处理完房子和铺子的事，王兴就开始准备回程了。

　　离家一个多月，他想念父母、李青、仪儿和申时行，也记挂着洪大宝、洪二宝和程强、刘建、崔明，不知道他们到了江南没有？

　　他把想法跟老师说了，得到了老师的同意。

　　王兴把老师家的冰窖制满了冰，还制了一些冰糕，又让陈树给老师、师母、三位姨娘都检查了一遍身体，都没有大毛病，只是老师有些胃病，陈树拟了一个食疗的方子，交给申用懋，又说了一些注意事项才作罢。

　　对于这个弟子，申用懋和沈氏很是满意，知书达礼，又有才又孝顺，庞氏更是高兴。

　　临行前，沈氏让丫环交给王兴两大口箱子，除了带给老爷子和申绍仪的礼物以外，自然少不了给王兴的父母带了一些礼物，大都是京城特产，或者是江南地界没有的钗环首饰等。

　　这日一早，王兴拜别老师、师母，在申绍芳、申绍芊陪同下，来到通州码头。

　　申用懋通过关系，让他搭乘漕船回京。跟他来的原班人马中，李瑞被他留在京中，打理产业。王兴给他留足了银钱，嘱他雇佣仆役，先把花店开起来，不为挣多少钱，维持日常用度就行，等洪大宝、洪二宝研究出新的产品，让他在京城生产出售即可。反正有薛义这个总机在，通讯不成问题。

　　指挥下人把行李箱子搬上漕船，申绍芳跟船上的运军什长交待了一句，拜托他照顾好弟弟，什长早就得了嘱咐，当然喏喏连声。

　　随着船工一声开船的号子，兄弟三人才互相一揖，挥手而别。……

　　王兴坐的这艘船隶属漕运总督衙门，是一艘中型漕船，宽三米半，长二十二米，可载粮草二百到三百石。

　　船有十三个舱，中间是主舱，主舱面积最大，而且上有仓棚，可避风雨可遮阳光，船上有十名漕兵，也叫漕标，二十名船工。

　　漕兵的责任有两个，一是监督，以免船工盗卖漕米；二是保护，保护漕运的安全。这艘船上漕兵的最高长官是那位什长。

　　什长叫田有良。

　　因王兴是兵部上官子弟，所以，田有良让王兴主仆住进主舱，漕兵住前舱，船工住后舱。

　　这艘漕船终点是淮安，王兴主仆到淮安后，还要再搭乘其它船只才可回到家乡——苏州。

　　……

　　因为是空船回航，所以航速很快，第三天下晌就到了山东德州漕运码头。

　　这三天来，王兴坐船算是坐腻了。一开始还饶有兴趣地观看两岸风光，看船工喊着口子划船。渐渐地风景看腻了，河面上不是北来的载有漕米的船，就是南往的空船，无甚好看，船工们的劳动表演也看腻了。

　　百无聊赖之下，除了看书、睡觉，就让洪林在船上教他耍剑。

　　漕兵们在船上无事，就聚在前舱赌钱，王兴注意到，只有两个人不赌，一个是田有良，还有一人喜欢独处，坐在前舱一角，从不与人交谈，问田有良，才知那人叫郑重。

　　后来，漕兵们赌钱也赌烦了，见洪林身有武功，纷纷要与他较量武艺。

　　王兴也来了兴致，就拿了五两银子出来作为赌资，说谁要赢了洪林，银子就归他。

　　在金钱的诱惑下，士兵们更是提起了兴致，不过，所有人都试过了，没有一个能从洪林手下走过三合。

　　比试完了，洪林对王兴道：“那个郑重手底下有两下子，在这些人中功夫最好，刚才跟我比试时明显有所保留，不像是普通士兵。”

　　“哦？老薛，这人什么来历？”王兴问道。

　　“没有发现什么不对，反正对你没有一点恶意，好像还有保护你的意思。”薛义道。

　　“没有恶意就行。”王兴放心了，也就丢开了这事。

　　……

　　就这样来到德州。王兴让申忠和洪林去岸上买了十只扒鸡、一坛酒，回到船上，分给船工三只，自己主仆留了四只，剩下的三只给了田有良，让他跟漕兵们分食。

　　德州扒鸡天下闻名，因而价格也不便宜，下层船工和漕兵谁舍得买来吃？见王兴慷慨大方，都齐声道谢，对王兴的好感更甚。

　　……

　　三天后下晌，船行到寿张县境内的梁山镇时，忽然天上阴云四合，北风呼啸，霎时大雨倾盆而下。

　　运河是南北向，风雨袭来，无处避藏，船工们降下风帆，船仍然难以掌控。一个老船工过来对田有良说道：“田军爷，前面有一条东西方向的林秭河，北靠梁山，咱们先去那里躲避一时可好？”

　　“好，快划！”

　　船工们冒着风雨，奋力把船驶进那条林秭河。果然，北有一座大山，就是《水浒传》里所说的梁山。被此山一挡，风势渐小，船算是控制住了。

　　这时，南来北往的漕船陆续进了林秭河暂避风雨，大约有五六十只之多。

　　把船靠在北岸，下了铁锚，把缆绳系到一颗大树上，疲累的船工们纷纷进入舱中休息。

　　王兴坐在舱里，眼望外面的大雨，心想：“持续的干旱总算是结束了，虽是如此，等新粮下来也到了秋后了，嗷嗷待哺的老百姓，不知有多少人可以坚持到那时？”

　　不知过了多长时间，天上的雨仍是不停，船工们不敢冒险行船，只好继续呆在林秭河，以等天晴。

　　王兴看得烦了，想得累了，进了船仓睡起觉来。

　　……

　　“公子，不好，有人抢漕米！”

　　王兴正在酣睡，朦胧中听到洪林的喊声，惊坐而起，洪林扶起他，他探头向外看去。

　　这时天还没有完全黑透，雨已经停了，但见河面上人声鼎沸，喊杀声、哭喊声交织在一起。

　　远处看不清，十几步外邻船上的情景却是清清楚楚。就见约有百十个老百姓，左臂缠白巾，手里拿着锄头、镰刀、木棍等，当先一人把白巾缠到头上，手拿长剑，看来是个首领。

　　首领带领百姓涌到船上，船上护漕运军要待抵抗，被他一剑一个，刺伤了两人，其余士兵见状，伏地弃械投降。

　　那首领一挥手，上来十几个壮汉，把船工、漕兵赶到船尾，让他们手捂头蹲下，用手里的农具逼住。

　　首领又一挥手，另外一批人则开始把船上的漕米搬到岸上。

　　王兴见那个首领举目向自己这艘船上望过来，暗叫一声：“不好！”……。