随后十月，刘玄随谢禄赤膊到长乐宫，将皇帝的印绶献给刘盆子。赤眉军罪，置于庭中，准备杀掉。刘恭、谢禄为更始帝说情，赤眉军没有答应，于是把更始帝带走。刘恭追呼说：“我是极力护卫圣公的，请让我死在圣公前面。”拔剑要自杀，赤眉军统帅樊崇等连忙共同把他救下，于是赦免更始帝，封为畏威侯。刘恭再次为更始帝求情，竟然封了更始帝为长沙王。更始帝常依谢禄居住，刘恭也加以卫护。
三辅苦于赤眉军暴虐，都怜悯更始帝，而张卬等深以为虑，对谢禄说：“现在各营统帅多想夺取圣公，一旦失去圣公，大家合兵向你进攻，你就是自取灭亡了。”于是谢禄派亲兵与更始帝一起到郊外去牧马，密令亲兵把更始帝缢死。刘恭夜晚去为更始帝收尸。刘秀听到消息很是悲伤，念更始帝亦是刘氏嫡孙，又为族兄，思为同祖一源，故诏令大司徒邓禹将刘玄葬于霸陵。
随后刘玄的故事就被人丑化了，刘玄是西汉远支皇族，光武帝刘秀的族兄。刘玄年轻时尚义任侠，喜欢结交豪杰，因为弟弟被杀的缘故，曾计划与门客们一起报仇，不巧有位门客因为犯法被捕，将刘玄的计划告知官府，导致刘玄只好逃离老家舂陵乡，潜入平林聚避难。
西汉权臣王莽篡位称帝、建立新朝后，拼命地打击、迫害刘氏皇族，由此导致后者的愤恨，立志光复故朝、重整山河，而王莽称帝后的一系列“自杀式”举动，也为他们提供了反击的绝佳良机。
刘玄是西汉远支皇族，后加入绿林军，王莽本是一介腐儒，称帝后进行“托古改制”，用早已不合时宜的周礼来改造社会，不仅未能缓和社会矛盾，反而造成天下更剧烈的动荡，加之灾害四起、外族入侵，使得百姓无以为生、怨声四起。在这种情况下，绿林军、赤眉军纷纷起兵反抗，并形成两股最主要的反莽势力。
地皇三年七月，等到绿林军经过平林聚时，当地豪强陈牧、廖谌等率领数千人响应，号称平林军，刘玄闻讯后也赶来参加。同年十月，刘玄的族弟刘縯、刘秀兄弟在舂陵举兵，因为势力单薄，便主动加入到绿林军系统中，并且凭借着过人的军事才能，屡败王莽大军，由此名声大振。
论能力、名望，刘縯本应当被立为皇帝，经过一连串的胜利，绿林军的规模扩充至数十万人，在这种情况下，为了增强凝聚力、号召力，拥立一位汉朝宗室为帝，已成为各路领袖的共识。当时，最有资格担此重任的莫过于刘縯，然而绿林军大将朱鲔、张卬等人因为出于嫉妒和畏惧心理，极不情愿由一位强势人物来统领他们，倒是看中貌似庸劣不堪的刘玄。
在这种情况下，朱鲔、张卬抢先一步做好拥立刘玄为帝的打算，然后将刘縯从前线召回，逼使他承认现状。刘縯虽然极不甘心，但从安定团结的大局出发，便只好默认事实。就这样，在地皇四年二月，绿林军在南阳淯水河畔筑坛祭天，拥立刘玄为皇帝，复国号为汉，改元为更始。
据史书记载，刘玄在登基大典上畏畏缩缩、羞愧流汗，举着手向群臣行礼，却连话都说不出来，实在是狼狈至极，这史书都是胜利者书写的，非常可以理解。
刘玄灭掉王莽，成为“天下之主”。更始政权刚刚建立，便发生极为严重的内讧，朱鲔等人因为畏惧刘縯的名望，便唆使刘玄以“抗命”的罪名将其杀害。同年九月，绿林军攻陷长安，灭亡新朝，而王莽也死于乱军之中。次年二月，身居洛阳的刘玄宣布还都长安，由此成为“天下之主”。
然而刘玄在进入长安前后，开始变得骄奢淫逸起来，整日沉溺于酒色之中，丝毫不将国事放在心上。与此同时，刘玄还大肆分封绿林军诸将为王，并将兵权分给他们。这些人素来自由散漫，加上掌权后对地盘、金钱、美女充满着无穷的渴望，所以在灭亡新朝后不久便同样迅速堕落，并因为相互间争权夺利而大打出手。
在这种情况下，先前依附于刘玄的赤眉军再度举兵，集结30余万人猛攻关中，结果不费吹灰之力便攻占长安。刘玄见大势已去，便投降了赤眉军。然而不久，赤眉军大将谢禄在降将张卬的唆使下，因为担心刘玄的存在会引发关中动乱，便将他缢杀，时在更始三年十月。
三辅苦赤眉暴虐，皆怜更始，而张卬等以为虑，谓禄曰：“今诸营长多欲篡圣公者。一旦失之，合兵攻公，自灭之道也。”于是禄使从兵与更始共牧马于郊下，因令缢杀之。
接下来当然是我们的大魔导师刘秀开始光辉的一生，而更始帝刘玄一生有三大错误。
刘玄的第一个致命错误是派刘秀去河北独立执行招抚当地起义军的任务。当时刘縯因谋反罪名被处决，刘秀内心肯定是对玄汉政权极为不满。更始帝的这个指派刚好让刘秀有机会可以摆脱朝廷控制，去北方发展自己的势力。
刘玄的第二个致命错误是没能处理好与赤眉军的关系。在推翻王莽政权的过程中，赤眉军曾发挥了非常重要的作用。当王莽政权垮台后，赤眉军中的首领纷纷宣布要投靠复兴的汉朝，即玄汉政权。此时，更始帝应该给予他们高官厚禄进行笼络，可是他却只册封了这些首领为侯爵，而对别的方面需求不予理会。这就导致赤眉军诸首领的极度不满，进而与更始帝分道扬镳。
刘玄的第三个致命错误是对南阳士绅集团过于信任。当他宣布定都长安后，南阳士绅集团以政府改组为借口乘机发展自身势力，并逐渐隔离了原绿林军首领与更始帝之间的联系。这就造成更始帝和首领们越来越不信任对方。结果在大敌当前的情况下，玄汉政权内部先发生了激烈地权力斗争，从而严重消耗了整体实力。
可以说就是这三个错误让这位所谓的正统皇帝跌下了神坛，从而丢掉了性命。