谈到明末时朝堂的政治格局，就不得不把时间在往前推个三十几年，从崇祯帝的爷爷万历皇帝说起。

　　说起万历皇帝大家应该都不陌生，什么《明朝出了个张居正》、《万历风云录》、《明朝那些事儿》等小说里，或多或少都有这位风云皇帝的影子，他十岁登基，一直由权相张居正、司礼监掌印太监冯保保、生母慈圣皇太后这三人共同把持朝政，在他二十岁时张居正病逝，他迅速翦除张居正的残余势力，放逐冯保保，夺回政权并取消张居正的新政。

　　姑且不论他全盘推翻张居正的新政是对是错，但从他在皇位上隐忍十年，不动声色夺回大权的举动上来看，这位皇帝是个乾纲独断、谋勇兼备之人。在这一点上，他的孙子崇祯帝登基不到一年，就把权倾朝野的大太监魏忠贤一党一网打尽，到真是血脉相传的胆色气魄了。

　　万历皇帝的皇后无出，而王恭妃生皇长子朱常洛。万历帝并不喜欢恭妃，连带着也不喜欢她的儿子。一心想立宠妃郑贵妃所生的儿子，皇三子朱常洵为太子。这就和他的大臣们起了激烈的冲突：因为大明朝的传统，自朱元璋开国以来，因为有感于历代王朝争嫡夺位的血型残酷，所以朱元璋定下了祖训：皇位只得由嫡长子子继承！

　　皇后无嫡，而长子以有朱常洛在先，因此万历帝宠爱的皇三子，是没有资格作为皇储的，万历帝执意如此，那就是违背了祖宗礼法，满朝文武没有一个赞同的，不，应该是所有的大臣头一次在一件事情上达成百分百的统一意见：皇长子当为储君！

　　这也是万历由勤政转为怠政的一个重要的转折点，皇帝与大臣“争国本”的重要事件。

　　彼时的大明朝，还是正统的汉人天下，没有经过清朝的**，留发不留头等等一系列对文人气节的毁灭性打击，没有被培养出‘皇上说的是’、‘奴才遵旨’这种完全泯灭良心道德的奴性心理。这时候的大臣们手中掌握这更多的权利，也负担着更多的责任，比起被皇帝训斥、廷杖、罢官、下狱……等等有损颜面的罪责，他们更看重的是一些在我们后人难以理解的国家大义、皇室尊严、国本国体等等。

　　以当时的观念来看，如果任由万历帝立皇三子为太子，那是比大明朝亡了还要可怕的一件事。而以当时皇帝的权利，如果全体大臣的反对，他也的确是没有办法一意孤行，敲定皇太子的人选的。

　　“争国本”一案导致的结果，是君臣之间的关系完全恶化，万历帝避入**，长达三十多年不理政务。一个庞大的帝国，皇帝三十年不理政是什么情况？官员的任免无法执行，掌管国家命脉的六部中五部没有长官，全国的行政机构瘫痪，边防没有军费下拨，而清太祖**哈赤在此时悄悄完成了对后金诸部的统一，厉兵秣马，对中原虎视眈眈，并从明朝边防守将中“获赠”了盛京，也就是如今的沈阳！

　　史书上评论，明不亡于崇祯之失德，而亡于万历之怠政，此话诚然有理。

　　而此事造成的另一个严重后果，就是皇长子朱常洛的教育问题。明朝制度，只有皇太子才允许入阁读书，也就是拜太傅为师，接受帝王教育。万历帝厌恶朱常洛，不愿立他为皇太子，大臣们三番五次奏请允许朱常洛入阁读书，均被万历帝拖延过去。因此朱常洛从未上过学，直到万历帝临死时才被立为皇帝，也就是后来的泰昌帝。

　　这位泰昌帝在历史上也颇为传奇，明末三大疑案梃击案、移宫案、红丸案都和他有关，这里专讲和本文有几分联系的移宫案。

　　泰昌帝没有文化，又不得父亲喜爱，终日也只在自己寝宫中厮混，宠幸的女子那是多得没了边。在诸多妃嫔之中，有两位姓李的选侍最得他喜爱，昔年曾分居坤宁宫左右侧殿，为示区别而冠之“东李”、“西李”。

　　这西李选侍颇有心机，仗着泰昌帝的宠爱得以抚育他的长子朱由校，并逼死朱由校的生母王美人。万历帝在世时，泰昌帝自己都过的朝不保夕，随时担心被父亲迁怒，如何能顾及到子女教育？因此朱由校也是大字不识一个，更兼经常被西李选侍打骂，无人敢管，只能终日涕泣，性子越发懦弱无能，每日只埋头雕刻花鸟玉石，有时候几天不说一句话也是正常。

　　泰昌帝登基不过一个月，便被太监进献的一丸“红丸”一命呜呼，皇太子朱由校登基，是为天启帝。说起天启帝这名字来诸位可能不熟，而“木匠皇帝”可就人皆即知了，那是位“两耳不闻窗外事，一心只做木匠活”，所有奏章都全权交给大太监魏忠贤处理的昏庸皇帝。

　　而这位对天启帝有“抚养之恩”，如今隐隐有皇太后架势的西李选侍，在天启帝登基之后越发威风。她之前借着照顾皇太子的理由，一直居住在皇帝寝宫乾清宫，而如今新皇登基，按制应该移出乾清宫，另居别殿，而西李选侍挟持天启帝不令其出，与太监李进忠、魏忠贤密谋，欲争当皇太后以把持朝政，这便是所谓的“移宫案”。

　　迫于朝臣的压力，以及被部分忠心太监所救出天启帝，导致西李选侍和魏忠贤的阴谋失败，她被迫移居廷鸾宫，后事如何史书上并未在记载。

　　泰昌帝的另外一位宠妃，东李选侍所抚养的皇子，也就是现今的皇帝崇祯，本名朱由检。他和哥哥泰昌帝一样，都是生母早亡，而比哥哥幸运的是，东李生性温柔贤淑，因自己无出而格外喜欢小孩子，和西李的刁蛮狠毒有云泥之别。幼时的朱由检在东李的庇护下度过了一段恬静祥和的时光，东李是官宦人家出身，熟读诗书，并将自己所学全部传授给崇祯，崇祯帝的勤政好学，有很大程度是因为受到这位东李选侍的影响。

　　可惜的是这位东李选侍身体羸弱，在崇祯帝少年时就去世，甚至等不到他被封为信王在京城自立府邸。而后天启帝病危，他一生无子，便属意立“敏而好学”的弟弟，信王朱由检为帝。大太监魏忠贤向来和朱由检不对盘，他知道这位的信王，可没有木匠皇帝那么好糊弄，因此百般阻挠，甚至暗中调集禁军密谋篡权把持朝政，只是无人敢应只能作罢。后来魏忠贤又想出一计，和天启帝的乳母客氏在宫外找了几个孕妇，想来个狸猫换太子，可惜未等到孩子出生天启帝已然驾崩。信王朱由检在杨皇后和朝中大臣的支持下坐了皇位，是为崇祯皇帝。

　　崇祯帝生母和养母均早丧，因此尊天启帝的杨皇后为太后，如今在毓庆宫居住。崇祯感念她昔日全力支持自己登基之德，因此毓庆宫中待遇远比其他前朝嫔妃优厚，只是叔嫂有别，他本人倒是不常去拜谒。杨太后独居深宫，也绝少出门，每日只吃斋礼佛而已，由周皇后一人把持六宫，她和崇祯是少年夫妻，圣眷恩隆，因此宫中的地位超然，无人能及。

　　和父亲泰昌帝的嫔妃众多想相比，崇祯帝的妃子就少的可怜了，他生性不重欲念，只对患难与共的家人感情深厚，如今宫中受宠的几位嫔妃，除了周皇后，病逝的慧妃左芊芊，另外受宠的田妃、陈妃、杨妃这几位，也是他在做信王时纳的妾侍。

　　至于崇祯帝另外两位宠妃：陈妃和田妃两人来头也并不小：

　　陈妃是两江漕运史陈允之女，本人美貌丰饶，尤善歌舞；田妃是西川都指挥司田继英之女，如今**中只有她和周皇后两人育有皇子，田妃之父今年初已经升任为川广总督，手握军权并辖制蜀地并两广的钱粮大权，因此田妃在**中隐隐有和周皇后平起平坐的气势。

　　=============

　　明朝中后期，对西学进入，包括宗教的进入，与之前历代以及之后的清朝相比，态度都算是相当开放以及乐意引入的。明晚期内阁及六部九卿中有不少是天主教徒，也有不少人学习和推广西学。崇祯在此点上也很可观。

　　万历年间成书的《三才图会》有对地球各大洲的介绍。明朝士大夫们很乐于接受新鲜事物，对传教士带来的各类知识都很感兴趣，“地球是圆的”在明朝人看来并不难理解，他们立刻想到了东汉张衡说的：“浑天如鸡子，天体圆如弹丸，地如鸡中黄，孤居于内。天大而地小，天表里有水，天之包地，犹壳之裹黄……”

　　明初的拟话本之后，小说的发展终于在明朝中期达到巅峰－－－－章回体小说，文学从此不再是骚人墨客的专利，开始走下神坛，迈入民间，大量的民间文学家由此产生。吴承恩、罗贯中、施耐庵不愧是此行列中的佼佼者。

　　明末，传教士利玛窦的《中国札记》这样记载中国：这里物质生产极大丰富，无所不有，糖比欧洲白，布比欧洲精美……人们衣饰华美，风度翩翩，百姓精神愉快，彬彬有礼，谈吐文雅。而普遍被人们看好的清朝乾隆时代，当时来访的英国使者马戛尔尼则说：“遍地都是惊人的贫困……很多人没有衣服穿……军队象叫花子一样破破烂烂……”。