乃娘点头，笃定地说道：“王爷必定会拼尽全力，将娘娘推上皇后之位。”

　　贤妃嘟着嘴，乃声乃气地说道：“可是，皇太子是皇贵妃的儿子，母以子贵，子以母贵，没那么容易吧？”

　　乃娘奸然一笑，阴阳怪气地说：“一个罪臣之女，想要坐上皇后之位，没那么容易。皇后之位就算悬空，也不会让给师氏。有人不答应。”

　　“谁？”

　　“娘娘到时候就明白了。”

　　贤妃心中的郁闷烟消云散，单纯地说：“皇上只让本宫一人回家省亲，皇后皇贵妃都没有这样的恩遇，难不成皇上心中真的另有打算？”

　　乃娘见贤妃释怀，也松了一口气，说道：“皇上的心思咱们不好揣测，但是如今在这个关头，皇上只让娘娘一人回家省亲，这份独宠天下人是看在眼里的。咱们王府从腊月开始，天天门庭若市。所有人嘴上不说，心里都默认娘娘是新皇后的不二人选。”

　　贤妃单纯的喜悦，被彻底点燃，搂着乃娘兴奋地说道：“真的吗？”

　　乃娘意味深长地说道：“王爷亲口说了，圣意有时也要遵从民意，时机成熟，王爷会联络旧部，让朝中大臣推荐娘娘为新皇后。”

　　“什么时候？”

　　乃娘溺爱地看着贤妃，欢悦地说：“王爷说了，娘娘省亲之日，王爷必然会让大臣们上书。”

　　贤妃开心地几乎要跳起来，掐着指头算计日子，“如今是正月，还有四个月。”算到这里，忽然跳下床，扑到书案前。

　　“娘娘，大半夜的，看什么书啊？”

　　“本宫不是看书，本宫要给爹爹写一封家书，催一催家里的工程，务必让爹爹将省亲别墅修得富丽堂皇美轮美奂。”

　　乃娘见贤妃开心，也乐得去研磨铺纸。

　　主仆俩人忙到黎明，总算折腾累了，乃娘原本累得昏天暗地，奈何贤妃坚持要将家书送到王府，也顾不上头晕脑胀，只得打起精神在寒冷的黎明，随着出宫取水的水车一起踏出紫微神宫。

　　从冬至那日吐血开始，太后缠绵病榻将近月余。

　　这一年的大雪，如同太后的病情，时而缠绵悱恻，时而骤雪无停。

　　自从永安十年那年寒冬之后，天朝再一次遭遇严寒。

　　起先，太后每日还能清醒一两个时辰，每每都会叫皇上到床边，屏退所有人，把沉睡一天中，思前想后的事儿，一件不差地嘱咐给皇上。

　　有时也会叫凤珏公主陪伴在侧，婉莹来了几次，回回还是不凑巧。只能隔着帘子看一眼。然后坐着暖轿离开。

　　今入腊月，几场结结实实的厚雪，让着急过年的人，索性丢开一年到头忙不完的活计，一心一意准备年货。

　　寒风呼啸的京城中，天还未亮，小商小贩，敲锣打鼓，沿街叫卖，铺张摆摊，一派生龙活虎，丝毫不惧严寒侵扰。

　　年画门神，窗帘红福，杀猪卖鱼，青菜豆腐……绸缎庄也放下身段，将一年中积压的旧货，摆在几个卖白菜的摊位之间。

　　“上等的杭州丝绸，白菜价卖了……”

　　卖白菜的不甘心被抢白，也都卯足劲儿瞎嚷嚷道：“皇家御用白菜，入嘴即化，像吃绸子嘞……”

　　你来我往之间，各自化地为界，互逗互掐，只当消遣，

　　回家归宁的新媳妇，羞答答地系着红头巾，为了两个铜板，含羞带臊地跟市井商贩讨价还价，一番切磋之后，心满意足地指挥新姑爷背上一个猪腿，兴高采烈地离开庙会。

　　摊位刚刚铺好，便成交一条猪腿，屠夫欢喜之余，看着天色，不屑跟旁边的鱼贩子唠嗑，隔着马路同卖大白萝卜的买菜的打招呼。

　　“这天儿冷得跟他么没穿裤子一样，风直勾勾往腰子里窜。”

　　买菜的架子车上，搭着几片污烂残缺的棉被。听见肉贩子跟自己打招呼，爽快地从破棉絮里摸出一条又白又绿的水萝卜，左手捏萝卜头，右手捏萝卜尾，抬起膝盖，双手将萝卜往下磕在膝盖上一劈，断成两半。

　　然后将萝卜头隔着街，丢给肉贩子，自己咧着一口黄牙，‘咔嚓’咬下手里的萝卜，一边咀嚼，一边自吹自擂。

　　“自己家种的萝卜，又水又甜，还祛痰，尝尝吧您嘞。”

　　肉贩子接过萝卜，不由分说也啃了一口，冰天雪地里，清爽的萝卜汁，一下子驱走脸上残余的困意。

　　清脆中带着甘甜，甘甜中还稍稍有些辛辣。

　　果然是京郊天字号，水地里一等一的好萝卜。

　　“这萝卜，要是天儿好，十车不愁卖。”

　　卖萝卜的一听肉贩子识货，不顾自己婆娘抠唆的眼神，又从破棉絮里抽出一大捆滚圆的大萝卜，大步流星地跨过过街，直接丢在肉贩子的肉案上。

　　“冲您这句话，这萝卜自当给家里人打招呼了。”

　　肉贩子心情愉悦，也从肉案下面摸出一个猪耳朵，并着一节猪大肠，飞快地抱进油纸里，塞进卖萝卜大汉的手中。

　　“您骂我！”

　　“您跟我客气！”

　　“嘿，就冲您这脾气，今儿买完这车萝卜，我非找个地儿跟你喝三圈儿不可。”

　　“找什么地儿，等什么买完，就现在。开喝！”肉盘子变戏法儿似的从胸口摸出一个酒壶，痛快地递给卖萝卜大汉。

　　两人三言两语，几杯下肚，不禁看着天色感伤起来。

　　忽然一个脑袋后面插着六百里加急的羽镖的快马，在闹市中呼啸而过。

　　“眼看都过年了，宫里也不消停。”卖萝卜大汉看着远去的快马感慨道。

　　肉贩子借着酒劲儿，凑在卖萝卜大汉耳边说道：“听说圣母皇太后已经油尽灯枯了，这些加急都是通知各地官员们进京奔丧。”

　　“太后娘娘还没归西，着什么急？奔什么丧？”

　　“这你就不懂了，太后一旦归西，难不成还等着官员们到齐了再发丧不成？”

　　“还有这些道理？”

　　“那还有假？前儿我从紫微门路过，整条街上，大大小小的帐篷一眼看不到头，都是等在宫外，静候宫里的消息。”

　　“这天儿也真是为难那些大老爷们了，整日里养尊处优，必定冻得像猴子敲蒜。”

　　“这是就是考验那些大老爷们的时候了，平日里说效忠，太后眼看快要归西了，能不尽尽孝心吗？光说不练怕是不成了！”

　　“可怜老太后，连老天爷也掉泪，这日复一日的大雪，谁敢说不是老天爷哭咱们太后娘娘？”

　　“正是这个道理，太后老佛爷要归西，甭说猫猫狗狗，就连花花草草也都得戴孝。”

　　俩人越说越感伤，哭丧着脸儿，如丧考妣，看得旁边儿的鱼贩子一脸懵逼。

　　废话不提。

　　腊月二十六，离新年还有四天光景。一阵响彻云霄的丧钟，贯彻整个京城。太后娘娘终究还是没能熬过这个寒冬。

　　闹市里的小商小贩不知为何忽然天降大雪，急匆匆地收拾好摊位，雪已经在地上盖了白白的一层。

　　慈宁宫东暖阁，哀嚎的哭声中，油尽灯枯的太后，带着对天朝盛世的憧憬和对皇上殷殷不绝的惦记，撒手人寰。

　　半个时辰后，难产两天两夜的琳嫔，产下三公主。

　　皇上跪在太后灵柩之前，几次撞棺被大臣宗亲们死死拦住。

　　灵堂上，东乾西坤中间安放着太后棺椁。

　　大殿上东边以庄亲王为首，跪着几位武昭先帝的手足兄弟，几位老王爷身后是以北平王起，然后恭亲王，西宁王……

　　大殿西边，皇后跪在队首，太子跪在皇后半步之后，然后一步远的地方按照尊卑高低，跪着皇上的后宫妃嫔。

　　司礼官极尽哀思的引礼下，皇上带领文武百官后宫妃嫔，三跪九拜，叩首哀嚎

　　回忆太后波澜壮阔的一生，所有人无不感慨涕零。

　　杜家庶女，机缘巧合被嫡母抚养，年及二八，以家世荫，待选入宫。

　　初为丽嫔，次年产女，得封贵嫔，武昭十八年，产皇六子，即当今皇上。再拜丽妃。

　　武昭十九年，王皇后薨，以淑妃之尊，与宝华夫人统管后宫事宜。

　　武昭二十年，皇七子加封皇太子，宝华夫人薨逝。

　　次年，由淑妃晋封为皇后。

　　武昭三十年，武昭帝暴毙于缀锦宫兰云殿，辅永安皇帝即位，是为母后皇太后。

　　永安十一年，永安皇帝驾崩于紫宸殿，太后力挽狂澜平息东安太妃反动集团政变，立独子荣亲王为新君，继续母仪天下。

　　婉莹托着高耸的巨腹，跪在皇后身后，追随着皇上的祭拜，也毕恭毕敬地向太后表达自己的哀思。

　　礼毕之后，众人搀扶皇上起身，大殿上震彻云霄的哭声戛然而止。

　　谁也没有想到，众目睽睽之下，皇后竟然一跃而起，撞在太后的棺椁之上，暴血而亡。

　　鲜红的热血，飞溅在雪白如冰的白色幔帐上，温热的鲜血，逆着丝绸的纹路，在幔帐上幻化成一把把锋利的血剑，直插在场所有人的心窝。

　　中宫皇后多年无宠，依仗太后的扶持，在后宫苟延残喘，如今太后驾鹤西去，皇后用自己的方式，结束了自己寂寞无闻的一生。

　　婉莹当时就站在附近，看着皇后额头上的鲜血如同一条条毒芯子，一点一点吞噬着皇后惨白如石的脸。

　　所有人都在猝不及防的时候，婉莹清晰地看见，皇后临死之前，是那样怨怼地看着自己。又是那么不甘心地闭上了眼睛。

　　婉莹坚定地认为，皇后绝不可能是情愿以身殉葬。