乾符元年，即唐僖宗元年874年，由于唐末各地赋税日益加重，藩镇兼并激烈，时年，关东大旱，朝廷官吏催缴租税，百姓走投无路。

　　前一年是第不中的王仙芝为抗拒官府查缉，四处奔走呼吁，练武会艺，同年，王仙芝率众数千人，在长垣揭竿起义。他自称“均平天补大将军、兼海内诸豪都统”。并发出檄文，斥责唐朝吏贪赋重，遂率起义军攻克山东曹州，濮州。

　　次年，应试不第后的曹州人黄巢，回归老家成为盐帮首领，聚其子侄黄存、黄揆、黄邺及外甥林言等八人聚众数千人，响应王仙芝，称草军，四方苦于苛征暴敛的百姓，及散居民间的庞勋旧部，争先投奔义军，数月之间，众至数万，草军省市日益浩大。

　　这一年，山林间绿林风起，票帅山大王十余人，大唐政府连番镇压各地民乱，力难南及，因而浙西节度使趁机叛乱，企图占据浙西富饶之地绍兴，杭州，以图割据称王。

　　所以，刚好碰上了从龟兹回到杭州的发一。

　　且说发一和武不常二人各领五百兵士出城，欲要埋伏于杭州城外牛角山两侧。

　　一千人纵马驰骋，到了牛角山。

　　发一见这牛角山与虞州城外葫芦谷地形颇为相似，都是两遍山地，中间一条山路经过山谷，与葫芦谷不同的是，牛角山山谷道路更加绵长，有的路段两侧为悬崖，有的路段乃是山林，而有的路段又是许多北以前开凿过的山石。

　　“这牛角山来回山路有多长？”武不常问一个杭州的兵士。

　　“三里半。”

　　武不常点了点头，将人马暂时安置在北面谷口，又排出前哨兵去探除了牛角山外的第二条距离杭州城最近的要道，自己和发一两人驾马而出，在牛角山转了一圈，了解了大概地形。