却说贞观以来太平盛世，天下四海归心，唐朝天子仁政四海服，百姓安居乐业，百官清廉勤政。却是千百年来鼎盛一时，长安更是商业发达，民丁声旺。据明朝官修皇帝实录《明太祖实录》记载明太祖朱元璋在洪武七年八月初一日（1374年9月7日），亲自前往南京历代帝王庙祭祀三皇、五帝、夏禹王、商汤王、周武王、汉高祖、汉光武帝、隋文帝，唐太宗、宋太祖、元世祖一共十七位帝王，其中对唐太宗李世民的祝文是：“惟唐太宗皇帝英姿盖世，武定四方，贞观之治，式昭文德。有君天下之德而安万世之功者也。元璋以菲德荷天佑人助，君临天下，继承中国帝王正统，伏念列圣去世已远，神灵在天，万古长存，崇报之礼，多未举行，故于祭祀有阙。是用肇新庙宇于京师，列序圣像及历代开基帝王，每岁祀以春、秋仲月，永为常典。今礼奠之初，谨奉牲醴、庶品致祭，伏惟神鉴。尚享！”这里有诗为证——白居易的《七德舞》说传自武德至元和。元和小臣白居易，
观舞听歌知乐意，乐终稽首陈其事。
太宗十八举义兵，白旄黄钺定两京。
擒充戮窦四海清，二十有四功业成。
二十有九即帝位，三十有五致太平。
功成理定何神速？速在推心置人腹。
李思摩尝中矢，太宗亲为吮血。
则知不独善战善乘时，以心感人人心归。
尔来一百九十载，天下至今歌舞之。
歌七德，舞七德，圣人有作垂无极。岂徒耀神武，
岂徒夸圣文。太宗意在陈王业。王业艰难示子孙。却说这日太宗皇帝批文奏章，看完手中一批文突然叹息曰：朕自与为尧舜禹三帝并称，却妄为圣贤之君也？那武媚娘服侍在侧，不由大胆闻之一句曰：陛下何处此言也？那太宗曰：青州城刺史上书一件奇案，悬称牢中囚犯大呼冤枉。却再三定案，还不见结果。朕下派刑部侍郎取核审此案数月，依然无果。此奏章乃是刑部侍郎上书朕在派官员前去细查，则才可定案也？那媚娘曰：是何案件如此棘手，就不能破之？那太宗曰：却是一桩悬案也。那青州有一鸟害之七名，却不知因何而起，也不知是何人主谋，何人为凶。只知所抓之人大喊冤屈，不是案首，闹得青州府不能安定，民怨激怒也？那武媚娘听完说道：臣妾有一人选，不知可胜任否？那太宗惊曰：哦！爱妃有何人可荐也？那武媚娘曰：陛下可记得大理寺丞狄仁杰乎？次年间被陛下贬为汶水县县令之人，后来臣妾誓死推荐之人？此人才华横溢，断案如神却不按常理推断，若派此人前去定能破的此案也!那太宗曰：朕何曾记不得此人，此人的确让朕欣慰，当日爱妃推荐他为大理寺卿时，朕还以为汝受恩遇他，只是妨碍汝之面，勉强让他胜任，谁知他继任以来，多年堆积之铁案一一反正过来，连前朝冤案也有不少翻案功成，在长安享有“青天”之名也！让朕时分欣慰，只是要不是汝刚刚提起，朕已忘却此人也？也罢，朕立刻传旨，许他青州府走上一遭，给朕带功而归。那武媚娘跪曰道：吾皇英明，万岁万岁万万岁！说完，且退出龙庭。在说那狄仁杰接到太宗圣旨，饥餐渴饮，夜住晓行,不只三日,来到青州府，那狄仁杰也不入州府府衙，化作游方郎中暗中打听此案细情，来到一家酒楼，叫了一盘牛肉，一碗清水面，边吃边走访与案情相关细节。却见旁有二人说道：唉！都说这贞观天子圣贤，怎会到吾青州就有冤案也！那李吉乃是吾同村旧识，此人孝顺仁德，乃是一个大好人也？怎会就无辜出吃官司也？那另一人道：汝且不必胡说，知人知面不知心，或许那李吉见财弃义，故此杀人夺鸟不成才吃了官司也？先前之人又曰：汝莫许胡说，那李吉如何为人，旁人不知也罢，难不成汝也不知也？另一人曰：也罢！吾等也只是猜疑也？明天县老爷在升堂，汝吾去看个公道自然而知。说吧，二人起身结账离去。狄仁杰也结账悄悄跟随二人一起离去。那狄仁杰打消二人住处，便会自家先前定下之店家住下，那随仆说道：老爷远出多时，可曾打听到些细节来！那狄仁杰说道：事情或许有些紧急，不过经老爷吾明察暗访，却又收获，明日汝如此如此，这般这般便是，方一刻也不能相差？那随仆一一答应，二人个回屋内就寝，暂不提。复二日，金乌东升，玉兔西坠。随仆早早起身准备热水早点，待狄仁杰洗漱用膳之后，自己出门办事不提。那房门有人咋呼曰：县老爷升堂了，快些前去观看。那狄仁杰也随众人前去观看。只见那官便喝道："你是那里人，敢进内御用之外大惊小怪？有何冤屈之事好好直说，便饶你罢。"沈昱就把儿子拖画眉被杀情由从头诉说了一遍。官听说呆了半晌想:"这禽鸟是京民李吉进贡在此,缘何有如此一节隐情？"便差人火速捉拿李吉到官，审问道："你为何在海宁郡将他儿子谋杀了，却将他的画眉来此进贡？一一明白供招，免受刑罚。"李吉道："先因往杭州买卖，行至武林门里，撞见一个箍桶的担上挂着这个画眉，是吉因见他叫得巧，又生得好，用价一两二钱买将回来。因他好巧，不敢自用，以此进贡上用。并不知人命情由。"勘官问道："你却赖与何人！这画眉就是实迹了，实招了罢。"李吉再三哀告道："委的是问个箍桶的老儿买的，并不知杀人情由，难以屈招。"勘官又问："你既是问老儿买的，那老儿姓甚名谁？
那里人氏？供得明白，我这里行文拿来，问理得实，即便放你。"李吉道："小人是路上逢着买的，实不知姓名，那里人氏。"勘官骂道："这便是含糊了，将此人命推与谁偿？据这画眉便是实迹，这厮不打不招！"再三拷打，打得皮开肉绽，李吉痛苦不过，只得招做"因见画眉生得好巧，一时杀了沈秀，将头抛弃"情由。遂将李吉送下大牢监候，大理寺官具本奏上朝廷，圣旨道：李吉委的杀死沈秀，画眉见存，依律处斩。将画眉给还沈昱，又给了批回，放还原籍，将李吉押发市曹斩首。正是：
老龟煮不烂，移祸于枯桑。且如此，狄仁杰依然没有现身公堂重审，而是等随仆回来回话。那随仆回来却带来两人，一人姓贺名震，一人姓朱名浩，二人见了狄仁杰，那随仆说道：此乃吾家大人，官拜正三品大理寺卿是也，那二人急忙跪拜曰：草民拜见大人，早问大人在京享有“青天”之名，望大人替李吉做主也？那狄仁杰说道：二位不必客气，且起来回话。那二人说道：小人同李吉来杭州卖生药的，那知鸟是从一个箍桶的老者那里买来的，怎会无辜就吃上官司也？那狄仁杰一听，大吃一惊曰：如此说来，定是另有一番隐情，二位不妨将事情起末一一说来，那一个箍桶的老者二位再见可曾认得。那二位曰：可认得，可认得！那二人将事情起末详细说来。原说李吉是贩卖生药为生，与贺震、朱浩二人合伙生机，李吉平昔也好养画眉，这日见一箍桶的老者挑着担，见这箍桶担上好个画眉，便叫老者借看一看。老者歇下担子，那客人看那画眉毛衣并眼生得极好，声音又叫得好，心里爱它，便问老者："你肯卖么？"此时老者巴不得脱祸，便道:"客官,你出多少钱？"李吉转看转好,便道:"与你一两银子。"老者自道着手了，便道："本不当计较，只是爱者如宝，添些便罢。"那李吉取出三块银子，秤秤看到有一两二钱，道："也罢。"递与老者。老者接过银子看一看，将来放在荷包里，将画眉与了客人，别了便走。口里道："发脱得这祸根，也是好事了。"不上街做生理，一直奔回家去，心中也自有些不爽利。于是，狄仁杰与二人合演一计，将老者绳之于法也，怎可合演一计也。却让吾细细说来，次日，二人又进城来，却好遇见一个箍桶的担儿。二人便叫住道："大哥，请问你，这里有一个箍桶的老儿，这般这般模样，不知他姓甚名谁，大哥你可认得么？"那人便道："客官，我这箍桶行里止有两个老儿：一人姓李，住在石榴园巷内；一个姓张，住在西城脚下。不知那一个是？"二人谢了，径到石榴园来寻，只见李公正在那里劈篾，二人看了却不是他。又寻他到西城脚下，二人来到门首便问："张公在么？"张婆道："不在，出去做生活去了。"二人也不打话，一径且回。正是未牌时分，二人走不上半里之地，远远望见一个箍桶担儿来。
有分直教此人偿了沈秀的命，明白了李吉的事。正是：
思义广施，人生何处不相逢？
冤仇莫结，路逢狭处难回避。
其时张公望南回来，二人朝北而去，却好劈面撞见。张公不认得二人，二人却认得张公，便拦住问道："阿公高姓？"张公道："小人姓张。"又问道："莫非是在西城脚下住的？"张公道："便是，问小人有何事干？"二人便道："我店中有许多生活要箍，要寻个老成的做，因此问你。你如今那里去？"张公道："回去。"三人一头走，一头说，直走到张公门首。张公道："二位请坐吃茶。"二人道："今日晚了，明日再来。"张公道："明日我不出去了，专等专等。"
二人作别，不回店去，径投本府首告。正是本府晚堂，直入堂前跪下，把沈昱认画眉一节，李吉被杀一节，撞见张公买画眉一节，一一诉明。"小人两个不平，特与李吉讨命，望老爷细审张公。不知恁地得画眉？"府官道："沈秀的事俱已明白了，凶身已斩了，再有何事？"二人告道："大理寺官不明，只以画眉为实，更不推详来历，将李吉明白屈杀了。小人路见不平,特与李吉讨命。如不是实,怎敢告扰？望乞怜悯做主。"知府见二人告得苦切，随即差捕人连夜去捉张公。好似：
数只皂雕追紫燕，一群猛虎啖羊羔。
其夜众公人奔到西城脚下，把张公背剪绑了，解上府去，送大牢内监了。
次日，知府升堂，公人于牢中取出张公跪下。知府道："你缘何杀了沈秀，反将李吉偿命？今日事露，天理不容。"喝令好生打着。直落打了三十下，打得皮开肉绽，鲜血淋漓。再三拷打，不肯招承。两个客人并两个伴当齐说:"李吉便死了,我四人见在，眼同将一两二钱银子买你的画眉,你今推却何人？你若说不是你,你便说这画眉从何来？实的虚不得，支吾有何用处？"张公犹自抵赖。知府大喝道："画眉是真赃物，这四人是真证见，若再不招，取夹棍来夹起！"张公惊慌了，只得将前项盗取画眉，勒死沈秀一节，一一供招了。知府道："那头彼时放在那里？"张公道："小人一时心慌，见侧边一株空心柳树，将头丢在中间。随提了画眉，径出武林门来，偶撞见三个客人，两个伴当，问小人买了画眉，得银一两二钱，归家用度。所供是实。"
知府令张公画了供，又差人去拘沈昱，一同押着张公，到于柳林里寻头。哄动街市上之人无数，一齐都到柳林里来看寻头。只见果有一株空心柳树，众人将锯放倒，众人发一声喊，果有一个人头在内。提起看时，端然不动。沈昱见了这头，定睛一看，认得是儿子的头，大哭起来，昏迷倒地，半晌方醒。遂将帕子包了，押着张公，径上府去。知府道："既有了头，情真罪当。"取具大枷枷了，脚镣手杻钉了，押送死囚牢里，牢固监候。事情到底怎样？且在听吾说来，青州府武林门外北新桥下有一机户,姓沈名昱,字必显，家中颇为丰足。娶妻严氏，夫妇恩爱，单生一子，取名沈秀,年长一十八岁,未曾婚娶。其父专靠织造段匹为活，不想这沈秀不务本分生理，专好风流闲耍，养画眉过日。父母因惜他一子，以此教训他不下，街坊邻里取他一个诨名，叫做"沈鸟儿"。每日五更提了画眉，奔入城中柳林里来拖画眉，不只一日。
忽至春末夏初，天气不暖不寒，花红柳绿之时，当日沈秀侵晨起来，梳洗罢，吃了些点心，打点笼儿，盛着个无比赛的画眉。这畜生只除天上有，果系世间无，将他各处去斗，俱斗他不过，成百十贯赢得，因此十分爱惜他，如性命一般。
做一个金漆笼儿，黄铜钩子，哥窑的水食罐儿，绿纱罩儿，提了在手，摇摇摆摆径奔入城，往柳林里去拖画眉。不想这沈秀一去，死于非命。好似：猪羊进入宰生家，一步步来寻死路。
当时沈秀提了画眉径到柳林里来，不意来得迟了些，众拖画眉的俱已散了，净荡荡，黑阴阴，没一个人往来。沈秀独自一个，把画眉挂在柳树上叫了一回。沈秀自觉没情没绪，除了笼儿正要回去，不想小肚子一阵疼滚将上来，一块儿蹲到在地上。原来沈秀有一件病在身上，叫做"主心馄饨"，一名"小肠疝气"，每常一发一个小死。其日想必起得早些，况又来迟，众人散了，没些情绪，闷上心来，这一次甚是发得凶，一跤倒在柳树边，有两个时辰不醒人事。
你道事有凑巧，物有偶然，这日有个箍桶的，叫做张公，挑着担儿径往柳林里，穿过褚家堂做生活。远远看见一个人倒在树边，三步那做两步，近前歇下担儿。看那沈秀脸色腊查黄的，昏迷不醒,身边并无财物,止有一个画眉笼儿。这畜生此时越叫得好听，所以一时见财起意，穷极计生，心中想道："终日括得这两分银子，怎地得快活？"只是这沈秀当死，这画眉见了张公，分外叫得好。张公道："别的不打紧，只这个画眉，少也值二三两银子。"便提在手，却待要走。不意沈秀正苏醒，开眼见张公提着笼儿，要䦶身子不起，只口里骂道："老忘八，将我画眉那里去？"张公听骂："这小狗入的，忒也嘴尖！我便拿去，他倘爬起赶来，我倒反吃他亏。一不做,二不休,左右是歹了。"却去那桶里取出一把削桶的刀来，把沈秀按住一勒，那湾刀又快，力又使得猛，那头早滚在一边。张公也慌张了，东观西望，恐怕有人撞见。却抬头，见一株空心杨柳树，连忙将头提起，丢在树中。将刀放在桶内，笼儿挂在担上，也不去褚家堂做生活，一道烟径走，穿街过巷，投一个去处。你道只因这个画眉，生生的害了几条性命。正是：
人间私语，天闻若雷。暗室亏心，神目如电。
当时张公一头走，一头心里想道:"我见湖州墅里客店内有个客人，时常要买虫蚁，何不将去卖与他？"一径望武林门外来。
也是前生注定的劫数，却好见三个客人，两个后生跟着，共是五人，正要收拾货物回去，却从门外进来。客人俱是东京汴梁人，内中正有个李吉。本案到此应该完结，却另一装奇案牵扯在内。怎么一个奇案牵扯在内，却让吾一一说来，那沈鸟儿都已经完璧下葬，找回自家头来，那下葬所用那是何人之头也？知府又问沈昱道:"当时那两个黄大保、小保,又那里得这人头来请赏？事有可疑。今沈秀头又有了,那头却是谁人的？"随即差捕人去拿黄大保兄弟二人,前来审问来历。沈昱眼同公人，径到南山黄家，捉了弟兄两个，押到府厅，当厅跪下。知府道："杀了沈秀的凶身已自捉了,沈秀的头见已追出。你弟兄二人谋死何人,将头请赏？一一承招，免得吃苦。"
大保、小保被问，口隔心慌，答应不出。知府大怒,喝令吊起拷打,半日不肯招承，又将烧红烙铁烫他，二人熬不过，死去将水喷醒，只得口吐真情，说道："因见父亲年老，有病伶仃，一时不合将酒灌醉，割下头来，埋在西湖藕花居水边，含糊请赏。"知府道:"你父亲尸骸埋在何处？"两个道:"就埋在南高峰脚下。"当时押发二人到彼，掘开看时，果有没头尸骸一副埋藏在彼。依先押二人到于府厅回话，道："南山脚下，浅土之中，果有没头尸骸一副。"知府道："有这等事，真乃逆天之事，世间有这等恶人！口不欲说，耳不欲闻，笔不欲书，就一顿打死他倒干净，此恨怎的消得！"喝令手下不要计数先打，一会打得二人死而复醒者数次。讨两面大枷枷了，送入死囚牢里，牢固监候。原来张公正在涌金门城脚下住,止婆老两口儿,又无儿子。婆儿见张公回来，便道："篾子一条也不动，缘何又回来得早？有甚事干？"张公只不答应，挑着担子径入门歇下，转身关上大门，道："阿婆，你来，我与你说话。恰才如此如此，谋得这一两二钱银子，与你权且快活使用。"两口儿欢天喜地，不在话下。
却说柳林里无人来往，直至巳牌时分，两个挑粪庄家打从那里过，见了这没头尸首挡在地上，吃了一惊，声张起来，当坊里甲邻佑一时嚷动。本坊申呈本县，本县申府。次日，差官吏仵作人等前来柳阴里，检验得浑身无些伤痕，只是无头，又无苦主，官吏回覆本府。本府差应捕挨获凶身，城里城外，纷纷乱嚷。
却说沈秀家到晚不见他回来，使人去各处寻不见。天明央人入城寻时，只见湖州墅嚷道："柳林里杀死无头尸首。"沈秀的娘听得说,想道:"我的儿子昨日入城拖画眉，至今无寻他处，莫不得是他？"连叫丈夫："你必须自进城打听。"沈昱听了一惊，慌忙自奔到柳林里看了无头尸首，仔细定睛上下看了衣服，却认得是儿子，大哭起来。本坊里甲道："苦主有了，只无凶身。"其时沈昱径到临安府告说："是我的儿子昨日五更入城拖画眉，不知怎的被人杀了，望老爷做主！"本府发放各处应捕及巡捕官，限十日内要捕凶身着。沈昱具棺木盛了尸首，放在柳林里，一径回家，对妻说道："是我儿子被人杀了，只不知将头何处去了。我已告过本府，本府着捕人各处捉获凶身。我且自买棺木盛了，此事如何是好？"严氏听说，大哭起来，一交跌倒。不知五脏何如，先见四肢不举。正是：
身如五鼓衔山月，气似三更油尽灯。
当时众人灌汤，救得苏醒，哭道："我儿日常不听好人之言，今日死无葬身之地。我的少年的儿，死得好苦！谁想我老来无靠！"说了又哭，哭了又说，茶饭不吃。丈夫再三苦劝，只得勉强过了半月，并无消息。
沈昱夫妻二人商议，儿子平昔不依教训，致有今日祸事，吃人杀了，没捉获处，也只得没奈何，但得全尸也好。不若写个帖子，告禀四方之人，倘得见头全了尸首，待后又作计较。二人商议已定，连忙便写了几张帖子满城去贴，上写："告知四方君子，如有寻获得沈秀头者,情愿赏钱一千贯；捉得凶身者,愿赏钱二千贯。"将此情告知本府，本府亦限捕人寻获，亦出告示道："如有人寻得沈秀头者，官给赏钱五百贯；如捉获凶身者，赏钱一千贯。"告示一出，满城哄动不题。
且说南高峰脚下有一个极贫老儿，姓黄，诨名叫做黄老狗，一生为人鲁拙，抬轿营生。老来双目不明，止靠两个儿子度日，大的叫做大保，小的叫做小保。父子三人，正是衣不遮身，食不充口，巴巴急急，口食不敷。一日，黄老狗叫大保、小保到来："我听得人说，甚么财主沈秀吃人杀了，没寻头处。今出赏钱，说有人寻得头者，本家赏钱一千贯，本府又给赏五百贯。我今叫你两个别无话说，我今左右老了，又无用处，又不看见,又没趁钱。做我着,教你两个发迹快活，你两个今夜将我的头割了埋在西湖水边，过了数日，待没了认色，却将去本府告赏，共得一千五百贯钱，却强似今日在此受苦。此计大妙，不宜迟，倘被别人先做了，空折了性命。"
只因这老狗失志，说了这几句言语，况兼两个儿子又是愚蠢之人，不省法度的。正是：
口是祸之门，舌是斩身刀。
闭口深藏舌，安身处处牢。
当时两个出到外面商议。小保道："我爷设这一计大妙，便是做主将元帅，也没这计策。好便好了，只是可惜没了一个爷。"大保做人又狠又呆，道："看他左右只在早晚要死，不若趁这机会杀了，去山下掘个坑埋了，又无踪迹，那里查考？"
这个叫做‘趁汤推‘，又唤做‘一抹光‘。天理人心，又不是我们逼他，他自叫我们如此如此。"小保道："好倒好，只除等睡熟了，方可动手。"二人计较已定，却去东奔西走，赊得两瓶酒来，父子三人吃得大醉，东倒西歪。一觉直到三更，两人爬将起来，看那老子正齁齁睡着。大保去灶前摸了一把厨刀，去爷的项上一勒，早把这颗头割下了。连忙将破衣包了放在床边，便去山脚下掘个深坑，扛去埋了。也不等天明，将头去南屏山藕花居湖边浅水处理了。
过半月入城，看了告示，先走到沈昱家报说道："我二人昨日因捉虾鱼，在藕花居边看见一个人头，想必是你儿子头。"
沈昱见说道："若果是，便赏你一千贯钱，一分不少。"便去安排酒饭吃了，同他两个径到南屏山藕花居湖边。浅土隐隐盖着一头，提起看时，水浸多日，澎涨了，也难辨别。想必是了，若不是时，那里又有这个人头在此？
沈昱便把手帕包了，一同两个径到府厅告说："沈秀的头有了。"知府再三审问，二人答道："因捉虾鱼，故此看见，并不晓别项情由。"本府准信，给赏五百贯。二人领了，便同沈昱将头到柳林里，打开棺木，将头凑在项上，依旧钉了，就同二人回家。严氏见说儿子头有了，心中欢喜，随即安排酒饭管待二人，与了一千贯常钱。二人收了作别回家，便造房屋，买农具家生。二人道："如今不要似前抬轿，我们勤力耕种，挑卖山柴，也可度日。"不在话下。便是这么一出原由也。
事出案明，狄仁杰入得青州府府衙，那刺史来拜见，狄仁杰曰：恭喜刺史大人破了奇案，解了陛下心结也？那刺史面有羞色道；此乃大人之功，下官不敢领受也，若不是大人相助，下官乌沙不保事小，亏待青州百姓才是罪业深重也？那狄仁杰曰：罢了，此后多保一方平安，励报皇恩浩荡便是。那刺史曰：下官谨记。却说沈昱并原告人，宁家听候。随即具表申奏，将李吉屈死情由奏闻。奉圣旨，着刑部及都察院将原问李吉大理寺官好生勘问,随贬为庶人,发岭南安置。李吉平人屈死，情实可矜，着官给赏钱一千贯，除子孙差役。张公谋财故杀，屈害平人，依律处斩，加罪凌迟，剐割二百四十刀，分尸五段。黄大保、小保贪财杀父，不分首从，俱各凌迟处死，剐二百四十刀，分尸五段，枭首示众。狄仁杰青州府断奇案，青州百姓万古传，但是大多数之人都知道乃是武媚娘推荐狄仁杰来此破案，那李吉寿之八十，对子孙交代曰：吾能活命，才有尔等，且几下二位恩人，万世敬仰，一曰武媚娘，二曰狄仁杰。且李氏子孙家训方记，代代方传，代代祭拜。直到至今依如此。下回如何发展，精彩待续一二。