大清皇帝一路急火攻心，鼻孔血流不止，八月十九日到达锦州，憔悴的面容吓了大家一跳，皇帝冷冷地摆摆手，偕众王公大臣一起登上乳峰山东侧远眺明军大营。多铎会来事，赶紧把千里眼递过去，皇帝却没有接，向后一招手，侍卫遏必隆马上也摸出一只送到皇帝手中——这只镶金的千里眼是额鲁前不久请巴扬哈捎来的。
明军绕松山立营，步兵在松山以北至乳峰山之间设七座大营，骑兵分驻松山东、西、北三面，大营外有木栅，内设车阵，各营之间衔接紧密、攻防兼顾。敌营不好打呀，据说他们有步兵九万、骑兵四万，为什么不用骑兵，却去摆弄挨打的车阵？阵形越缩，侧翼越空，松山以南又不布防，他们不怕我绕到屁股后面打？
“有前权，无后守，此阵可破！”皇帝长舒一口气，扭头往山下走，王公大臣们一窝蜂跟在后面。
明清两军的主力都进入战场，但洪承畴盼望的攻守大战却没打响，清军置正面之敌不顾，主力绕过明军侧翼，一举切断松山退往杏山的道路，并以最快的速度将锦州城下的壕沟加宽、加深，一直延伸到大海。明军还没有回过神，又挨致命一击，阿济格突袭塔山，夺取了笔架山的明军粮草——笔架山孤悬海上，仅在落潮时才会出现一条通往陆地的道路，明军自以为笔架山固若金汤，却没想到被阿济格抓住落潮时机成功夺岛。后路被断，粮草又被夺，战场形势瞬间逆转，明军未能解锦州之围，自己也被包围了，洪承畴痛心疾首不该越过塔山，但先机已失，只能找来军中文武商议如何收拾残局。
“太和素来善谋，可有良策解此危局？”洪承畴看到众人垂丧气，瞟了马绍愉一眼问道。
“大人乃十二年老督师，我等书生何知耶！”马绍愉一直力劝“乘锐出奇击之”，但洪承畴置若罔闻，浪费十余天的时间无所作为，以致胜负之势颠倒，赌着气以洪承畴说过的话回敬，洪承畴脸一红垂下头，马绍愉心里好受一点，又叹着气说道，“我军被困，但主力完好，愚以为应舍命一搏直驱锦州，祖大寿还有两万人，若与我军会合则军力优于东虏，朝廷也会以海船输送粮饷，坚持到入冬下雪，敌必不战而退。”
“太和之谋正合我意，”洪承畴眼睛一亮，站起身对文武各官大声说道，“敌兵新旧交替攻守，我兵既出，亦利速战，各位应激励本部力斗，我身执战鼓督战，解围在此一举。”
众人还是低头沉默，过了好一会儿，张若麒才抬起头答道：“松山之粮不足三日，敌军不但围锦州，又复围松山，各帅皆欲回宁远支粮再战，大人不如听从众意。”
“往时诸君都矢志报效，今日正是机会，虽粮尽被困，应明告吏卒，守也死，不战也死，只有战或可幸于万一，我决意孤注一掷，明日望诸君努力。”洪承畴有些愤怒，张若麒实在可恶，鼓动冒进速战的是他，遇挫气馁欲逃的也是他，报效朝廷之心何在？
“洪大人，我军气盛时尚不能破敌，如今敌得援兵士气正高，又如何打得了？粮饷既断则军心大变，大人不肯走，恐怕兵士们自己也会走。”王朴马上叫道，顺便向马科、唐通使了个眼色。
“洪大人，真的打不得呀！兵士正等着月底结饷，若是听说粮饷已断非闹事不可，赶紧撤回宁远，否则想撤都不行了。”吴三桂很难得地和王朴一唱一和。
“大人，快撤吧，弟兄们已经人心惶惶，谁还有心为朝廷出力。”
“皇帝也不差饿兵，兄弟们出关吃尽了苦，不给粮饷肯定要哗变啊！”
……
八总兵七嘴八舌坚持要撤回宁远，把洪承畴仅剩的一点信心也击垮了，他把目光投向辽东巡抚邱民仰。
“众意欲撤便撤吧，好歹保住这点家底也算对得起皇上。”邱民仰无奈地说道。
“也罢，明日天亮时分两路向南突围，各军在宁远会合。”洪承畴低头说道。
打发诸将回营准备，天已经黑透了，洪承畴吃不下饭，趴在桌案上冥思苦想：这一战显然败局已定，但他不觉得自己的部署有误——携带粮草不足是因为兵部直接调拨粮饷，而兵部插手粮饷则是因为皇上担心有人贪墨，想多带粮草不可能；有前权无后防是因为兵力不足，十三万人马能战之兵寥寥无几，前攻尚且不足，哪有多余的人摆在后面；以车阵打呆仗，这能怪他吗，把官军散开列阵，稍有挫折就会逃兵成片，只有把兵士圈在车阵内无处可退才会安心打仗；清军穿过侧翼，他当然明白必须阻击，但部署在侧翼的骑兵根本不敢出营，硬逼他们出战肯定一触即溃；贻误战机也不是他的责任，兵士打几天硬仗便叫苦连天，八总兵也巧言托词，尤其是吴三桂，三千悍勇家丁只带来数百人，却有脸说兵少不能再战，这种兵将能不贻误战机吗？
乱了，全乱了，大明也许真的气数已尽，这一仗怎么打都是败，看来李汉民说得对，辽西是块死地，早就应该放弃——洪承畴胡思乱想着趴在桌案上睡着了。
洪承畴醒来时，营中已是大乱，人喊马嘶声响成一片，远处还听得见隆隆的火炮声，邱民仰喘着粗气闯进来喊道：“大人，各镇总兵已先行突围，张若麒、马绍愉也结伴逃向海边，我们快撤吧。”
洪承畴冲出大帐观望，夜色中人头攒动、呼声震天，黑压压的人流不顾一切向南涌去，有人还为争夺战马大打出手，几处营帐也燃烧起来，他顿时觉得手脚冰凉。
“大人，快跟末将走，”曹变蛟全身披挂走来，看到洪承畴手足无措的样子，向身后的亲兵挥手大喝，“愣着干什么，快扶大人上马。”
明军溃逃有些莫名其妙，八总兵身经百战，有的是战场经验，都明白突围打头阵肯定会吸引对方的注意力，伤亡必定十分惨重，跟着前面的人冲出去最安全。客军几位大帅很为谁打头阵伤脑筋，王朴挺身而出——他是客军老大，照顾兄弟们义不容辞，自作主张由大同军先冲缺口，马科的山海军紧随助攻，唐通的密云军较弱夹在中间，曹变蛟的玉田军与白广恩的蓟镇军殿后，同时保护总督大人、巡抚大人突围。
客军都有西北边军的老底子，七八万人马全力冲击，突出重围并不难，王朴一伙人对此很有信心，至于吴三桂那帮人他们才懒得管，让辽东人自求生路吧——辽东人在水灌宁夏卫、萨尔浒之败这两件事上太无耻，以后的贺世贤、尤世功、罗一贯等人战死，也有辽东人做手脚，这几笔旧帐西北人还记得。
王朴安排的井井有条，但过程中却出了问题，吴三桂不是傻子，他的精锐都留在宁远，王廷臣的前屯兵历来惧怕清军，李辅明刚拿到宣府军未必指挥得动，他们三个突围有难度，还是捡别人的便宜最好。王朴刚把队伍在大路两边列开，吴三桂马上凑过来，紧接着李辅明也来了，两人似乎要把王朴夹在中间，王朴意识到了危险，这两个混蛋很可能要下黑手。马科也感觉不妙，马上指挥山海军驱赶宣府军，两边起了冲突，李辅明在黑暗中被人打了一闷棍，恼羞成怒带人找山海军报复，双方大打出手闹成一团，突围行动暴露了。
不能再等了，必须马上行动——王朴当机立断下令突围，大同军呐喊着冲向清军，吴三桂带着宁远军一步不落紧随其后，马科与李辅明也停止斗殴，裹成一团向前冲，王廷臣很倒霉，唐通、白广恩两个陕西人毫不客气把他挤到最后，明军就这么乱糟糟开始突围。
王朴关键时候显出血性，带领两百榆林家丁奋勇当先，依仗李榆给他的一百杆马步铳和几十颗开花弹开道，硬从清军中杀出一条血路，马科、李辅明和唐通随即沿着缺口边打边撤，清军马上调兵堵截，双方在缺口处杀得血肉横飞、尸横遍地。王朴够义气，为小兄弟死守突破口不退，打到天快亮时才精疲力尽地后撤，不过他没饶了吴三桂，大同军始终拖住宁远军不放，两军一起撤入杏山堡，马科也没放走李辅明，山海军裹挟着宣府军逃到塔山，唐通兵弱只能自保，干脆直接向密云老窝逃窜。
明军大乱，自相践踏死伤无数，曹变蛟、白广恩保护着洪承畴、邱民仰不顾一切向南冲，王廷臣无路可逃也加入进来，三总兵合力突围却始终无法打穿清军防线。曹变蛟打红了眼，索性向清军发起逆袭，出其不意闯进大清皇帝的行营，几乎乱箭射倒清军的大纛，清军急忙调兵增援才将曹变蛟打退。清军的暂时慌乱给了白广恩机会，这个流贼出身的家伙有乱中逃生的本事，这种时候也顾不上别人，带着手下的精锐瞧准空子，一鼓作气杀出条血路逃命去了。
天光放亮时，清军完成合围，开始剿杀了残敌，明军慌不择路退到大海边，正逢起潮，数万人被卷入海中，幸存者非死既降，曹变蛟与王廷臣拼了一夜无法突围，见退路已绝，只好保护洪承畴、邱民仰退入松山。
王朴、吴三桂退入杏山不敢久留，休整两日后继续向宁远逃窜，在高桥突遇清军伏击，两人几乎全军覆没，而王朴到了宁远就被吴三桂软禁起来，注定要当替罪羊。
清军大捷，斩杀明军五万四千，缴获马匹七千余，盔甲军械无数，自身伤亡也在万人以上，不过大局已定，剩下的残敌不足为虑。大清皇帝把目光投向外藩蒙古，立即调兵分两路西进，阿济格与喀喇沁的固鲁思齐布出大凌河谷，阿达礼（萨哈廉长子）、硕托和科尔沁的巴达礼出都尔鼻，务必将额鲁这个逆子赶回老家——大清皇帝还挂念着弥留之际的海兰珠，随后马上赶往盛京，但海兰珠已经在几天前香消玉殒，再也见不到他了。
京师，大明御前会议死气沉沉，皇帝盯着御案上的战报双眼发直——这怎么可能啊，大明九边精锐十几万人几天功夫就损失殆尽，洪承畴救锦州，自己反倒被困于松山，如今锦州、松山皆要救援，大明哪里还有兵可派。
“兵部如何安排？”皇帝定了定神问道。
“兵部已下行文，命锦州、松山须死守待援，吴三桂、白广恩、李辅明收拾残兵，联络杏山、塔山以图再进，刘应国率水师八千人，扬帆松山、杏山海口以壮声势，”陈新甲低声回复，几乎带着哭腔叩首道，“陛下，九边之兵丧尽，大明无力再调兵出关。”
“归化伯现在何处？”皇帝追问道。
“归化伯尽收东虏之外藩，但粮草不足，屯兵于东虏西关之外，兵部已催他急速进兵。”
“朕知道是怎么回事了，朕已诏令如数拨发军粮，归化伯却说粮草不足，大明难道缺这五万石米吗，又是有人中间贪墨，都察院立即派人去查，”皇帝站起身拍案大怒，踱了几步后突然笑起来，“大明养兵百万，却只有从来拿不到军饷的归化军能打胜仗，朕如今兵没了，可粮饷却空出来了，传诏归化伯，朕不仅给粮，还要给他的兵发饷，若是打到沈阳，无论是否成功，朕以开国公待他。”
“陛下，松锦之战的消息先勿传出去，可告诉归化伯，官军以锦州、松山为后倚，正与东虏大军酣战，辽东无兵可守，若进辽东千秋大功唾手可得。”从诸臣中走出一人向皇帝说道——复社领袖张溥、礼部员外郎吴昌时经营，涿州冯铨、河南侯恂、桐城阮大铖输金数万两打点关系，周延儒在老家蛰伏十年后终于返回朝堂。
皇帝犹豫一会儿才点点头，走下御座向周延儒施礼道：“先生起复众望所归，可有方策教朕？”
“如今最要紧的是收拾人心，臣以为当释漕粮白粮欠户还家，蠲免民间积年拖欠赋税，凡兵残岁荒之地减免今年两税，宽宥戍罪以下人犯，复株连获罪举人之功名广取士额，召还因言事而贬谪之官员，如此人心恢复，天意也必在我。”周延儒躬身答道，前首辅薛国观八月被赐死，也把他吓得惴惴不安，薛国观当年怎么做的，他一定要反着来。
“朕就以天下听先生！”皇帝心里打定主意，首辅就是这个人了，像神宗称呼张居正那样称周延儒为“先生”，不过周延儒更害怕——张居正的下场可不算好呀。
九月上，老哈河，丰州军始终没有得到锦州的确切消息，乌兰哈达提塘所转来的情报说不清楚锦州的战况，而兵部的两次行文也只是说两军云集锦州相持不下，催他们从速进兵，但丰州军实际上已无力再战——他们要断粮了，朝廷断断续续只拨给二万余石米豆，如果不是出征时携带了一部分口粮，当地人也认丰州的银币、银钞，丰州军坚持不到现在。
“朝廷也想得出，不给饭吃还叫我们打辽东，把我们当傻子啦。”赵吉摸着自己的光头说道。
“喀喇城还有三千石粮食，派人通知薛显光，不必再向北运粮，即刻沿我们的退路设置粮台，另外请东部行台派兵携带粮草接应我们。”李榆淡淡下令道。
夜里，莫日格匆匆进帐，伏在李榆耳边低语几句，李榆脸色大变，挥手示意左右人等退出大帐，一个蒙面壮汉很快被引进来，那人盯着李榆看了一会儿，然后一把拉下面罩。
“老胡，你怎么来了，你家的几位主子还好吗？”李榆一眼认出这个萨哈廉生前的贴身阿哈。
“我家主子都很好，”老胡简单答了一句，然后急切地说道，“爷，您快退兵吧，我大清兵锦州大捷，几乎全歼明狗，皇上派英郡王和喀喇沁的固鲁思齐布带一万兵为南路出大凌河谷，我家阿达礼主子、硕托主子和科尔沁的土谢图亲王带兵两万为北路，三天前已到了都尔鼻。”
李榆翻开地图问了老胡几句，然后抬起头说道：“谢谢你，老胡，能告诉我是哪位主子派你来的吗？”
“爷，您别问了，老奴也要赶紧回去，这件事可漏不得风声。”老胡重新带上面罩，跟着莫日格出了大帐。
“老代善是聪明人啊，为保家业两头下注，大清皇帝算计别人，却想不到别人也在算计他。”赵吉冷笑一声道。
“马上召集队伍，今夜就撤军，”李榆抱起头盔就往外走，突然猛拍自己的脑袋惊呼，“不好，阿济格历来用兵神速，薛显光、德浑安他们要吃亏，老赵，你带骑兵左协和铳炮协去乌兰哈达会合常书一起撤，我带骑兵前协、右协和察哈尔营去喀喇城。”