由于汉斯仍处在隐形状态──从时间上来看，我猜多半又是神圣超魔法：持久（隐形术原本是奥术，但是汉斯使用某种超魔法技巧将法术类型转为神术），看不见他的表情，只听到他说：“艾维霍斯特，你忽略了地精们身体上的一些特征。”

　　“特征？我不明白，难道这些地精还有甚么特别之处？”

　　我重新打量地精的尸体一眼，那股几乎化为实质的臭味足以保证那是一只再寻常不过的地精。正如没有学习过位面知识的野蛮人不可能辨认出异界生物的种类，钻研过哈鲁阿地区知识的我，不可能将“地精”这种常见的类人生物亚种和牠的表亲：大地精、熊地精搞混。

　　“艾维霍斯特，眼前的死地精是雌性，手腕上有一圈以凤仙花汁液绘制的绿色花纹，这是北方盗匪荒地的游牧地精部落才有的习俗。”

　　得到汉斯的提示，我重新检视死去地精的外表，发现到她带有长期生活在干燥缺水地带才有的特点：干裂、黝黑的皮肤，而且浓郁的体臭意味她很少洗澡。

　　这下子一切似乎都有了解释：山贼团由于不知名的原因被驱逐出拉帕利亚，自某条山间小径流窜到哈鲁阿境内，然后出于无知、飢饿或者两者兼而有之，袭击这座煤块矿场。

　　疑惑得到解答，我不再纠结，和同伴们穿过木质吊桥，朝矿坑更深处迈进。经过一个多小时的探索，疲惫的我们终于来到矿坑的核心区域。映入眼帘的是一个大型的洞窟，高度约莫有数十尺，分做上下两层，由天然形成的形成的陡峭石梯相连。洞窟中央的火坑烧得通红，空气中瀰漫着炊烟，排泄物与臭烘烘地精散发的刺鼻味道充斥整个空间，即使洞窟顶部有通风口也无法削减半分。

　　我们从高处出入口观察到矿工们和山贼团剩余成员的位置。残存八只地精和一名兽人首领，在洞窟地势较低处有两只地精在打架，其他五只地精分神照看火坑，同时围绕他们叫嚷着粗话，在心仪的目标身上下注。

　　至于首领则是在洞窟另一端，笑呵呵地欣赏地精们的闹剧。虽然看起来在身高上比大多数人类高不了多少，但是他的肌肉块块贲起，就像灰绿色的花岗岩；眼睛小而有神，双脣外翻，露出尖长的獠牙；穿着一件肮脏破旧的兽皮甲，顶多只能起到夜间防寒的作用和提供微不足道的防护，背上大剑握把处缠绕的布条，则是由于久浸血与汗，呈现不详的乌黑色。

　　在兽人首领的身后，矿工们被反绑双手，跪坐在坚硬的石质地面上，毒打与折磨令他们奄奄一息。不幸中的大幸，经清点后，人质的数量符合事前获知的情报，没有减员，外表也没有缺少什么零件。

　　汉斯沉默不语，仍旧维持高等隐形术的效果。我私下揣测，汉斯的用意是由法师学徒正面迎敌，吸引强盗们的注意力，他在旁伺机而动，充当奇兵，一方面保证人质的安全，一方面观察学生们的应对手段。

　　面对八只地精和一只兽人战士，三位尚未掌握二环法术的低阶法师该采取何种行动？在准备不足的情况下，别说是一举歼敌，恐怕能杀死一半的对手就该感到庆幸。

　　有相当多人对法术怀抱“容易制造输出”的刻板印象，不得不说，这是极其错误的概念。比起单纯杀伤敌人，更有效率的使用方法应该是增益队友、控制战场以及在关键时刻保命。

　　就像我现在所做的：付出3点魔力值，分别为我和学弟妹加上法师护甲。

　　“艾维霍斯特学长，使用魔法卷轴，费用能在事后找矿工们报销吗？”学弟一脸紧张地问，“我带了一张记录火球术的魔法卷轴，既然那些土匪们敢烧火，证明这个地段没有易燃气体涌出。根据计算，即使只发挥最低的效果，也足以烤熟所有的地精。”

　　“我猜不行。不过如果你的任务报告写得够好，或许能从教会处领到额外的奖赏。”我琢磨道，“大不了回头我和学妹补偿你一部份金币。”

　　“好。”学弟咬了咬牙，坚定了决心，尽管脸上仍然挂着心疼之色，动作却不慢，从匣子里摸出一张魔法卷轴，将之展开，细细辨识，配合诵咒和手势施展这道三环法术。

　　启动卷轴并不是某些魔法罕见的地区所谣传的“撕卷”──那样做只会酿成意外，仍然需要读懂记录该法术的魔法文字，满足它的施法时间，以及言语、姿势成分（如果有的话），而材料的部分则是在制造过程中就已预先支付──因此，要求昂贵、罕见法术材料的法术卷轴，通常会有较高的售价。

　　我知道学弟拿出的这张魔法卷轴上可能不只有抄录火球术，还有其他法术。一张魔法卷轴上包括的法术多半不超过七个，一旦使用其中一个法术，储存它的文字会从卷轴上自动消失，使得剩下的法术易于搜索。

　　心念电转间，学弟已快要唸完火球术的咒语。完成施法步骤后，他伸出手，指向洞窟底部正在摔跤的两只地精。只见一颗豌豆大小的炽热小球从学弟的指尖飞射而出，正巧击在其中一只地精那可笑滑稽的光头上。

　　下一瞬间，高温的火焰以法术源点为中心，扩散至二十尺半径的区域，将地精们的血肉、打劫来的矿工服，还有配戴的简陋木制武器，通通烧成焦炭。法术不只烧毁了地精们的装备，大概还把他们身上携带的燃点较低的金属，例如铅、金、铜、银、青铜，全部熔化。

　　用简单易懂的话来总结，就是战利品全部报废。

　　“神灵在上！诅咒耐色瑞尔奥术师诺纳尔。”在火光的照耀下，学弟阴沉的表情清晰可见，“但愿发明火球术的他死后不得安宁！”

　　“该死的法师！竟然敢杀索克（Thokk）大爷的部下！”兽人一声怒吼，巨大的音量在整座洞窟中回荡，“索克要你们付出代价！”

　　我心中暗叫不妙，虽然火球术消灭了几乎整个强盗团，但是首领在法术范围之外。可想而知，此时对方怒火的温度绝对不逊于火球术。

　　果不其然，燃烧产生的浓烟渐渐消散，然而我们却不敢表现出攻击的姿态──兽人此时正握着匕首，架在一名矿工的脖子上。

　　“孩子！别管我，哈鲁阿人不会对敌人投降。”被挟持的矿工大叔大叫，随即被恼怒的兽人摀住嘴。

　　“不想这只绵羊死，就乖乖束手就擒。”兽人见到我们不为所动，神情愈发疯狂。

　　“艾维霍斯特学长，我们要照办吗？”学妹慌张地问道。“敌人掌握一名人质的生命。”

　　“一名人质罢了，只要我们一起攻击，可以救下其他人。”学弟压低音量说，说完似乎察觉到听众的神色不善，连忙赶口道：“我们已经尽了最大的努力，剩下的就交给导师吧。”

　　我摇头示意同伴稍安勿躁，眼睛紧盯着兽人握匕的那只手，做好随时施法的心理准备，“大叔，相信我，我的法术不会让你受到伤害。”然后我大声喊道：“兽人！同样的话还给你，放下匕首，不要试图挑战一位哈鲁阿法师的底线。”

　　被封住嘴巴的大叔使劲点了一下头。

　　眼看占据优势的我们没有妥协的意思，兽人目光一厉，匕首直接朝矿工的喉咙处刺下。

　　“人质有接受法术效果的意愿，很好，条件满足。”我在心中忖道，下一刻，无须唸诵魔法字语，无须比出手势，无须器材或材料，人质大叔忽然出现在我身边。

　　“老鼠？”兽人目瞪口呆，望着一只老鼠飞快地自大叔原本所在的位置溜走。“******谁能告诉索克，发生了什么事？”

　　惊魂甫定的矿工大叔看着我，双眼充盈着求知欲。米奇也在同一时间通过心灵连结向我传递哀怨的情绪，如果牠能说话，大概会狠狠数落我一番吧。

　　默发的咒法系传送子学派法术是个好选择，降低超魔法环数后更是上上之选。我在脑中想着，随口解释道：“一环奥术：移形术。”

　　我忍受耗尽魔力所带来的力竭感，讶异地地发现想要继续挟持人质的兽人突然变成了一只兔子。

　　汉斯解消了高等隐形术，现出身影，逮住不断挣扎的兔子，朝我的方向点了点头。我很庆幸始终对导师保持恭谨的法师礼仪，不然即便我有老鼠魔宠，不够强壮的身体也很难豁免恶意变形术。

　　这可不是玩笑话，恶意变形术算是一种另类的“即死”法术，中招者基本上是任人宰割。现实不是童话故事，公主的亲吻可解除不了恶意变形术。

　　任务至此圆满落幕，受困的人质平安获救，除了睡眠术魔杖的发数和火球术卷轴以外，我们没有受到任何损失。

　　美中不足的是，这一次的任务不像吟游诗人传唱的故事中那样，在打倒关底对手后可以开启宝箱，着实让我有些小小失落。