郭患接到枢府文书后立即打点好了行装，与此案枢府并他司派下来的巡使一同火速前往绥州，冯懿则因年事已高又腰伤未愈，被姜谚排了些稍显清闲的差事，先将大理司现在尚未定结的琐碎案子处理罢，再做其他打算。郭患这一走，大理司中算得上年富力强的，也只剩下了姜谚褚言二人，姜谚自是上召下请，日日公务繁忙，这暂且看押唐怀与阮姓老者的差事便自然落到了褚言身上。
因绥平之事忽起，原本早该被释放的唐绣便又被另择他处羁押，褚言奉姜谚之命，特地将唐怀与她隔处看押。这唐绣虽并不知晓绥平出了事，更不知道族兄已被自己视若父亲的叔父给逼至昌都，但见大理司仍旧不放自己，倒也乖觉得很，老老实实地服从了大理司的安排。至于那唐怀与阮姓老者则是住到了西城驿站，大理司已寻了大夫为他们诊治。
唐怀伤势不重，可那老者却险些丢了条命，两只手的指骨尽断，又因治疗得太晚，从今以后担柴挑水都已是很有些困难，更遑论精细活计。
他们修养的这两日间，褚言曾到驿站去探望过急切的唐怀，从他口中多少知道了些唐谕的所作所为，也拿到了他与那安虞老者拼死带来的证物。
如唐怀所言，唐氏一族在绥州本也算小有名望的书香世家，代代均是子息丰厚，其中自然是出了不少像唐谕这等于一乡一县中备受尊崇之辈。唐怀与唐绣是唐谕两位族兄的遗腹子，自幼便被过继到了他的膝下，唐怀因生母亲族中的舅父尚在，虽一直不如唐绣与他亲近，可也极是尊敬这位叔父。唐谕于十年前到了这绥平知县的任上，自那时起原本寄住在舅父家中的唐怀便与唐绣一同被接到了绥平，而后他自太学结业，先后到往越州陵州等地县衙当差，鲜少归家，今年七月初他本应当从越州任上调往闰州，途经绥平之时实在思乡心切，又正巧时间充裕便回了趟家。
哪知这次归家后所旁观到的事，却令他惊惧不已、良心难安。
褚言无意多探听他们叔侄间的那些私事，只知道了唐谕手中的确欠下了不少人命官司后，便命随行的录事将唐怀话中与此案相关之处一一记下，接了那些文书物证紧接着又问了那安虞老者的情况。
那安虞老者出身于绥平接壤的安虞边陲小村，姓阮，本名不详，也不大会说中土话。他本是个手艺人，靠着与胞弟走街串巷、为乡绅财主演出安虞本土的木偶戏为生。这安虞偶戏所用的人偶与中土不同，是足有半人之高的精致人偶，面若人面，衣如人衣，其躯干是由安虞的阮木雕琢而成，极似人的肤色，且四肢关节皆可由提线操控，特别是穿上偶师精心而制的彩衣，便愈发栩栩如生。
安虞的偶戏须有两人同时于台后操控一偶共同唱作念白，二人要讲求合作无间、长期相守，平日里这两名偶师也还要为木偶绘制戏面、缝补彩衣，对其好生爱护，也正因此，安虞的偶戏师傅多为兄弟姊妹或是夫妻亲子。不过有趣的是，安
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虞偶戏并非是大幕拉开，一对偶师单单做一番独角戏罢了，而是至少要两三对偶师于台上操纵代表不同角色的木偶、共同唱出或快意恩仇或奇幻美妙的一出好戏，故而安虞的偶戏十分注重传承，偶师所操持的木偶在偶戏的故事中也有派别、宗族、血脉、亲缘等等区分，可谓是由“偶”自成了一方独特的小世界。
这位阮姓老者便是一位偶师，唐怀对他虽了解不多，但也还依稀记得年少时，每逢唐绣生辰或是其他佳节，唐谕便会请这位阮姓老者与其胞弟，并其他走窜至绥州境内的偶师，来家中演偶戏。这位偶师与其胞弟继承的木偶在安虞偶戏的故事中，本只是某一个世家中的旁系人物，可这阮氏兄弟却很有些本事，兄长神思灵动，擅长唱作念白，为这木偶人物谱写了不少脍炙人口的新故事，胞弟则是巧手慧眼，寻常的布料、木片到了他手中很快就能变作木偶身上的七彩华服、清泉宝剑。
唐怀说，自己三年前归家访亲时，忽有一日在绥平中遇见了这位阮姓老者，那时他正在苦苦找寻忽然不见了踪影的胞弟，唐怀那时只以为他们兄弟间闹了些口角，并未将此放在心上。可不曾想三年后再回家，却是在叔父府上那处隐秘他从不知道的地牢深处寻到了老者。
自然，还数具白骨。
他推测，是三年前阮弟与其他偶师入府来演偶戏时，不小心撞见了什么，便叔父灭了口。
至于撞见的到底是些什么，不必他说，褚言自然清楚得很。
她自驿馆回到大理司后，便直去了姜谚身前复命，简单明了地将所听到的事情悉数同她禀报了。果不出她所料，姜谚闻罢只是皱紧了眉头，可待看过她拿回的无证后便陡然变了变脸色，眉目间登时便拢上化不开的浓雾。
这一摞沾着新旧血迹的粗糙黄纸，是卖身契，是孩子的卖身契。
亦是三百多条人命。
唐怀早先便说过唐谕早年丧妻后便终生未娶支吾不言，又偶然说起唐谕府上的家丁仆从多喜欢用八到十二岁的孩童与少年，褚言那时便已隐约察觉有些不对，可待看了这卖身契、转念想得明白了之后，心头却不由得窜上滔天怒火。
哪家府上，七年之内可用得上百十来个小厮？
怕也只有那豢养的了。
可即便唐谕已然出逃，豢养私兵亦是属实，可仅平这些却远远不能为其断罪。
绥州食州等地皆是与安虞接壤的边陲之地，平素本就容易多受安虞战乱影响，故而南路诸州的乡绅富豪中十分流行豢养私兵的风气，这些事朝廷上对此向来是睁一只眼闭一只眼，毕竟南路多暴乱，一地父母官或是豪绅若真能安护好百姓，也算是大功德，真要捉住了，也不过是罚银以充国库。至于这些卖身契，那就更不必说，白纸黑字银货两讫，肯卖儿子求生的，家中定是惨破不堪，你情我愿之事，即便这些孩童没了踪迹，也能被用“妄想出逃”等等借口给搪塞过去。富品中文