佟宝有参加会试的资格了。他一直非常努力，也很听话懂事，不需人操心。

　　这些年来，水墨恒虽然对他关爱有加，可似乎还从未与他谈论过人生理想，几乎处于放任的状态，给他足够的自由。

　　也不知佟宝的人生理想是什么。

　　就在张简修搬出水墨居的那天晚上，水墨恒将他叫到自己房间准备了解一番。一谈才发现，佟宝的人生理想很明确，就是要超越他爹并成功撕掉他爹身上的标签。

　　佟祯一生只做过清水衙门的六品主事，而且在这个位置上一坐就是十几年不曾挪过。

　　虽然被人议论起，有说他耿直本分尽职尽责是个好官，可更多的人认为佟祯就是个窝囊废，一个没本事的男人，连他的糟糠妻子气愤时都这么怼过。

　　佟祯的死一部分是饥饿所致，一部分也是心情压抑的结果。去世前夕的那个晚上，他流着泪说自己没用。

　　一个大男人，当着妻儿的面，流着泪说自己没用，可以想象现实得逼他逼到什么程度。

　　佟宝对那晚的一幕幕记忆犹新，依稀记得饥肠辘辘的饿，记得他爹那渗人的冷笑和那双冰凉的手……

　　“我要考中进士，做一个被人瞧得起的男人，绝不做窝囊、没用的男人。”这是佟宝发自内心的呼喊。

　　“那祝你金榜题名。”水墨恒鼓励说，“明年一开春，皇上十有八九要举办婚礼，看样子等不了很久。虽然李太后答应缓两年，估计也就两个年头。如果你高中进士自然最好，顺理成章迎娶雨儿，我也算完成一桩心愿。”

　　“如果今年没考中呢？”佟宝嗫嚅地问。

　　“没考中你还想娶？”水墨恒调笑道，“娶了老婆，那你不整天与老婆黏在一起？还有心思和精力读书吗？”

　　“我不是这个意思。我是想问，如果没考中，雨儿怎么办？”佟宝连连摆手解释，信誓旦旦一本正经地说，“若不高中进士，我决定终生不娶。”

　　“傻孩子，千万别发这种毒誓。科举只是人生的一条路而已，犯不着为此承诺什么。能考中固然是好事，不能考中也没啥。一样可以开心快乐地活着，就像我。科举只是一种选择，但娶老婆没得选，走什么路将来都得娶老婆，明白吗？”

　　佟宝似有所悟地点点头，但仍然固执地说：“我还是想什么时候高中进士，什么时候再考虑娶亲。这是我的理想。”

　　有点较真儿的意思。

　　这性子，似乎更像他爹。

　　不过万事都有两面性，较真儿有好处，也有坏处，关键要看自己如何把控，找到一个制衡点：将它视为一种前进的动力，而不能被它禁锢着。

　　水墨恒道：“有理想终归是好事，可会试三年一考，若你今年没考中，难道让雨儿等你三年？”

　　“我觉得可以啊！主子结婚不也很晚吗？”佟祯轻轻地反问。

　　“哟呵，好小子哈！居然敢以我为标杆？嘿嘿！”水墨恒没好气地怼道，“我可是全民偶像、男神，你跟我比，那得有我的魅力，留得住女孩子的心才行啊！”

　　“我当然不及主子的魅力大，不过我以为男儿当志在四方，不能被女子所羁绊。”

　　怎么不知不觉身边又多了一个大男人主义者？

　　水墨恒望着佟宝，以过来人的口吻笑着纠正道：“男儿志在四方固然没错，但必须有女人陪伴，否则多无趣！我说，你是不是不喜欢雨儿不想娶她？”

　　“不是，不是，绝对不是。”

　　“好吧，那你好好温习，争取一次性过关。”对佟宝，本来就不用太操心，这是水墨恒一向的看法。尽管他有点较真儿，甚至大男子主义倾向，但总归有目标有方向有理想。

　　对年轻人而言，够了。

　　至于成亲的事，考完会试再商量决定。

　　……

　　皇上的旨意终于下发，批准吕调阳致仕回家。张四维自然而然升到次辅的位置。

　　其实，为了能安全退休这个理想，吕调阳也是煞费苦心，找过水墨恒沟通，找过张居正和张四维协商，更是给朱翊钧接连写了十道奏疏请求致仕。

　　打从张居正回朝，吕调阳便很少去内阁上班。乞骸骨明里的理由是因为哮喘病的折磨，而说不出口，也是更重要的原因是：那种奉行故事虚应客套的次辅他实在当腻了。

　　吕调阳能文能诗，古雅淳厚，历经嘉靖、隆庆、万历三朝，以廉正闻于朝野，深得朝廷敬重。

　　到了这个年纪，官儿做到这个高度，能够安全致仕，都是一件值得庆幸的事。

　　接到皇上旨意后，吕调阳第一时间赶来天上人间感谢水墨恒，红光满面地说：“以内阁次辅、太子太傅的职位退休，皇上还加封光禄大夫，荫一子。”

　　“恭贺吕阁老！准备何时启程回乡？我去送你一程。”

　　“首辅答应届时送我，水少保就不必折腾了吧。如今我看天上人间一片忙碌，谷子、高粱、红薯等农作物都快熟了，马上到了收获的季节。”吕调阳敬谢不敏。

　　“不碍事儿。”水墨恒笑道，“这些活儿又不用我干，我只管投资、用人、找渠道、把控方向。”

　　“真羡慕你啊！”吕调阳感慨万端地说，“你脑子好，人缘好，走到哪儿都受欢迎。待我回到桂林后，也试图过你这种生活，你觉得我这个理想行吗？”

　　“当然行啊！广西在殷正茂的治理下，没准儿有些地方有些人已经走上这条路，只可惜他已经调到南京去了。不过，吕阁老要过田园生活，也不必像我这样大动干戈，请这么多人，要这么多田地，你就随便搞几块，以图自娱自乐颐养天年。”

　　“正合老夫之意。哦，对了，听说水少保答应要与张四维的父亲或作做生意？”

　　“是啊，有何不妥？”

　　“你不怕首辅？这么多年，他的性子我太了解，表面上肯定不会说什么，但内心或许不高兴，就像当初翰林院那帮词臣穿着大红袍庆贺我升迁一样，首辅对我冷战了好久。所以，我还是希望水少保要谨慎行事。”吕调阳这番话说得掏心掏肺。

　　“多谢吕阁老提醒！这事儿我衡量过，应该还不至于，因为张先生首辅的位子固若金汤，张阁老对他没有一丝威胁。”

　　“可据老夫观察，非也！”

　　“是吗？吕阁老为何这么认为？”

　　“首辅近年来的改革触犯了太多权贵的利益，私底下攻讦他的大有人在，我担心一旦有人挑头，会立即势若潮水，而首辅自己也无时无刻不如履薄冰啊！”

　　水墨恒点了点头，没想到吕调阳居然颇有远见地看出这一点，不愧为三朝老臣！