地狱是地府的一部分，是阎罗王的管辖之地，他属下有十八位判官帮他来管理地狱。而相应地，地狱就有十八层，一层比一层深，不仅仅是地势，灵魂在这里受到的惩罚也会加重。每一层地狱都会比前一层地狱增苦二十倍，而受苦的时间也会加长一倍。
第一层地狱是以人间的三千七百五十年为一天，三十天为一个月，十二个月就是一年。而有罪的灵魂要在这里赎罪一万年，如此算来，这时间就相当于人间的一百三十五亿年。而第二层地狱，就以人间的七千五百年为一天，而罪恶的灵魂也必须在这层地狱里服刑赎罪两万年，也就是人间的五百四十亿年。就这样依次递增，到第十八层地狱的时候，罪恶的灵魂在这里几乎等于永世痛苦，不得超生。
第一层为拔舌地狱。据说，凡是在活着的时候，常常油嘴滑舌、挑拨离间的人，还有那些喜欢说谎骗人、狡辩成性的人，死后都会被发配到这里。在拔舌地狱，如果罪恶的灵魂不肯服刑，就会有专门的小鬼来掰开他们的嘴，用冰冷的铁钳夹住他们的舌头给硬生生地拔下来。而且，他们不会一下子快速地拔下，而是会一点点地拽出来拉长，直到最后给拔掉。听起来特别残忍，拔舌却已经是十八层地狱里最轻的一个刑罚了。
第二层为剪刀地狱。这个地狱的设置，在今天看来有些不可思议，但是在古代提倡贞节烈女的时代，却有着莫大的作用。因为剪刀地狱就是给那些教唆寡妇改嫁或者给她们牵线搭桥的人所设。这样的人的灵魂到了这里，就要被小鬼们毫不留情地用大剪刀生生剪掉他们的十根手指头。其实在古代，因为缺医少药，男子们早死是很正常的事，就因为所谓的贞节，导致了多少妙龄女子孤独终老啊！
第三层为铁树地狱。这里说的铁树，应该是像树模样的铁架子，但是上面的“树枝”，却是锋利的刀剑。来到这里的魂魄，生前必然都曾犯过离间骨肉，挑唆父子、夫妻等亲人们不和的罪过。可怜他们在死后，就必须被树上的利刃从背后刺入，然后吊在铁树上忍受锥心刺骨的痛。由此可见，古人们还是很看重家庭的和谐相处，亲人们的相亲相爱的。
第四层为孽镜地狱。这层地狱的名字里带着一个“镜”字，不禁让人联想到天宫里的照妖镜。而孽镜地狱也的确有一面镜子，它是要无情地照出所有来到这里的灵魂真实的一生。他们生前都曾用无数谎言来掩饰自己的罪过，从而瞒天过海逃过人世间的惩罚，逍遥自在了一生。但是当肉体死亡后，他们就要到孽镜地狱，面对着孽镜历数一生的过错，然后就不得不面对更加严酷的，与自己罪行相当的某层地狱的酷刑。
第五层是蒸笼地狱。所谓蒸笼，大家都能想到用来蒸馒头、菜肴等的用具，不过地狱里的蒸笼可是大多了。此地狱正是给那些得理不饶人，喜欢东家长西家短胡乱非议的人准备的。这类长舌妇一般的人根本不知道自己多嘴多舌的一句话，会给其他人带来怎样的痛苦。如果他们再刻意地以讹传讹、陷害诽谤辱骂他人，就更不知道会造成多大的伤害了。故而，他们的灵魂就要被打入蒸笼地狱，被投到蒸笼里活蒸一番。再经冷风吹晾，重塑人身之后，他们还要继续被带到拔舌地狱去接受第二轮的惩罚。
第六层为铜柱地狱。看过《封神榜》的人，估计都会对纣王和苏妲己发明的酷刑——炮烙，有深刻印象。所谓炮烙，就是把犯人绑在一根巨大的铜柱上，然后架起大火猛烧，直到铜柱火热通红，活活把人烫死。而铜柱地狱的刑法跟炮烙之刑同样残酷，小鬼们会强行将罪恶的灵魂扒光，让他们赤身裸体抱着一根直径一米、高两米的铜柱筒。这铜柱筒里可是在不停地添加着炭火，因此铜柱时刻保持着红炽状态，绝对让人痛苦不已。而来到这里的犯人的罪过，是生前曾故意放火，这火或者为了报复，或者为毁灭罪证，甚至只是吃烤动物肉。前两种倒也可以理解，但是在今天，吃烤肉就要到铜柱地狱却显得非常可笑了。
第七层叫刀山地狱。在第七层地狱里，罪恶的灵魂必须要赤身裸体去爬刀山，爬的时间长短就要看他们的罪恶程度了，大约还是会有很多人就只能待在刀山上了。而他们的罪过，就是杀生。在人世间，人们会认为杀了猪牛羊等没有关系，这些原本就是为了改善生活，只要不杀人就可以了。但是在地狱里，生命却不分高低贵贱，故而哪怕是杀过一只狗或者一只鸡都要来这里爬刀山了。由此，也能看出来为什么佛教提倡不杀生了。
第八层为冰山地狱。在这里自然不会有“泰坦尼克”号上的浪漫故事发生，有的只会是痛苦的鬼哭狼嚎。据说这层是给那些不仁不义、不孝不善、赌博成性的人准备的，来到了地狱，他们就会被小鬼们扒光了赶上冰山受冰寒之气，以助他们思过改进。还有一类人也要来这里，就是那些恶意堕胎的、与人通奸的或者谋害亲夫的女子。以此来看，冰山地狱旨在强调孝悌之义，以及女子对夫君的无条件服从。在如今，束缚女性的三从四德已经过时，但是孝悌之义，我们还是要细细思量的。
第九层是油锅地狱。那些卖淫嫖娼、欺善凌弱、强抢劫持、诽谤诬告、坑蒙拐骗等的人，死后的归宿就是这里了。他们将会被扒光丢进滚烫的油锅里来回翻炸。那些罪行严重的人，在翻炸了之后会被扔到角落里，等他恢复得差不多了会被再扔到油锅里翻炸，如此重复，直到他的罪过被抵消。
以上这九层地狱，也被叫作东地狱，或许有些地狱所针对的罪行有些重复，不过都是为了督促人们向善隐忍等。而这也足见古代统治者们对百姓思想禁锢的恐怖性。而还有九层西地狱，则被渲染得更加残酷可怕。