明修栈道、暗渡陈仓
八月，曹操大军经函谷朔黄河西进，到达潼关。（此时曹军的粮草由洛阳经函谷供应。）潼关虽险，却不是一夫当关，万夫莫开的狭关，须以大军方可屯守。正因为潼关有此种特点，曹操用大军紧逼潼关，摆出非要从潼关进入关中不可的架势，马超等关中联军的注意力才能被牢牢地吸引在潼关的防守上。
这期间，关中各部不断向潼关增兵，曹操听说，不忧反喜。事后曹操解释说：“关中长远，若贼各依险阻，征之，不一二年不可定也。今皆来集，其众虽多，莫相归服，军无适主，一举可灭，为功差易，吾是以喜。”
经过一段时间的相持，眼见联军的所有力量都已集中到潼关，曹操暗中却派徐晃、朱灵率步骑四千人渡过浦阪津，据河西为营，准备接应曹操大军由河东进入河西。史书记载，曹操曾问徐晃如何可入关中，徐晃提出了这个计策。徐晃出身西凉军，熟悉关中民情、地理，后面的贾诩也是西凉军出身。
闰八月，曹操亲自率军从潼关东面的渡口北渡黄河。遂发生了演义中许褚救曹操的那惊险而又壮观的一幕。至于演义中马超建议从北岸阻击曹操北渡，在真实的历史中，则是根本不可能的，这可能是罗贯中因不熟悉地理而出现的失误。
再说徐晃，刚刚从浦阪津渡过黄河，还没来得及建立寨栅，当夜梁兴即领步骑五千多人前来攻击，被徐晃击败。
关于此事，曹操应与徐晃约好，在曹操从潼关北渡时，徐晃方才能从浦阪津西渡黄河，否则，消息过早泄露，徐晃会遭到敌人大军的攻击。马超看到曹操北渡，自然知道曹操是想从浦阪津渡河进入关中，遂派梁兴带五千多人前去抢占浦阪津渡口西岸，通常情况下，这五千人足以阻挡曹操渡河。但马超没有料到的是，徐晃已经抢先占领了浦阪津渡口西岸。经长途急行军赶到浦阪津渡口的梁兴军，自然不是以逸待劳的曹军对手。待消息经几百里路传回潼关马超大军处时，马超再想派大军去重新夺回渡口，时间已经来不及了。
曹操事后解释时说：“贼守潼关，若吾入河东，贼必引守诸津，则西河未可渡，吾故盛兵向潼关；贼悉众南守，西河之备虚，故二将得擅取西河；然后引军北渡，贼不能与吾争西河者，以有二将之军也。”
有人认为，徐晃、朱灵军是断敌退路，或说是袭敌后方，截敌粮草。史书上无此记载。笔者认为，徐晃、朱灵军唯一目的就是先行偷渡，唯一的作用就是接应曹操大军渡河。曹操在潼关前折腾那么久，最后都是为了掩护徐晃、朱灵军的先行偷渡。
耗敌
西渡黄河后，（此时曹军的粮草改由河东经浦阪津渡口供应。）曹操沿河连车树栅为甬道向南推进。马超退屯渭口。（甬道可能是为了保障由渡口向大营输送补给。）
笔者推测，曹操这是向马超表明，准备渡过渭河从背后夺取潼关，用意是将马超等关中联军继续滞留在潼关附近。马超退屯渭口，也是为准备防止曹军渡河。
曹操又多设疑兵，吸引马超的注意力，暗中却从黄河把船驶入渭河，连夜用船搭起浮桥，分兵在渭水南岸扎营。在渭水南岸立营的过程中，由于没有合适的建筑材料，加之屡受马超骑兵的突击，一时难以完成立营的工作。后乘天气突然爆冷，曹操夜里渡兵在南岸浇筑起冻沙城。（笔者推测，曹军只需在离河岸不远的地方，沿河筑起一道墙即可，而不用像普通营寨那样四面立墙。）天明时，冻沙城建筑完毕。
九月，曹操大军全部从容渡过渭水。至此，曹操已经完成了全面攻击的准备，下面就是怎样在决战中，打败马超等的十几万关中联军。如此规模的大会战，曹操从前没打过，事实上，三国历史上也仅此一次。如何选择决战时机是打赢会战的关键，敌军将士战斗意志最差的时候无疑就是最佳决战时机，这通常出现在敌军必须退兵的时候。
这时，马超移屯渭南，并派信使求和，曹操没有答应。
马超由渭口移屯渭南，史书没有记载原因，笔者推测，马超这是放弃潼关，准备撤退。
那马超等为什么不自行退回长安或自己的领地，而是先来求和？两军对峙，先退者会出现人心浮动，士气崩溃的局面。尤其是军本乌合，各有私利的集团，在局面一旦出现标志性不利时，立即就会土崩瓦解。楚汉相争时，两军相持于荥阳，刘邦、项羽均十分困难，却无人肯先退。官渡之战时，曹操几乎难以为继，却苦苦支撑。这就是荀彧所说的“先退者势屈”。
马超求和不成又求战，曹操又不出战。马超只好又转而坚决请和。
由此可以看出，马超准备撤退，不是担心与曹操决战，而是急于结束野外对峙。马超为什么此时突然急于撤退？
笔者推测，天气突然大寒，马超等关中诸军御寒装备不足，难以在野外继续对峙下去。
另外，由于马超等关中联军在春季三月时，就在潼关屯集十万大军，加之用于长途输送粮草的人力，马超等关中联军各部，当年的农业生产几乎全废。此时秋季已过，冬季将临，马超等关中联军各部却征收不上来新粮，全军有断炊之虞，所以联军各部急于散兵就食。
现在许多读者对粮草如此紧缺不甚理解。古代如何，笔者不能亲历，但对近代中国农村的状况还是知道的。一直到八十年代改革开放前、包括建国前，中国普通农民家庭都处于家无隔年粮的状况，别跟我提地主，他们是极少数。许多家庭在新粮还没下来时，便“青黄不接”了。这还是正常状况下，如果像当年“大跃进”那样，把壮劳力弄去大炼钢铁，就会饿死人了。马超等关中联军的这次反叛，导致从事农业生产的劳动力缺乏，其状况只会甚于当年的“大跃进”。
到此，我们已不难理解，曹操为什么要在九月时全部渡过渭水。因为天气大寒之后，马超等关中联军就再也无法支撑了，曹操必须把他们紧紧粘住，让他们不敢撒腿跑路。
那么，曹操为什么又不出战呢？很简单，曹操想借此麻痹敌人，使马超等关中联军产生轻敌思想。最重要的是，现在还不具备在大决战中的必胜条件，曹操不想把双方三十多万人的大会战，还有关中，甚至是国家的生死前途交给战场上的幸运之神。靠神不如靠人，靠人不如靠己，靠己就不能心存侥幸。
孙子曰：“胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。”曹操要怎样做才能“先胜”呢？
离间计
这时贾诩建议使用离间计，情节一如演义。结果，离间计使马超、韩遂等互相猜疑，但是，还没有演变到演义中那样自相残杀。那这样的离间计还有什么用呢？用处可大了！只要联军各部互相猜疑，曹操就已经具备了在即将发生的大会战中的“先胜”（具体细节后面详述）。
曹操为什么早不用离间计，而偏在此时开始用离间计？离间计用早了，曹操还没有完成攻击的准备，如果联军内讧，自己一哄而散，各回老巢，或投顺曹操，曹操不能彻底摧毁他们的武装力量，那曹操前面不都白忙活了。
后来，在与韩遂最后一次会晤中，曹操一反原先一贯示弱于敌的作法，突然列出五千铁甲骑兵，阵列森严，“精光耀日”，关中各军，无不为之震慑惊恐。这是曹操大战前打击敌人的士气，为“先胜”又添一砝码（其对战斗所产生的直接效果后文详述）。
《孙子兵法》“五事”中的第四件是“将”：“将者，智、信、仁、勇、严也。”离间计严重破坏了关中诸将的为将之道，使得他们把心思不是用在如何战胜敌人上，全都用在了如何提防自己人。
“胜兵先胜”已经完成了，现在是“而后求战”的时候了。
渭南决战
离间计刚刚施用完毕，曹操立即与马超约期会战，而马超也急于结束对峙状态，遂发生了本文开头的那一幕。为了精确，我们直接引用史书原文：“公乃与克日会战，先以轻兵挑之，战良久，乃纵虎骑夹击，大破之，斩成宜、李堪等。”三国史上最大规模的一场会战，陈寿只用了三十多个字就给交差了，实在有点那个，不过，和司马迁比起来，还算好的了。
如果对渭南决战的描述就此结束，似乎有点太那个头重脚轻了，笔者只好画蛇添足了。
这里的“公”是指曹操。
“轻兵”是什么意思？笔者说不好，笔者只知道“重兵”是什么意思，不过，这你也知道，笔者就不解释了。
“挑之”，笔者理解，和挑逗的意思差不多。在这里就是，打一下，还不能把对方打得太痛，下手太重，对方会急眼跟你玩命的。但还要给对方以感觉，他随时都可能遭到攻击，使他时刻不得安宁而疲惫不堪。既让对方不胜其扰，还要让他不敢全力还击，怕遭到曹操五千铁甲骑兵的回敬，而使自己的损失大于其他各部。就好像虽受挑逗，还不敢公开去求爱，怕一旦遭到拒绝而受同伴嘲笑。
曹操此次决战能够全胜，战术上有两个关键。
第一步，“轻兵”疲劳敌军。
“轻兵挑之”的目的，就是让敌人全军劳的同时，能让自己的“重兵”逸，达到以逸待劳的目的。这事说起来容易，具体如何实现，史书上没有交代，笔者也学浅不知。
曹操的“轻兵”凭什么就能和马超等关中联军“战良久”？这就是离间计的功劳了。如果关中联军同仇敌忾，上下一心，曹操的“轻兵”显然无法“战良久”。正是因为此次大会战前，曹操先用了离间计，使得关中各部各怀异心，结果是，临战时皆不肯出力，使得曹操只用部分兵力即能与之长时间相持。
第二步，“虎骑”重击敌军。
也许有的读者要问，曹操为什么不一开始就出动虎骑？如果一开始就出动虎骑，面临生死关头，本能会使关中联军各部抛弃嫌疑而死地求生的。如果待敌疲惫后，再施以重击，敌人既使有心拼命，也已无力搏杀。
关于渭南会战的策略，曹操后来说到：“连车树栅，为甬道而南，既为不可胜，且以示弱。渡渭为坚垒，虏至不出，所以骄之也；故贼不为营垒而求割地。吾顺言许之，所以从其意，使自安而不为备，因畜士卒之力，一旦击之，所谓疾雷不及掩耳，兵之变化，固非一道也。”马超等关中联军一败而军马损失殆尽，很重要的原因是没有坚固的营垒可以退守。不建营垒，是因为曹操的骄敌之计使马超等认为，曹军弱不能战。
尾声
一场惊天动地的大决战结束了，“遂、超等走凉州，杨秋奔安定，关中平。”这场大决战，关中诸将的武装力量基本损失殆尽，从此结束了关中军阀割据的局面，关中各郡进入了朝廷直接掌控的范围。
曹操从起意解决关中问题伊始，便精心运筹战争“五事”，在最后决战时刻，使对手关中联军“五事”皆失；在战役进行中，恰当运用兵者诡道、正奇结合的用兵之法，以最小的代价赢得了决战的全胜。由此观之，曹操在渭南之战中的谋略，堪称“庙算”胜敌的经典。