夏蝉凄鸣，蛮子坐在桥头，眺望着静静的一片水面。

　　扔下一颗石子，笨重的石砾溅起水花，很快沉入水中，就如他的心，落水无声，坠落无痕。他的眼中有晶莹，映着水光，眸子里仿佛映照着星辰和水面，偶尔一条鱼游过，就泛起涟漪。

　　他的筝儿……竟出落得如此亭亭玉立了。

　　他想象过无数种再与她相见的方式，独独这种，却是从来没想过。她掌心那枚小小的月牙牛骨吊坠，又何尝不是他心口的朱砂。他怎么会忘，怎么能忘……

　　正是他对她，一直已深情暗许，如今才不能与她相认。

　　从宫人那里询问得知筝儿入宫的缘由，又想起陈蒨曾经问过他的那位柳竽瑟，他才恍然大悟。竽瑟筝琴，她早已用名字暗示过自己……而那日在南皖出巡时听见的那声美人哥哥，不是别人，正是他苦苦寻找多时的筝儿。

　　而筝儿，也从未停止过寻找他。

　　可相认了能如何？娶她为妻？如今皇上对筝儿那样看重，他怎能觊觎皇上看上的女人。与皇上的承诺如何，见凝又怎么办？何况他心系家国天下，又怎么能被儿女之情所缚。如今他已不是当初的那个韩阿蛮，而是大陈的右军将军，带领一众军士，杀敌于战场之上。

　　就让他默默地守护她吧。以另一种方式，站在她方圆几里。

　　他想着，眉间笼罩上一抹哀伤，继而，那哀伤被坚定替代，目光如水。

　　此刻他的身后，不远处的小亭子里，也站立了一个人。那人面色有些苍白，像是缓缓张开的银色玉兰花。见凝默默凝视着蛮子，心中苦涩酸楚得有如倒入了三斤酸水。

　　她知道筝儿于他的意义，可原谅她自私，她已经遍体鳞伤，再无法忍受失去他的关爱和被他照料的幸福。即便装疯卖傻，即便假装忘记了一切，只要这样博取了他的同情能够把他留在身边，就让她自私一回吧……

　　“什么？请兵出征？”

　　陈蒨放下手中的文书，看着面前跪着的少年。

　　“是，臣自请，出兵平定王琳部众。”蛮子掷地有声，额前的发整齐地垂下，唇抿的很紧，散发着无法拒绝的自信与傲气。陈蒨打量着子高，唇边翻起一道弧线。暖光下少年一身白衣，染上深深浅浅的颜色。他的轮廓硬朗了些，比起从前更像个男子汉了，正是意气风发的年纪。他也该放手让他去闯一闯。

　　“好。朕配给你三万精骑，你便率军至大雷支援侯瑱，即日出发。”陈蒨走下龙椅，扶起蛮子，“注意，别又受伤了回来。”

　　“诺。子高定不负皇上重望。”蛮子应声，起身。他抬起头，对上陈蒨的眼睛，那眼神中是如斯的信任。他微微一笑，“皇上，若子高凯旋，可否问皇上讨个赏赐。”“好，一言既出驷马难追。”陈蒨伸出手，两只手紧紧握在一起，有暖流徐徐传进蛮子心中。

　　三月后。

　　大雷军营。

　　“报！王琳率部进犯我大雷边境，预估似有三百舰艇，箭支数万。”军报连发，侯安都已失了耐性，一怒之下将书案上的军报全数翻倒在地。

　　“王琳这个龟孙，招式是越来越阴了。有种出来跟老子光明正大的战，走水路算什么英雄！”他怒极，胡子也竖了起来。徐度在一旁，脸上也早已是阴云密布。“司空，恐怕……这次大雷要失守。吴明彻将军的队伍被任忠打得连连退败，如今只有一条退路，退守芜湖。”

　　“子高，你有何建议。”侯安都转身看向身侧的那个少年。

　　这三月，韩子高带兵颇有主见，对兵书也很是有一番自己的见解，有他助力后，战况虽仍是连连退败，倒也守住了不少城池。这个小小年纪的少年，怕是不能小瞧，也难怪文帝如此看重，让他侍奉身侧。

　　“看如今的局势，王琳定会乘势引兵东下，只要我们守住芜湖的栅口，他便无法突围进入建康。王城就不会收到威胁。王琳此番出征，粮食和武力皆不如我军充沛。以皖军和侯司空的兵力，我们只要守住一百天，便可耗尽他的军粮和箭支，获得转机。等侯瑱将军的队伍一到，顺利会师，即可将王琳部众击退。”

　　“此计倒是可行。也罢，子高，你对南皖地势较为熟悉，我命你率两万兵力驻守栅口，我镇守大后方，一旦你撑不住，派人来报，我马上给你支援。”

　　“诺，子高这就出兵，前往南皖镇守。”

　　天启二年十二月，王琳果然率军兵指东下，不过两月，率军抵达栅口。双方僵持了近三十天，子高率众顽强抵抗，耗了王琳不少兵力。王琳气急败坏，只好另寻出路。东关一带春季水位高涨，可以供船舰通航，王琳便率合肥、漅湖一带的部众，乘兵船沿江排列而下，舳舻首尾相连，军势强盛。侯瑱向虎槛洲进军，王琳也派出兵船排列在长江西面，隔着虎槛洲停泊下来。

　　次日，两军交战，战火熊熊燃烧，战场上，少年身披朱红的战甲，长长的披风随风舞动，像一柱鲜明的旗帜，黑眸里是暗红色的幽火，血腥的暗红仿佛要吞噬一切阻碍之物，所至之处，敌军纷纷倒下，漫天的血雾，将半边云霞染得通红。

　　王琳站在高坡上俯视着战场，不由得心下暗暗一沉。

　　“这个年轻的将领，是谁？从前并未见过。”

　　“回都督，这是陈蒨手下的右军将军，韩子高。”萧庄回答。战场上那个少年让人挪不开目光，他仿佛身上带着层层缕缕的淡金色。天气已然转冷，今冬的第一场雪毫无声息地落下，起初是细碎的雪粒，被风一吹就散了，到了后来变成了晶莹的雪片，密密麻麻地落下，整片战场渐渐被白雪渲染，只剩那茫茫雪野中的一道鲜艳的红——

　　随着那男子的一声喝令，百万军士破蛹而出，他高举起剑，身后高高飞扬着写着陈字的军旗，他抬起了头，数支银色的箭矢已密密麻麻地迎面射出，开金裂石之势不可抵挡。王琳见状，眉间紧紧地蹙起，这箭雨就像根本逃离不开的天罗地网，将他的百支船舰罩得死死的。

　　“撤！快撤！”他不甘心地发出号令，眼睛眯了起来。

　　韩子高……

　　那少年的剑毫不客气地贯穿了无数兵士的胸膛，铠甲被鲜血染得同披风一个颜色。他神色毫不畏惧，轻蔑地往王琳的方向看了一眼，从背后拉出一张弓，朝王琳的方向射出一支箭！

　　一道光迎面而来，王琳手臂吃痛，差点从马上栽下。

　　“都督受伤了！掩护都督，全军撤退！”萧庄见状，忙大声呼叫。

　　刹那间，齐军失主，军心大乱。

　　蛮子站在北风漫飞的雪野中，策马傲立在一片敌军尸体的鲜红里。斯人斯景，如同海市蜃楼。

　　王琳军稍稍退却至长江西岸以自保。到晚上，东北风猛刮，把王琳的舟舰都毁坏，搁浅在沙滩上，因浪大而无法回到江岸。至次日天亮时，风才平静下来，王琳到江边收拾船只，侯瑱等也率军退入芜湖。侯瑱趁机大破王琳军，军士溺水而死的有十分之二、三，其余的都弃船上岸，被侯瑱军队斩杀殆尽。北齐援军也大乱，刘伯球、慕容子会都被抓获，侯瑱军斩俘数以万计，王琳与北齐援军的军用物资和兵器也全被缴获。王琳率妻子连夜逃至北齐边境，这才勉强捡回了一条小命。

　　这一仗，打得漂亮！

　　侯瑱大破王琳的消息，传入台城，普天同庆。文帝得闻消息，龙颜大悦，大赦天下，设下国宴，举国上下一片喜气洋洋。

　　而今日，侯瑱将军率众回城复命，所有的老百姓都挤到了街上，只为一睹将军的威仪，和那位辅助侯瑱大破劲敌的年轻将领韩子高。

　　清晨，又下了一场雪。满目白茫茫的雪絮，一天一地，一片素净。街上的百姓也顾不得冷，只见城门打开，百姓齐声欢呼，在那漫天的欢呼声中，蛮子骑着马，跟在侯瑱的身后缓缓入城。

　　百姓的高呼，兴奋的笑容如同一股暖流注入蛮子的心中。原来……守住他们的家国，是这样一件富有成就感的事情。

　　太极殿，陈蒨亲自等在大殿门口，接见凯旋归来的侯瑱。

　　宫门一开，他第一时间看见的却是跟在侯瑱身后的少年。少年看见他，眼神里也带上了一丝喜色，像是有些炫耀的小骄傲。他眼角也升起笑意，一来一回，二人心里昭然若揭。

　　“伯玉，你击退王琳，护国有功，朕重重有赏。”

　　“保家卫国是侯瑱的职责，不敢居功讨赏。托圣上鸿福，幸得凯旋，自进往后，我大陈必将国运昌隆。”

　　“说的好！”陈蒨哈哈一笑，目光却越过他落在蛮子身上。

　　“辛苦了。”他的眸光突然就融化了，像耀眼的冰雪瞬间融化在二月的阳光里，还带着一抹和风般温和和轻暖的鼓励。蛮子知道那话是对他说的，心底喜悦非凡。他终于得到了他的肯定，成为了一个顶天立地的男子汉。

　　“今我大陈平定王琳部众，相当于给了北齐一个响亮的巴掌。北齐皇帝高演懦弱无能，全听长广王高湛之命行事。高湛那人手段精明毒辣，连连残害长兄远亲。若我朝能励精图治，整顿吏治，必能使国强民富，国力盛于齐国。”

　　“诺！臣等必将辅佐陛下，保卫大陈！”

　　陈蒨望向北方，眼中尽是闪烁的希望和坚定的信念。

　　乾明殿。

　　沈妙容替陈蒨磨着墨，蛮子伴在身侧，侍奉茶水文书。他不在的这段日子，沈妙容已被册封为后，换上了雍容华贵的凤袍。不知怎的，看见她他总是意外地想起从前的章要儿，虽然眼前的这位皇后低眉垂眼，并不那么气势压人，却如同平静的水面下隐隐涌动的暗流，随时一触即发。

　　“子高打了胜仗，是国家的大功臣，皇上可有赏赐？”妙容纤细的手指研着墨，慈爱地看向蛮子。

　　“微臣不敢讨赏。”蛮子低下头，余光却看见陈蒨的手顿了顿。

　　皇上向他承诺的那个赏赐……

　　不知他还记不记得。

　　“如今宫里不知怎么有了些风言风语。”妙容见他谦卑，手上的动作不停，面上表情也无过多变化，“说是皇上身边屡立战功的韩将军，实为皇上的面首，日夜侍奉，寸步不离。依妙容看，这真是一个笑话，虽魏晋起便兴盛男风，但皇上可是从来没有这种爱好。”

　　“皇后娘娘说笑了。”蛮子心下一惊，忙放下茶壶跪倒在地。“子高自跟随将军，一心习武，只为精忠报国，娘娘不可听信谗言。”

　　“本宫自然是不信，韩将军不必慌张。”沈妙容忙来扶他，却只听陈蒨哈哈地大笑起来。沈妙容一双手也是僵在了那里，硬生生地收回来，扶了扶精致的发髻，重新拿起了墨块。

　　眼见皇上脸上并未有不悦之色，而是轻松温和，妙容心底升起一丝疑虑。原本提及此事，是想提醒皇上不要过于重用韩子高，她自然知道面首之事实属荒诞，可陈蒨对韩子高的宠信与重用，也实在让她有一些微微泛了酸意。

　　多少次，她也有些嘲笑自己——居然与一个男人争风吃醋。

　　“这些人，就是太闲的慌。也不怪他们，子高生的一副俊美皮囊，自董贤至秦宫，哪个不是邀宠圣前的面首。可他们也未免肤浅，春秋时期郑国人子都貌美却武艺非凡，能征善射，后有竹林七贤，虽貌比潘安，仍才高八斗。再瞧那北齐兰陵王，又何尝不是貌美似妇人。可见容貌出色的男子通常招人嫉妒，可未必不能才貌双全，武艺超群。”

　　“况且……”他的眼神望向蛮子，微微带了笑意，“即便朕与子高朝夕相处，也从来是光明正大的。传令下去，若再有这种无稽之谈传出来，朕可是要割舌头的。”

　　妙容听得一时语塞，心中有些愤懑，只得再寻一个话题，“皇上所言极是。您看子高年纪也不小了，也该定一门亲事。否则这流言蜚语虽不属实，倒也有损韩将军的美名啊。”

　　定亲？

　　蛮子一口气提在嗓子眼。一个见凝已经足够让他身心俱疲了，若是再强行塞一个什么女子给他，恐怕……

　　“这事就不劳皇后费心了。子高已有意中人，时机得当，朕会亲自定夺。”

　　“诺。”沈妙容仍旧是那样柔柔的声音，眼神中却复杂得很。她望向蛮子，这个少年从未如现在这般令她觉得刺眼。总有一天，她感觉这个人会威胁到她的伯宗，也许是她多虑，可是宁可错杀一万，绝不可放过一个——

　　“对了。柳容华近日如何，可又惹了什么事。”陈蒨喝了一口茶，佯作不经意地开口，眼神却朝蛮子的方向望去。

　　蛮子指尖一颤，滚烫的茶水倒在自己扶在杯子上的手腕边，整个杯子摔得粉碎。碎片的锋利划过指尖，留下深深的一道血痕。

　　“子高，怎么了。”把他的慌乱尽收眼底，陈蒨投来询问的目光。

　　“臣……臣一时分神，不碍事，去冲一下就好。”蛮子捂住手，急匆匆地唤来宫女收拾碎片，行了礼夺门而出。直冲至殿门外，蛮子才停下了脚步，靠在柱子上大口地喘起气来。

　　刚回宫，他便听说了。

　　澜蚼宫的那位柳姑娘，得皇上宠幸，被封作容华。筝儿……居然成了皇帝的妃子。虽然心中早有准备，可这一刻这样真切地听见了，却还是如同五雷轰顶，几乎无法自制。

　　“等筝儿长大了，要做你的妻子。”小小的人儿扬起笑脸，用娇滴滴的小奶音大声地宣誓。蛮子抱起她，她便在蛮子的脸颊上嘬了一口，带着淡淡花香的温度，让他感受到冬日里的温暖。

　　而如今，那些梦，真切地破灭了……

　　不知不觉，脚下的步伐已由不得自己控制。蛮子走到澜蚼宫前，才猛的惊醒，停住脚步。他咬住唇，苍白的脸上失去了所有血色。他甚至不敢再往前一步。

　　庭院里，竽瑟的发髻已被换成了容华的装束，唯一不变的是，仍是一袭素雅的青色衣裙。竽瑟百无聊赖地饮着茶，时不时打发着宫女干这干那消磨时间。她显得有些焦躁，一束夕阳的光芒正映在她脸上。心里突然有种莫名的感觉在悸动，他心神不宁起来，忽而怔惘，忽而空忙酸怅。蛮子无力挣脱这种感觉，只得背过身去。

　　背对着宫门，蛮子仰起头，一行清泪缓缓滑落。