水墨恒和王篆边说边笑，悠悠然来到钱家大院。
王篆的名头响当当，北京东西南北中五城几乎无人不识，谁也不敢小觑，尤其张居正上位之后。
水墨恒就更不用说了，名声越来越大。
这两个大有来头的人，同时出现在钱家大院，又正值佟祯佟维新刚死之际，可把钱本航吓了个半死，几乎带着哭腔，诉说道：“两位大人明鉴，佟府主仆二人之死真的与草民无关！相反，我还救了佟夫人一命呢。”
钱本航这话不假，没夸大其词。
当时若不是他赶早，佟夫人晕倒在路边，生死还真难料。的确是他给佟夫人喂水，接着又买吃的。说救了佟夫人一命，没毛病。
但水墨恒此行不为这个，而是另有目的。
作为榷场有资格回收胡椒苏木的买家，又被抓住打架现行，水墨恒就想从钱本航那儿打开一道出口，有效解决胡椒苏木折俸后续呈现的难题。
虽然水墨恒让张居正想办法，必要时要采取行政强制手段，可如果有钱本航带头配合，事情或许好办许多。
这才是水墨恒今天来的目的。
但为了给钱本航一个下马威，水墨恒并不急着表明来意，反而觉得要先诈唬诈唬，连珠炮一般：
“怎么与你无关？若不是因为你白天与佟维新打架，抢走了他十三两银子，他会操刀入室找你拼命吗？”
“佟老爷若不是惦记着佟管家，害怕他做傻事，深更半夜会出来寻他吗？不出来就不会死啦。”
“噢，你一句话就想把事情推得干干净净。我告诉你，这两条人命就是因你而起，想推卸责任，没门儿！”
钱本航听得心惊肉跳，大汗淋漓。突然两腿一软，颓靡跪地，哭着辩护道：
“水大人明察啊，那十三两银子是佟老爷答应赔给我的，我可没抢呀！佟维新操刀入室也不是找我拼命的，只不过为了要回十三两银子，我当时就给他了，而且也没打算报官。”
“这件事，我对天发誓，真的表现得很仁慈，若凶残一点，当场将佟维新打死，大明律也不会判我罪的，他可是操刀入室，私闯民宅呀，水大人，你可不能冤枉好人呀！”
水墨恒心里想笑，却板着个脸，威严赫赫地说道：“起来，别在我面前装可怜，先跟我走一趟。”
“水大人……”钱本航磕头如捣蒜。
“还能走不？要不要请个轿子抬你一程？”
“水大人，我走，我走。”钱本航哆哆嗦嗦地爬起来，衣服已全被汗水湿透，就像刚淋过一场大雨。
水墨恒和王篆相视一笑。
路上，钱本航心里一直在打鼓，到了水莫居，抬头一看，才发现来的地方不是衙门公堂，想问又不敢问。
很快，餐桌上摆得满满的。
地道的糟制菜，上等的女儿红。
水墨恒率先动筷子：“开吃，别客气哈！”
“来，干！”王篆见了美酒，跟浪花儿一样欢腾。
只有钱本航，坐着一动不敢动，神情沮丧，看起来十分别扭，与气氛格格不入。
“吃呀，不然一会儿哪有力气辩驳？”水墨恒笑道。
钱本航强颜回之一笑，听水墨恒这么一说，心更是七上八下，不知怎么开口。
“真香！”王篆啧啧而叹。
“别这样看着，今儿我请客，不用钱老板掏一文钱，来，使劲儿吃，放开肚子。”水墨恒“嗞儿”了一口。
“不不，水大人，还是我请，难得两位大人与我同桌。”钱本航赶紧揽过去。
“那你倒是吃呀！”
“好好。”钱本航这才夹了一棵糟制毛豆，放入嘴里。
酒过三巡，水墨恒开始慢悠悠地发问：“钱老板，你说说看，榷场回收胡椒苏木，根据官员的品秩定不同的价格，这个对你们有什么好处？”
钱本航局促得要死，如坐针毡，没吃好，也没喝好，磕磕巴巴地回道：“这，这个……”
“说。”水墨恒突然停下手中的酒杯，目不转睛地盯着钱本航。
“有人愿意补差额，我们收得越低，那边补给越丰厚。”
“是谁？”水墨恒一警，果然猜得不错，还真有人捣鬼，可谁愿意白扔这些钱买混乱呢？
“不知道。”钱本航摇头。
“你都不知道是谁给的承诺，就盲目相信？”
“关键是传话的人很有分量，我们不得不信，也不敢不信。”
“谁传的话？”水墨恒眸子精光一闪。
“这，我真的不能说呀。”钱本航如丧考妣。
“钱老板本事大哈，暗中与人勾结，扰乱榷场买卖秩序，接连害死两条人命，悲剧恐怕还会继续上演，这个责任，你是不是觉得能扛起来呢？啊？”
“水大人，求求你放过我吧！”
“相不相信，我现在就让王大人把你抓进监狱？”
“是礼部侍郎王大人给俺传的话。”
“哦，就是说，他也只负责传话，背后真正出主意的人，你也不知道，对吗？”
“嗯。”
“那好，答应我一件事，我保你太平。”水墨恒当即承诺。
钱本航怔怔地望着水墨恒，没点头也没摇头。
“吃完这顿饭，你回榷场，发一条通知，不分品秩，统一价格收购胡椒苏木，如何？哦，提醒你，记得价格要合理。”
“这……”
“还要将你商道上的朋友也拉进来，不要孤军作战。”
“我……”
“放心，我会让王大人日夜保护你，并且，派出专门巡逻队，维护榷场的秩序和安全。”
“可是……”
“没有可是。”水墨恒的态度十分强硬，“我明确告诉你，这事儿已惊动首辅，皇上很快就知悉，你没得选择。”
钱本航犹豫。
作为一名商家，他本只想着盈利。
没想到还牵涉到政治斗争，这会儿需要他明确立场。
王希烈甘愿出面替人传话，背后的人指定更厉害呗；可眼前的水墨恒……这得罪谁，日子都不好过啊！
水墨恒紧紧盯着钱本航：“张青松怎么死的？赵怀知道不？他的叔叔邱得用是乾清宫的主管太监，比他亲爹还疼他，结果还不照样被我关进监狱？钱老板比起他俩，你觉得自己有几斤几两？”
钱本航汗流浃背。
这顿饭吃得，特么的，比吃屎还难受！
水墨恒突然放缓语速，脸上浮现几分笑容，只是说话的语气更让人颤栗：“与我们配合，是条生路；不配合，马上就让你进监狱。在我看来，其实很容易选嘛。”
“好，我答应水大人。只是求你保护我，还有我的家人。我不过是一名商人啦。”钱本航终于硬着头皮，应承下来。
“一定。”水墨恒脸上的笑容更加灿烂，“钱老板请放心，与我合作指定没错，而且不会让你吃亏。”
王篆举起酒杯：“我说钱老板，与水大人合作，你该高兴呀，别哭丧着脸，一个礼部左侍郎能与水大人比吗？来来来，接着喝。”
“是是是。”钱本航唯唯诺诺，心里却有一万个操你妈飘过：这特么哪是合作？分明是借势压人，*裸的威胁呀，怎么就让老子给摊上了呢……