蔡老夫人歇了觉起来，歪在炕上喝了碗燕窝粥，又接过李嬷嬷递来的茶漱了口才问道：“闵氏可在外间候着？”
李嬷嬷将茶盏递给一旁的大丫鬟雨灵，上前拿了美人锤，不轻不重地给老夫人松着腿，垂了眼小声道：“您歇着时绿梅过来了趟，道是太太病了，起不来身……”
蔡老夫人猛地扫开李嬷嬷手中的美人锤，长长地冷哼了几声，讥讽地道：“我还不知道，她这是对老婆子有意见哩！”
“老夫人所作所为，万般都是为了咱们蔡府好。太太怎会不体谅您，说不定真是昨夜里凉着了，今儿起不来身……”
“罢了，你用不着替她说好话！”蔡老夫人叹了口气，摆手道：“给我更衣，少不得要我老婆子亲自去瞧瞧……”
梅园。
一个葱绿比甲银红小袄的丫鬟捂着脸冲了出来，一直咬着唇极力忍着，进了后边的罩房，眼泪才扑簌往下掉，却仍是拿了手卷儿堵住嘴，只间或响起几声压抑的哭声。
同屋一个正埋头做针线的丫鬟见状，叹了口气，起身走过去，揽了她往怀里轻拍着，“恨云，又挨了太太骂？”
恨云抬起头，左边脸上赫然一个赤红的巴掌印，眼里满是不解与不甘，“冬云，为什么太太但凡有点不顺心，就只拿我出气！就因为我名儿里有个恨字？可这不是太太给的名儿么？”
“乖，别瞎想了……”冬云垂了眼，无力地摇头。
“不行！”恨云咬牙，“我得寻太太给改了名儿去，为什么咱几个二等丫鬟，你们叫春云夏云冬云，就光我叫恨云？”
“快回来，你作死啊！”冬云急道：“你这当儿去说这事，太太恼起来，打你一顿板子还是轻的！”
见她眼泪就跟珠子似的没断，又压低了声音往西指了指，“你不知道吧，刚回府那位，就是前头那位柳夫人，闺名里就有个秋字……”
恨云瞪圆了眼，低声呼道：“敢情，太太这是把对那位夫人的恨，都转到我身上？”
“作死啊你，这么大声！”冬云一把捂了她的嘴，“被人听了，传到太太耳里，少不得咱俩都要被打了卖出去。”
恨云浑身一颤，呼哧呼哧喘了会急气，哭着脸道：“那位夫人回来了，太太心情更是不好，冬云，我看我是没活路了……”
冬云也只得长哀短叹，身为奴婢，万事由不得自己做主，挨打挨骂那还是轻的，碰上个心性好的主子还好，可要是……
“都怨那位什么柳夫人，好好地儿在外头呆着，回什么府！”恨云恨恨地道：“她与太太要争什么，自弄她的去，凭什么落得我要遭殃！”
“好了好了，这是主子们的事，哪轮得着咱们插嘴。”冬云翻出药膏，“还是先抹一点吧，瞧你半边脸子都肿了。”
“不搽了，回头太太瞧着，又要不喜。”恨云拿帕子拭干净眼泪，深吸了口气，“我得给太太泡茶去，晚了又得挨骂。”
蔡老夫人在梅园前下了软轿，扶了李嬷嬷的手进去，不妨从东边厢房没头没脑地冲了个丫鬟出来，幸得朱嬷嬷挺身救主，才免得被热茶泼了一身。
刚泡出的茶极是烫，朱嬷嬷疼得哎唷直叫唤，偷偷抬眼看了看老夫人的面色，叫得更是起劲。自打把接大小姐回府的差事办砸了之后，老夫人就没给过好脸色，连里屋也不让她进。朱嬷嬷急啊，这会子当然要上赶着演苦肉计，以表忠心。
蔡老夫人瞧着朱嬷嬷，眼底的神色复杂，吩咐身旁的大丫鬟雨筠，“扶朱嬷嬷下去，看看可有烫着。”
朱嬷嬷忙上前，嘴里千恩万谢、感恩戴德。
蔡老夫人眼底的嫌恶一闪而过，不耐地挥挥手，“成了，下去吧。”
雨筠立即上来，扯了朱嬷嬷下去。
蔡老夫人回过身，看住那个闯了祸身子缩成一团簌簌发抖的丫头，厉声道：“抬起脸来！”
那丫头颤抖着抬起头，惊恐的脸上一半白一半红，左半边脸上肿得比馒头还高，赫然是恨云。
“怎么回事？”蔡老夫人不悦地皱了眉。
恨云扑通一声跪了下去，只知不住地磕头求饶。
李嬷嬷凑到老夫人耳边，小声地说了几句。
蔡老夫人的面色越发沉郁，盯着地上的丫头半晌，冷冷地丢下几个字，“杖二十。”
恨云腿一软，眼里惊恐地盯着那两个来拖她的粗壮婆子。
“乖乖去领罚。”其中一个婆子压低了声，好心告诫，“老夫人可是为了你好，否则依你方才鲁莽，冲撞了老夫人，打杀了都是轻的。”
二十板子打下去，大半月都别想下床，不过正好避过太太的风头。恨云这般一想，又顺从地闭上了眼，由着两个婆子拖了出去。
两个小丫鬟上前挑了门帘，李嬷嬷扶着蔡老夫人进了里屋。
闵氏在大丫鬟红梅与绿梅的搀扶下，起身就要见礼。
“歇着，别起来……”蔡老夫人忙快步往前走了几步，扶了闵氏的手就势在炕边坐下，又仔细地打量着闵氏的脸色，满是怜爱地叹道：“前儿都好好的，怎么就病了？”
“都怪媳妇，一时贪凉……”闵氏垂了眼，眼底两片乌青色。
“星华啊，婆母知你受委屈了……”蔡老夫人拍着闵氏的手，“可这一切都不是为了咱们府里好么？忠儿有多难，你也多体谅体谅他……”
体谅？就得让她府门大开，迎着柳氏母子回府？！
闵氏垂头抹泪，掩住眼底嘴角的冷笑。
蔡老夫人唇边亦是一抹几不可查的讥笑，面色却越发慈祥可亲，高声吩咐李嬷嬷，“库房里还有只上年份的老山参，拿来炖了给太太补身子。”
李嬷嬷忙上前，笑眯眯地应了。
闵氏垂着眼，一声不吭，心里头却恨恨地想，没有她闵星华，没有她闵家，你老太太还想有今日的锦衣玉食？还在她面前摆脸子，拿根老山参就想打发了她！不要说一根老山参，这整个蔡府，一草一木，一针一线，都是该她的！
红梅上前给闵氏披了件褂子，暗里轻轻捏了闵氏的手一把。
闵氏回过神，不情不愿地谢过老夫人。
蔡老夫人唇边讽意越加明显，淡淡地道：“你就好好养病，旁的事都不需你去操劳，免得累心。”
怕她累心？还是要架空了她！
闵氏爬起身来，冷笑道：“老夫人放心，这点小病媳妇还撑得住。想当年蔡家遭大难，我刚嫁过来时，府里一团乱，媳妇累得病倒了，还不是得拖着病体打点府里上下。这么艰难都过来了，现在这点小病，又算得了什么！”
这番话，就像几个火辣辣的巴掌打在脸上，蔡老夫人黑沉了脸，死死地盯着闵氏，良久才吐出口浊气，哑声道：“你放心，应了你的事，不会变！”
笑话，这会还在她面前摆脸！本就是该她的，倒整的跟多大的恩赐似的！
“闵氏，你还想怎么着？”蔡老夫人终是没了耐性，压低了声音吼道：“蔡府当年是受闵老爷帮衬，可你自个摸着良心问问，蔡家欠闵家的，这些年是不是还清了？啊！”
闵氏猛地抬了眼，瞪着老夫人，急促地喘着气。
“你自个说说，前些年若是没有忠儿力挽狂澜，从中费心奔波，闵家米行可还撑得下去？”蔡老夫人冷笑，“这些年来忠儿对闵老爷如何，咱们蔡家上下待闵家如何，你是看在眼里的。这投桃还李，一报还一报，蔡家欠闵家的，早该两清了！”
“原来蔡家的人就是这样忘恩负义！”闵氏挣扎着起身，恨恨地道：“我倒要去问问全京都的人，让大家来评评理，我闵家，当年救蔡家于水火之中；我闵氏，为蔡家生儿育女，操持家务，倒落了个什么下场？”
“你浑说些什么！”蔡老夫人忙拉了她坐下，“你呀，就这个急脾气。什么蔡家闵家，你嫁入我蔡家，还说什么我闵家的浑话！”
“媳妇要不这么说，怕是早晚做不了蔡家的人了……”闵氏低头抹着泪，心中冷笑，当年你老夫人可以对柳氏狠心，今天自然也能对她绝情！她闵星华，可不是柳氏那个窝囊废，任人拿捏！
“好了好了……”蔡老夫人态度软下去，“不就是个荷塘月色，你不愿意给清丫头住，不给她住就是了！”
荷塘月色是蔡府最为精致的院落，不说其内精巧的房舍，精美的布置及器具，单就一个荷塘，便足以引人入胜。前几年蔡老爷是下了血本，在院子里挖出一片水浦，从外头引来活水，说是塘，其实赶上个小湖。水浦种满清荷，一到八月，满塘荷花，撑了船入藕花深处，那是别有一番兴致。这荷塘月色也就偶尔用来招待贵客，一般都空置。
这么个象征身份的住处，凭什么便宜柳氏的女儿！想当初莲儿吵着要那处院子，老爷也没点头同意。
“媳妇不是个这般小气的人……”老太太这话说的，倒像是她在蛮不讲理，闵氏按捺住心底的怒意，“老夫人想想，清……丫头住了荷塘月色，待过些日子，贵客来了，难不成让贵人与清丫头一处挤在荷塘？”
“如此一来，确是我思虑不周了。”蔡老夫人点头，“成，就让清丫头安置在鞭渠院得了。”
闵氏本想说让那个贱人的女儿一处圈在西院得了，但看了看老太太的脸色，还是改了口，“媳妇还有一事，望老夫人成全。”
“什么事？”蔡老夫人耐住性子，面上笑得慈祥，眼底却有寒意。
闵氏不惧，咬牙恨恨地道：“今晚老爷给柳氏母子接风洗尘，媳妇有个要求，柳氏不准出席！”