平地一声雷，惊动了张家庄的平民百姓，也惊动了大地主朱四：
“芝兰被拉到苏家庄后，没拜天地就逃走了。”
这消息传到舍申的耳朵里，当然也使他震惊。
可又有啥法子呢，他手上的疮，已相当严重，躺在床上不能动。他家的生活，也到了揭不开锅的地步。
那是二十世纪二十年代中叶，初春的一个晚上，夜已深沉。张舍申的母亲，带着四个孩子，躺在破旧的堂屋里，为生活的艰难，翻来覆去地睡不着。她絮絮叨叨地自言自语起来。
舍申他爹为还债，带病到北乡种地，没挣到钱，连过年也没回来。开春了，也不知他的身子骨啥样？
停了一会，又唠叨道，舍申十五岁，自幼肯吃苦。本想让他年后去打短工，多少挣两个回来。可他从年前，就长起疮来。老二舍援，十二岁，在戏班学了两年戏，眼看能登台演出，养活自己，也背上长疮，躺在家里。舍放最小，才五岁，饿得老不长个。闺女舍阁，也才八岁，还不会干活。
舍申疮疼得他刚入睡不久，被母亲的唠叨声惊醒过来。他生怕右手上的疮，被被子蹭到，再疼起来，用左手把被子撑起，艰难地翻了翻身。
母亲静默一霎，又声音颤抖地说，去年剩下的几十斤高粱和几斤黑豆，眼看就要吃光。连红薯叶、萝卜樱，也搭配着快吃完了。这四个孩子四张嘴，要活命天天都要吃。这可咋着办呀？
她想啊，想啊，越想心里越愁。沉默时，屋内一片死寂。
其实，孩子们都已被她凄惨的声音惊醒。母亲的声音，太凄凉了，谁听了，都毛骨悚然。舍放怕得，把头抵在她的身上，两手把娘搂得紧紧的。
其他三个，心里也凄楚、焦虑。但谁都不敢言语，也不愿言语。言语能说什么呢？
娘，我饿。舍放带着哭腔说。
饿，娘咋能不知道孩子们饿呢？睡觉之前，大家都没吃饭呀。
娘没有办法，只好把奶头擩在他的嘴里。
“嗡嗡！”舍放把头一摇，推开了娘的奶。因为娘的奶，饿得干瘪瘪的，根本没有奶水。舍放“嘤嘤”地哭起来。
舍放一哭，舍阁、舍援也都啜泣起来。声音越来越大，这声音刺痛着舍申的心。他手上的疮更疼了。
舍申艰难地翻了一下身，思绪像大海的波涛，一直翻滚不停。他首先是为全家人的生活，像母亲一样的忧虑，甚至比母亲更忧虑。因为自个是男子汉。他心里想，有多少像自己这样年龄的长辈，都已开始打短工、扛长活，甚至闯关东，为家庭分担负担。全家人的生活，到了这种地步，自个却躺在家中，不仅不能挑起瞻仰父母、抚养弟弟妹妹的重担，反倒成为累赘，使母亲作恁大的难。他越想越内疚，越想自个的心，越像针扎一样地痛。接着，他又想到了张达宝唒狗时的丑行，带领团丁冲武馆的恶像。还想到，朱四的贪婪，和他犯下的一桩桩罪行。想到社会的黑暗，世道的不公。他越发渴望亮光，哪怕是一丝丝，一星星。
“嗨！”母亲的一声长叹，打断了舍申的思绪，他又艰难地翻了一下身。
母亲想起张家的演变和自家的身世，长叹之后，又声音凄切地唠叨起来。
您老爷爷张世登以上的几代人，都是有名的先生，几辈子积德行善，深受乡亲敬重。遭土匪抢劫后，不久他就下了世。
她说到这里，房顶上，突然“喵！”“喵！”发情的群猫发出几声很瘆人的惨叫。把他们吓得，都猛一哆嗦。一会，又听到跑到别的房顶上的猫叫声。
您爷爷张宗乾性格刚强，给全村做了不少好事。娘颤抖凄凉的声音再次响起。后来，喝了朱四的酒，一病不起。为救他的命，把地卖光。从此，家景越来越穷。
娘的这句话，再次激起舍申对朱四的仇恨。他无意中，一攥拳头，右手上的疮又疼起来。他用左手抓住右手的手腕，又慢慢翻了一下身。
这时，只听隔壁“汪汪！”两声狗叫。过一会，是“吱牛！”外门钻鼻转动发出的开门声。又听“咣当！”一声，门重新关上。接着是叽哩嘎啦轻微的插门栓声。
“整天在外边赌！赌！家业都叫你快输光了，还赌。”这是女人走进屋子时的抱怨声。又听到“咣当！”响起关堂屋门的关门声。接下来，外面的声音全无。
母亲凄惨的声音，仍在继续。您奶奶在世时，为救穷，整天纺花织布，还能勉强度日。您大爷张大山，分家早，日子过得也紧紧巴巴。我是宋庄闫家的闺女，因家穷，和您爹张万成结了婚。您爹罗锅腰，没本事，您姊妹又多，穷得眼看连命也难保了。
“呜呜呜！”孩子们的哭声，仍在继续。
“都别……哭了，我的……孩子。娘不中……用啊”
舍申越听，心情越沉重。他多想出去扛活，分担家里的负担啊。但手上的疮疼得他，已昏迷过多次。
他对芝兰的感情是深的，这一点连他自己也不否认。只是要和她成为夫妻，他觉得是不可能的。他口头上，虽说应该各自有各自的生活，可在昏迷中，却老是喊着芝兰的名字。
人，有本我与自我。本我，与社会道德无关，是先天的本能冲动，表现为人的潜意识，不被自己觉察。自我，是后天的，其职责，是按照社会规范，给本我指向，限制本我不适当的冲动，一般表现为意识行为。但有时，本我与自我并不一致。在本我的作用下，人有时能无意识地做出某种行为。舍申喊叫芝兰，正是这种潜意识的客观反映。
他们一家人能不能熬过生活的难关？正在长疮的舍申、舍援能不能活下来？请看下文分解。