与世子夫人对望而坐，听她说沈老夫人对清涵院所做的调整，沈嘉芫面颊上挂着浅浅的笑意。这样的神色落在蔡氏眼里，自然就引她深思，自己闺女平素院内院外的诸事最倚重的便是刘妈妈，现儿听到这种消息，怎的都没有分毫不舍？

　　“芫儿，昨日去颐寿堂，与你祖母都说了些什么？”

　　对上眸光关切的母亲，沈嘉芫似有苦恼，抬头望着对方抿唇吱唔道：“母亲，您是不是也听到了府里的传言？”

　　蔡氏忙露出宠溺关切的表情，紧握住对方的纤手接道：“那都是些无知刁妇言传的，芫儿不必在意。”

　　沈嘉芫却嘟嘴驳道：“母亲，不是这样的，明明大家都是那般想女儿的，三姐姐都潜了人到我院子外打探消息。”眉色间尽是委屈，低首绞着手指，颇为失落地说道：“女儿哪有心念着大表哥？母亲，女儿不念着他了的！”

　　“娘知晓，上回安世子伤了芫姐儿，咱们不理他，好不好？”忙将娇柔的少女揽过，拍着对方后背就哄道：“芫儿告诉母亲，祖母是不是问了你这个事？”

　　“嗯。”乖顺地趴在对方身前，沈嘉芫表现地很亲昵，“母亲，祖母说手钏既是放在女儿枕边，能将这事故意泄露出去的人定然就是我的近侍。”

　　蔡氏则轻轻推开了她，眸光认真地问道：“芫儿说了是乳娘所为？”其后还不等对方作答，绷脸不悦道：“刘妈妈在你身边那么多年，忠心耿耿，疼你之心是众人都看在眼里的，你怎么能怀疑她？”话落径自仍揣测着，“必然是那两个新进院的婢子，娘早跟你说过，就不该把她们留在身前。”

　　沈嘉芫抿紧了唇瓣，有那么瞬间教人辨不清情绪，跟着才低低回道：“祖母说了，香薷香蕾都是她屋里的人，怎么可能信不过？不会是她们传出去的。”

　　闻者咋舌心寒道：“那你就怀疑陪伴了你十多年的乳娘？”说着故作疏离，“芫儿，你真是越发不懂事了，怎么能这么任性？今后刘妈妈不在身边，许妈妈又是个陌生的仆妇，有个什么事都没人能给你拿主意。”

　　沈嘉芫静静地听着，随对方将自己说成“傻孩子”，待等屋里恢复了平静，她才开口相询：“母亲，昨夜阿葵犯错，妈妈来寻您，您怎么都不帮她？”

　　显然没料到女儿会问这个，蔡氏当下脸色就有些僵硬，缓了会才道：“阿葵伺候鸿哥儿犯了错，都惊动了你祖母，娘怎么方便出面？何况，芫姐儿你亦不想看着弟弟身边有藏了歹心的婢女，是不是？”

　　她的语调越发温柔，似乎早前的指责皆是过眼云烟，给予的除了关爱便是慈祥，“鸿哥儿将来要有出息，这样才能给芫儿做依靠，将来便是嫁到了夫家，任谁都不敢小瞧你。”

　　望着笑脸盈盈的蔡氏，沈嘉芫总忍不住在心底思忖：她培育三弟成才，当真是因为自己？好似说什么都能扯到自己身上，有些疼爱的话强调次数多了，就难免被人怀疑它的真实性。

　　“母亲对三弟严格，是为了芫儿好？”

　　望着无辜天真的少女，世子夫人表情和煦地颔首。

　　沈嘉芫则再问：“母亲待九妹妹严格，也是因为对女儿偏爱？”

　　轻抚着她青丝的手就有些顿住，蔡氏的声音沉了几分：“芫儿近来怎么总拿蔓儿做比较？母亲多疼些你，不好吗？”

　　“自然是好的。”乌黑的眼珠不停转动，沈嘉芫诧异地添道：“可这样，九妹妹心里会不欢喜的，且便是因为母亲待女儿太好了，旁的人就会说您纵女过甚，我不想损了母亲的名声。”

　　蔡氏心底布满疑云，却仍做顺畅地笑道：“芫儿真是乖，都知晓心疼母亲了。放心，娘是世子夫人，谁还能说我的不是？”

　　“那祖母呢？”

　　芫儿怎么突然会有这般多问题？

　　蔡氏隐隐觉得不对，望着对面少女的眸色渐深，“芫儿，是不是有人同你说了些什么？”

　　“没有。”沈嘉芫摇头否认。

　　“当真没有？”

　　沈嘉芫点头，迎上对上疑虑的目光，诚恳地答道：“女儿只是好奇，为何您待三弟和九妹那样严格，唯独对我却如此宽容？”

　　“娘道是什么事呢？”世子夫人笑，宠溺地摸了摸对方的额发，“芫姐儿，娘是有多疼你，这些年阖府众人可都瞧在眼里。母亲不是不想你跟你九妹妹那样做个娴静的闺秀，可就是不忍心对你太过严厉苛刻，看到你皱眉不开心，娘这心里都疼。”

　　“女儿知道母亲疼我。”沈嘉芫顺势而道。

　　蔡氏复又低喃了番，终是开口转了正题：“芫姐儿莫要听旁人胡言乱语，让人搅了咱们的母女情分。别看平日你祖母和七姑姑疼爱你，论起真心，谁能胜过母亲？你姑姑是想着你能和附哥儿成好事，所以打小就将你当未来儿媳妇般疼爱，芫儿可明白？”

　　当真是这样吗？

　　几次相遇相谈，沈嘉芫都能感受到安沈氏的那份真心，绝对不似是伪装出来的。于是，她看着蔡氏的目光尽是迷茫，歪着脑袋似理所当然地反问道：“可祖母说，今后要给女儿选个好夫婿，并非只可以是安家表哥的。”

　　这话出口，蔡氏的神色便有些激动，推开女儿道：“说得是什么话？谁不知晓，你将来肯定是要嫁进安襄侯府做媳妇的，哪还有旁人？”她定定地扣紧眼前人的双肩，很是急迫道：“芫儿，你这辈子是注定要嫁去安家，成为安家妇的！”

　　沈嘉芫还是头回见她表情这般郑重严肃，出口即反问：“为什么？”

　　“没有为什么！”蔡氏容色坚定，语气认真道：“娘告诉你，芫儿若不喜欢附哥儿，我定帮你争取安世子。不管安襄侯府还是咱们家里谁反对，都一定替你争取幸福，定不会叫你受半分委屈！”

　　蔡氏情绪很急切激动，抓得沈嘉芫双肩隐隐作痛，忍不住蹙起了眉头，推着对方胳膊就道：“母亲，您抓疼我了。”

　　世子夫人这才觉得失态，忙松开了女儿，凑前又急着检查了番，“芫儿，有没有受伤？娘不是故意要伤害你的，只是那等糊涂话，今后莫要再说了。”

　　望着不知是疼痛还是没缓过话中意思的沈嘉芫，蔡氏接着又语：“你祖母不过是哄你的，整个燕京城都知晓咱们同安襄侯府是何交情。侯府里只有三位少爷，老二还是个庶出的，芫儿要嫁，就做世子夫人、今后的侯爷夫人，那样多荣耀？”

　　其实，若从常理上推断，蔡氏的话很有道理。

　　安襄侯府同沈延伯府可不单只是简单的姻亲关系，其中更有利益牵扯，二府同气连枝十余年，连当初沈淑妃离世都未曾有丝毫影响，可见关系之坚固。

　　沈嘉芫前世乃太傅之女，自小耳濡目染，对朝堂的事亦曾听说过。当年先帝在时，当今的安太后还是皇后，她本诞有太子和二皇子，无奈都先后夭折于幼年。适逢出自万泽侯府的万贵妃宠冠六宫，先帝亦分外喜爱她所出的三皇子，幼年便封了王位，号桂。

　　安太后担心万贵妃母凭子贵，最终后位易主影响家族地位，便拉拢了才进宫的沈淑妃。得执掌凤印的安太后扶持，沈淑妃如愿诞下四皇子，自出生便抱养在太后身下，亦是今日的德隆帝。

　　沈淑妃不过只是颗棋子，后宫众多妃嫔都能替安太后解除苦恼。沈延伯府担忧沈淑妃同安太后间的关系遭人挑拨，被旁的后妃借着代其诞龙嗣而取代沈家得来不易的富贵和荣耀，沈伯爷便将嫡次女许给太后胞弟安襄侯为继室夫人。

　　次年，安沈氏便替安襄侯生下儿子，二府关系自此牢不可破，即便几年后沈淑妃病故，沈延伯府看安太后专心抚育培养德隆帝，两府秦晋关系仍旧友好如初。

　　其实，在沈嘉芫看来，沈延伯亦是个心狠的。

　　可怜德隆帝的生母沈淑妃，在被安太后选中的那刻，命运就早已注定：必须为家族的长久荣耀而牺牲。

　　世子夫人见女儿不为今后一品诰命的封位动容，忍不住再次开口：“芫儿，你不是最喜爱你大表哥的吗？有些话负气时说说便可以了，莫要闹得大家都面上无光。”

　　都到这个份上了，她怎么还以为自己在使性子？

　　沈嘉芫张口方欲辩，门外就响起婢子的通传声，“夫人，三表少爷来给您请安了。”

　　蔡氏满面笑意，语调欢快地忙让人请进来。旁边坐着的沈嘉芫便要起身，福身轻道：“母亲，女儿先回去了。”

　　世子夫人却一把将她拉着坐下，不容分说道：“芫儿坐下，附哥儿又不是外人，你们从小还一块儿玩着，怎么现在大了反倒生疏起来了？上回他特地给你来送玉坠子，今儿怎么也得亲自道声谢啊。”颇有取笑调侃的意思。