你过去。”

　　慧缘已是朴素打扮，就等过去。听得消息，满心紧张。刀凤又道：“大奶奶初来，头一次扫尘，外头那么冷，该献下孝心给老太太送衣裳护套，尽尽心也使得。”

　　这才有袍子和护套的事儿来。

　　如今，老太太就差把馒头掰进口里，听慧缘吞吐说话，便放下馒头，淡淡道：“在你们眼里，我是如此娇贵？我年轻的时候什么苦没吃过？扫尘的意思，有我活着一日，能以身作则给你们看，便是你们的福泽了。可你如此聪慧之人，倒真真愚蠢。枉费琂丫头机灵聪颖，你还跟她那么久。”

　　慧缘惊吓，捧着袍子直立立跪下。

　　老太太显然已无食欲，看着满桌子菜品和冒热气的馒头，恼道：“我历来最不喜欢自作聪明之人。你太太最好，有什么直接说，不喜欢做的她不做。这性子，我以为你该向她学习。”

　　慧缘勾头道：“老太太教导的是。”

　　到底，慧缘心里明白了，是庄瑚示意刀凤这样跟自己说，自己才这样做。不禁又为庄瑚考虑，大姑娘也是东府人，但凡自己有错，东府人等能净身事外？无论如何，如今错了，只能自己扛着。

　　秦氏有些懊悔提及袍子，左右不是。庄瑚笑脸劝老太太：“老太太何须跟她生气，你趁热尝尝，看与别府里的有无区别。”

　　老太太哼道：“你怎就知道我在别府里用过了而不是头一家来你这儿？”

　　秦氏暗暗看了庄瑚一眼。

　　老太太又道：“扫尘除旧，能扫的是桌面上的尘埃，终究扫不净魔障。我的用心，年年被错负了。”

　　听后，秦氏赶紧跪下，庄瑚和庄瑜也跪下，查玉童、查良秀兄妹没反应过来，只拿着馒头吃，傻眼旁观。

　　言毕，老太太又拿起筷子，小小夹一块咸菜，放进嘴里嚼，未咽下去，她恍颤颤起身，对跪下的人向上扬手，示意她们起来。

　　老太太道：“你们的饭菜我用过了。也不错，这咸菜很是可口，晚些时候你们端一些过来给我吃。顼儿待会子来，就说我不等他了，我到北府他二婶子那儿去。晚些，你们来镜花谢吧！我也让其他府里的来。”

　　秦氏等人起身，齐全的应答。

　　老太太离开东府的时候，庄顼来了，抱着一瓶子梅花。口里嚷着说：“我剪的梅花没打算送，被你说得我不送非得不行了。”这话是对刀凤说的。

　　庄顼到廊下，看到秦氏、庄瑚、慧缘、庄瑜等人送老太太出门回来。

　　因看到慧缘满眼通红，他左手抱瓶子梅花，右手拉住慧缘的手，关切道：“被骂了？唉！都怪我没信刀凤的话，要早来，真把花送给老太太，她就不骂你了。”

　　秦氏显然满心不悦，甩袖道：“胡闹！”走了。

　　庄瑚也没好气色，扯动嘴角斜视慧缘，紧而，拉起子女二人跟在秦氏后头。

　　余下，慧缘紧闭双唇，下颌微颤，两眼涨热，滚下泪珠。庄顼见状，为之紧张，随手扔掉花瓶，用袖子替她擦拭。

　　庄顼的温柔有一时没一时的，成亲以来，冷热交替，没个定数，慧缘竟也习惯了。此刻庄顼这般疼爱，她略是感动，强颜欢笑，百般忍着，将泪水憋了回去，笑对庄顼：“大爷不必担忧，我没事。老太太说晚些去琂姑娘那里，你可得好好的，到时什么话都不要说，只静静跟我一处就好。”

　　庄顼笑道：“这有何难，我不去就是了。”

　　说完，庄顼又变了个人似的，拂袖扬长而去，也不知道他要去哪儿。

　　慧缘跟出门，想叫回来，又觉得自己呼唤出声会被人听到耻笑，于是生生地吞忍在喉。后来她抱着袍子又去给秦氏端礼告别，才回往滚园。

　　秦氏没好气对慧缘道：“你把这衣裳抱回去放了赶紧过来，依我看，过不得一会子该是过去了。”

　　一面的命庄瑚和丫头去准备老太太要的咸菜。

　　慧缘假装欢愉脸面，拜了几回礼才从这边出去。

　　到了外头廊下，恰巧听见有丫头子在边角议论：“二太太没回来，老太太到那儿的时候，看到二姑娘、三姑娘指着底下的人做这搬那的，老太太发火了。后头的人去找太太，不正出门么，太太就回来了。”

　　后头，丫头们还议论着，慧缘不愿意继续听了，只管迈步回滚园不提。

　　如她们所说，北府确实发生了事。

　　不止老太太生气的事儿，曹氏身后头还牵连好几宗呢！

　　头一宗便是庄璞因关先生惹下的祸。