从1644年崇祯皇帝吊死到1652年间中华大地经历了一场血雨腥风。先是李自成攻陷北京城，崇祯自杀；后来福王在南京成立南明小朝廷；
后来吴三桂率军投降多尔衮，清军入关，先是灭了大顺政权；然后灭了南京的福王政权，然后又灭了鲁王政权以及隆武政权。
这时明朝最后一个政权建立了，就是朱由榔的桂王政权。明昭宗（1623年—1662年）朱由榔，汉族，是南明的最后一个皇帝。
朱由榔是明神宗的孙子，明思宗的堂弟，父桂端王朱常瀛。在隆武被俘后，于当年十月初十日（一说十四日）称监国于肇庆。于清顺治三年（1646年）在肇庆正式即位，年号永历，史称永历帝。
顺治四年(1647年)正月，李成栋军攻占肇庆，连下高、雷、廉三州，尾追朱由榔入广西，攻取梧州。孔有德军于三月攻占长沙，继而连下衡州(今衡阳)、宝庆(今邵阳)、桂阳、武岗、沅州(今芷江)、辰州(今沅陵)等地，占领湖南，并进军广西。
五月，孔有德军进攻桂林，被瞿式耜、焦琏统南明守军击败。十一月，孔有德军又于全州被南明何腾蛟、瞿式耜击败，退回湖南。李成栋军攻广西亦受挫，退回广东。
时大顺农民军余部李过、郝摇旗等与南明联合抗清，军势大振。五年(1648年)，江西提督金声桓、广东提督李成栋、大同总兵姜壤，先后叛清归明，更振南明声势。
清失赣、粤、晋诸省，朝廷震动。清廷令定南王孔有德军于湖广积极动作，并以郑亲王济尔哈朗为定远大将军，同顺承郡王勒克德浑统兵往湖广，协孔有德部；命平西王吴三桂自锦州移镇汉中，活动于陕川，以为策应；命靖南王耿精忠、平南王尚可喜率所部兵各1万，往征广东；同时，命将分路征剿叛军。
为征金声桓，清廷命谭泰为征南大将军，同何洛会、刘良佐等征江西。该部克九江、饶州(今饶阳)，围南昌孤城凡六个月，至顺治六年(1649年)正月，用红衣大炮破城，金声桓死。
同月，清军攻占湘潭，擒杀明东阁大学士何腾蛟，衡、永、宝、郴等州下。二月，清军突袭江西信丰之李成栋营，李成栋死。
赣、湘失而复得。对姜壤，英亲王阿济格先统兵围大同。随之，清廷调阿喇善、巴颜、俄罗塞臣等部急援大同；六年正月，命敬谨亲王尼堪同固山额真喀尔楚浑、公穆尔佑等率军征山西，先讨汾州，后围大同。四月，复遣贝子吴达海、公吞齐喀、巴布泰等率师往大同。
其间，多尔衮两次亲往大同，多次谕降大同叛军；八月，叛军内讧，清军入城。山西复平。广西方面，六年十二月济尔哈朗所部勒克德浑军，先败三路攻全州之南明军，再败道州之南明军，于七年(1650年)正月班师回京。
孔有德军至七年四月间征战于湖南，先后于衡州、永州、武岗、龙虎关战胜南明军。十一月入严关，攻克桂林。八年(1651年)十二月取宾州(今宾阳)、南宁。广东方向，耿仲明、尚可喜部于六年九月至吉安，后由南雄入广东。在围困广州lo个月后，于七年十一月攻陷广州。八年，下肇庆，复雷、廉、潮、惠等府。两广悉平。
这时摆在南明朱由榔面前的是一个破烂摊子。主要依靠力量只能是大西军以及何腾蛟的一些残兵败将。这时候李定国站了出来。
李定国（1620～1662)明末清初大西农民军领袖之一。陕西榆林人，家世务农。崇祯三年(1630)，年方十岁的李定国就参加了张献忠起义军，受到张献忠的喜爱。
同孙可望、刘文秀、艾能奇一起，被养为义子。后数年，李定国随张献忠起义军转战于秦、晋、豫、楚，临敌陷阵以勇猛称，又喜读兵法、《资治通鉴》诸书，在军中以宽慈著称。
当时大西政权最牢固的基地是云南与贵州两地。因为在清军与明军余部战斗时，大西军利用这个空隙已经扫清云南，连艾能奇也在这场战斗中战死。但是，云贵高原已经成为大西军的万里长城。
此时。名声大振的清军定南王孔有德已经兵进桂林。
孔有德原来是毛文龙手下，后来为了抢一只母鸡而发动吴桥兵变。早在崇祯四年就归顺了清军。可以说是一名悍将。但是李定国长途奔袭，围住桂林城，迫使孔有德自杀。这时顺治九年。清军闻此消息，连忙派出敬谨亲王尼堪率15万八旗军从北京南下，围攻李定国。李定国在攻下桂林之后，避免后方被袭，赶紧回军湖南一线。
尼堪是努尔哈赤长子褚英的第三子，曾参加过攻打朝鲜、江南和平定李自成、张献忠、姜瓖的行动，经验极其丰富，是稳定西南局势的最好人选。
于是，顺治帝封尼堪为定远大将军，让他率八旗精锐南下。除尼堪外，多罗贝勒巴思哈、屯齐，固山贝子扎喀纳、穆尔祜，镇国公汉岱，一等伯伊尔德等人也陪同参战。
巴思哈是努尔哈赤的曾孙，父亲是早逝的克勤郡王岳托，从史料中无法看出他有什么特别的本事；屯齐是努尔哈赤同母弟弟舒尔哈齐的孙子，曾参加过攻打锦州、松山、关中、江南和平定李自成起义的行动，称得上经验丰富，与尼堪也有一定默契，有这样的一位身经百战的老将配合，就更加保险了；
扎喀纳也是努尔哈赤同母弟弟舒尔哈齐的孙子，早年曾入关破济南和天津，并参加过锦州大战，入关后又参加过远征湖广的行动；穆尔祜是努尔哈赤长子褚英的孙子，其父杜度与尼堪是亲兄弟关系，曾参加过攻打松山、蒙古苏尼特部和平定李自成、姜瓖的行动；
汉岱是努尔哈赤异母弟弟穆尔哈齐的第五子，也参加过攻打松山、江南、福建及平定李自成和陕西回民起义的行动。这些人都是宗室亲贵中的精英，久经沙场，作战经验丰富。
而非宗室的满将伊尔德在清朝入关前曾参与过攻打锦州、宁远、北京、大凌河的行动，入关后则参加过攻打江南、剿灭金声桓和李成栋的行动；
满将佟图赖则参加过对大凌河、锦州、松山、江南、湖广的军事行动。可以看出，清朝是精锐尽出，丝毫没有大意。这个安排也在最后关头拯救了清朝的南征部队。而明朝却并不清楚此次大战中敌手的情况。
临行前，顺治帝对尼堪寄予厚望，除赐他御服、佩刀、鞍马外，还在北京南苑亲自为尼堪亲自送行。其他的将领也一一赐予了御物。只是，顺治帝和出征的将领都没想到，这一次远行，竟然成了尼堪的最后一战。
顺治九年十一月，清军15万浩浩荡荡直插湖南。衡阳是一座很著名的城市，抗日战争中著名的衡阳会战即发生在那里。尼堪先于大西军先锋部队马进忠发生激战。
马进忠外号混十万，是个武夫，但由于兵力上的劣势，很快于19日被尼堪击败。湘潭失陷后，李定国不得不放弃长沙。尼堪连陷两地，骄纵了许多。
这时的八旗精锐经过连续激战，已经刀钝马乏，疲劳不堪，但尼堪一心只想以急速追杀李定国。十一月23日，尼堪大军兵临衡阳城下，正欲攻城，突然发现城外有小股的农民军。尼堪认为农民军主力在此，不可失去这个机会，于是放弃攻城。
谁知李定国的部队一触即溃，追杀几十里，还不见对方主力在哪。在追的过程中，尼堪的骑军分为两部分，小部分在前，大军在后。尼堪也追杀在前。追至三十里处，尼堪发现了一个小树林。里面正是李定国的大军。李定国把兵力分为两翼，意图夹击尼堪，全歼其军。
果然，在大军的夹击之下，八旗精锐死伤惨重，连尼堪也在军队中被斩杀。这时衡阳城内的部队也杀出，猛捣清军后面，双方夹击之下，尼堪全军覆没。
衡阳会战是一场精彩的诱歼战，与韩信的垓下之战异曲同工。不过更高明的是来个城内兵力首尾夹攻，堪称绝妙。时人有诗曰“东珠璀璨嵌兜鍪，千金竟购大王头”，勇败八旗，克毙敌酋，定国军名扬天下。清军不敢再战，垂头丧气的退往长沙。
衡阳大捷，粉碎了八旗兵不可战胜的神话，清朝官员中有人号天大恸，称“自国家开创以来，未有如今日之挫辱者也”。连顺治也悲叹：“我朝用兵，从无此失。”清廷上下神情沮丧，士气低迷，致力抗清的乡绅义士则大受鼓舞，他们重新唤起兴复之希望，欣喜欲狂、奔走相告。
许多退入山区的明朝残兵败将和隐居乡间的官绅更闻风云集，共勷盛举。顾炎武称“两厥名王，天下震动。”此战之后，清廷甚至要与大西以江为界而治。但是南明没有抓住机会，失败也随之接踵而来。
此战刚结束，当时全军欢声雷动，齐唱满江红。