自从敦威治战役开始，至少两万名拜血教的骨干抵达了这个被战火笼罩的城市，但只有不到一半的人幸存了下来，其他人则丧生于凯蒙教会审判庭、新加州共和国的内卫、各种意外以及欧克的暴力之中。

　　毁灭风暴已被启动，然而来自其他教区的增援许诺并未实现。

　　即便如此，这个秘密据点拥挤的前厅却罕见地安静。

　　那些在场的上层教徒们，散漫地吟诵着对黑暗神灵的祈祷，看起来神志极其恍惚。

　　他们的奉献毫无慰藉可言。

　　上层的高级教徒则聚集在隐瞒圣坛的谒见室里。

　　与前两层那单调的功能性相比，这是个大而庄严的场地，零星的蜡烛令照明昏暗，地板上铺着黑色的大理石。

　　一个巨大的木制宝座，布满褶皱与雕刻，安置于房间的中央，处于高大又模糊的穹顶下，六把更小的椅子以弧形排列面对着它，每一把都是为八芒星会的一位长老所准备的。

　　房间里的黑暗笼罩着这一圈椅子，血神的战旗在阴暗中勉强可见，它们间或飘动着，白布随着通风系统的气流而发出沙沙声。

　　出于某种的原因，这些椅子在许多年里大多都是空的。

　　一些人声称这是宗主教一方的考量，另外一些人则称这表明他希望分散的拜血教诸教区仍能团聚。

　　然而，有些人私下里称宗主教从不赞许异议，而空洞的八芒星议会便是其独裁倾向的必然证明。

　　若是他有倾听这些声音，并且理性亦要求他必须倾听，那么他不会助力任何一方。

　　如今，时代变了。

　　决定人类命运的战争已经进入了决定性阶段，而宗主教决定必须倾听八芒星议会的声音。

　　作为议会中成功活着历经过第十一次大圣战仅存的两位长老，查尔斯·曼森和柯林·巴特利在为空缺之位任命副手、密友和门徒的事情上都投入了过度的精力。

　　按照古老的制度，八芒星议会有着前任指定继承的规则，且各有各的准则。

　　但是，正如任何秘密投票一样，其中皆有撬杠可以操纵。

　　他们玩的也并非简单的政治游戏。

　　长老们并不寻求个人进阶亦或是自身的偏爱，唯有黑暗大能的胜利高于一切。

　　这决定着谁必将失败，以及这场政争将何等残酷。

　　首先在鞭笞之星旗下就坐的六环长老洛切里。

　　即便是以变异人的标准来讲，他也很高大，如枯树一样修长，带着相称的稳重、深思的性情，头发黝黑，面容瘦削。

　　毋庸置疑，他是审讯与折磨的大师。

　　此刻，这位四十岁洛切里长老神情严肃，面无表情。

　　他是查尔斯·曼森定选的。

　　传闻他们曾同是候选者，两人皆是备受教内德高望重的维克多·曼森长老的钟爱，这位资深长老若是看到自己的儿子和学生在教内晋升至如此高的地位，无疑会很自豪的。

　　穿刺之星和捶打之星的椅子上坐着柯林·巴特利的中意之人。

　　在他那夺颅之星的纹章下，五环长老埃隆处于永远的不安状态中。

　　似乎某些植入物令他那超人的生理机能超荷运转，产生出过度的能量，令他无法不动声色超过三十秒。

　　作为早先加入猩红收割者的一位年轻的狂热教徒，他受益于柯林·巴特利的指导，摇摆于各种势力的外围圈子，最终于后者的秘密仪式中立下誓言。

　　柯林·巴特利对此并不见怪。

　　这便是拜血教徒的行为方式，身处阴影之中，一切皆自密门之后，而他和查尔斯·曼森皆如出一辙。

　　在他身旁坐着洛森，荣耀之星的新长老。

　　他身材粗壮，朴素红色长袍下的身躯布满粗糙的伤痕、肌肉移植物以及巫术强化物，即便他在静立之时他的心脏也在嗡嗡作响，发出气息。

　　早先年，他在本笃帝国的一次行动中失去了一只眼睛，又在与温迪戈教会的冲突里失去了一只胳膊，在对抗某个审判官时失去了一只手，还因某个属下的背叛而失去了双腿。

　　他两次被宣告死亡，而第三次则是之后在解剖室的桌上。

　　洛森那带着金属镶嵌物的脸，以及对任何敌人屠夫般蔑视，使得他被整个屠杀者军团所爱戴，掩盖了他在性格上的明显缺陷。

　　他也是唯一被“公选”出来的长老，因为荣耀之星的席位一直属于屠杀者军团，任何势力都无法染指。

　　而在洛森的右手边，是缄默之星的五环长老，他的名字几乎无人知晓，据说只有宗主教才能说出那黑色长袍下的真正名讳。

　　关于他的年龄，性别，以及出生对于在座的所有人都是秘密。

　　这也是传统。

　　缄默之星的席位属于教内的密语教派，它们是最为神秘的一群人，通常负责占卜与进行仪式，但也有传言说他们是宗主教监视教内动向的机构。

　　无论如何，那都是一个高度封闭的派系，千百年来，只有宗主教能够真正掌握他们。

　　第八把也是最后一把椅子，属于血刃之星，仍然空缺。

　　但也不全然如此。

　　神选领主莫里哀站在椅子前，全身包裹于那厚厚的精金甲和结实角盔之中。

　　那猩红色的铠甲装饰着八芒星符号，以及诸多特色图案，暗示着其常年为血神奋战的辉煌战绩。

　　神选领主是拜血教内部最强大的武力之一，他们无一例外都是战场上的恐怖杀戮机器，也是收割过数以万计生命的邪恶屠夫。

　　那些鲜血和屠杀获得了血神幸运的一瞥，于是他们获得了无比强大的力量，而他们或许过去曾经是拜血教的某个教徒，但获得赐福后，都会变成“合作者”。

　　即便是宗主教，也无法强迫他们去做什么，他们的忠诚和热血都已经完全献给了血神。

　　所以他们的地位是很超然的。

　　但血神的赐福也让他们变得专注于杀戮与战斗，对权势的渴望大大降低，因此极少会有神选领主真正去挑战宗主教的权威。

　　只需要给他们提供更多的杀戮和可收割的头颅便足以。

　　在经过了长久的讨论和博弈之后，神选领主第一次出现在八芒星议会中。

　　许多人视这为一种预兆，亦好亦坏。

　　只有少数人知道，莫里哀既非柯林·巴特利也非查尔斯·曼森所选。

　　他只是一位杰出的候选者。