范氏以防万一，去书房与乔县令私谈。

　　对白孟特别关照。

　　备一份案底。

　　乔县令并不想白氏翻身，因此并未多想，便听从范氏的意见，交代师爷编撰一份案底。

　　范氏松一口气，抚摸着鬓角道：“或许是我们多想了，念书还得讲究天分，白孟未必考得上。”

　　乔县令笑道：“学政大人与我是同县同批进士出身，关系不错。他此番来宝源府城就任，我们得去拜访。”

　　“那是应该的。”范氏心里更稳了。

　　——

　　白孟当天抵达府城，准备去寻一间客栈。

　　一位小厮模样装扮的人，手中拿着画像看几眼，比对着白孟看两眼，他上前来，恭敬地询问道：“您是白家大公子白孟吗？”

　　白孟站定，看向小厮，“你是哪位？”

　　“我是段府的小厮江小鱼，老爷派小的在这里迎接您，请您科考的这几日住进段府。”江小鱼身兼重任，劝说道：“老爷是白小姐的师傅，白小姐为参赛做准备，分出心神牵挂着您科考。老爷想她全力以赴，便将您安置妥当，白小姐也能安心。”又看着川流不息的人马，“参加科考的有几千人，客栈只怕早就住满了，人声鼎沸，您也不能静心温书。”

　　白孟叹息一声，在家依靠小妹挣钱念书，出门在外，依旧让她放不下心，处处给他安排周全。

　　“有劳了。”白孟这次是全力以赴，想要取得一个好成绩。江小鱼说的句句在理，他也便没有回绝这一番好意，随着江小鱼住进段府。

　　段府给白孟安置在环境清幽的竹园，里面用具应有尽有，就连科考必备的四书五经都一应俱全。

　　他抽出一本，里面还有独到的见解，看得入迷，不知觉间，已经到了傍晚。

　　江小鱼送来饭菜。

　　白孟用完饭，背着褡裢去贡院溜一圈。

　　江小鱼随行跟在白孟身后，一路向他介绍，领着去往贡院。

　　贡院朱红大门紧闭，两侧八个金色大字在夜间却光芒灼灼。

　　“明经取士，为国求贤。”

　　白孟心头滚烫。

　　他望着这八个大字，久久方才收回视线。

　　“公子，可要去酒楼小坐片刻？这个时候，各地考生都会坐在酒楼切磋。”江小鱼小心翼翼地询问。

　　“好。”

　　江小鱼领着白孟去酒楼。

　　酒楼里座无虚席，人声鼎沸。

　　各位考生三五成群坐在一起，切磋学问，意见相悖，争吵的面红耳赤。

　　起因是一个屠夫之子，他在卖猪肉，只要是有学问的人，教他一卷书文，便给两斤肉。如此生意做不成，学业也学的不精，可偏偏这位屠夫之子，也一同来参加院试，引起众人非议。

　　江小鱼听后，不禁说道：“一斤肉得三十文钱，教他一卷书文便是六十文钱。而且不一定各个都是有真才实学的人，他这样何不去书院？”

　　“天下同归而殊途，一致而百虑。”白孟笑道：“每个念书的人，都有自己学习的经验，而他们教屠夫之子，必定是取自己的长处。将他们各个的经验归纳总结，取适合自己的方案，甚至比夫子教的学得更好。”

　　江小鱼挠了挠头，他没有念过书，所以不懂这些，“背后议论他人，非君子所为。只怕这屠夫之子考上生员，他们怕是会不太服气。”

　　白孟摇了摇头，不多做评论，他脚步一转，走出酒楼。

　　江小鱼追在身后问道：“公子，您不与他们切磋吗？”

　　白孟笑道：“不必了。”

　　他们大多是炫耀自己的才学，讨论别人的是非，若是如此，他不如回去多看那几本书。

　　想到白薇说考取个案首，他不由失笑，力求不落榜吧！

　　白孟乘坐马车离开。

　　一位穿着绸缎锦袍的中年男人，望着段府的马车，“段家何时有个这么年轻的公子？”

　　段云岚有腿疾，人尽皆知。

　　常随道：“可能是远房亲属，来参加科举的。”

　　男人微微颔首，想到在酒楼听闻到白孟的话，不由笑了一声，倒是个明白的人。

　　这两日，白孟一直没有出门，在家将几本书看完。

　　临近科考这一日，他寅时在贡院门前等候。

　　初春的天气，依旧寒凉，细雨纷纷。

　　每个考生手里提着一盏灯笼，一手拎着考篮。

　　白孟望着贡院门口，摆着一张长桌。监考官是宝源府城的知府，昂然坐在长桌后面。他戴着红缨帽，穿着深蓝色的长袍，外罩黑马褂，胸前垂着一串朝珠。他提起朱笔顺着名单，开始点名，他每点一个名，站在他旁边的人拖着长腔唱出考生的名字。

　　考生听到自己的名字以后，就高声答应，作保的廪生随即唱名证明。知府朝考生看一眼，并无拜错，用朱笔在考生名字上加上红点，考生上前被搜查，确认没有藏私挟带，便放他入考棚。

　　白孟相对靠后，考棚的排号，按照天地玄黄排序，半个时辰后，方才轮到他。

　　吴知府看到白孟的籍贯，不由多看他一眼。

　　白孟领着号码牌入内，找到自己的座位坐下。

　　院试分为两场，第一场为正式，考两文一诗。第二场为复试，考一文一诗，并默写部分《圣谕广训》。

　　由于考生众多，题目并未发放，而是白纸做的四方灯笼，将题目写在上面，点上蜡烛，考生远远能够看清楚题目。来来回回走几遍，不会让考生错漏题目。

　　白孟的眼睛视物并不清楚，眯着眼睛辨认好几回，方才勉强将题目记下来。

　　四书五经，他早已记得滚瓜烂熟，因而看到题目，他略作思考，行云流水的做题。

　　最后一场，眼睛太过疲累，他捏一捏眼角，灯笼上的题目仿佛有几重影子，越见清晰，只看见头几个字，人已经走远。

　　等他考完，已经是最终场。

　　大部分考生早已离开。

　　江小鱼远远地等着，看着其他考生精神萎靡，垂头丧气，考得并不理想，心下惴惴，最早离开的一批考生，俱是神清气爽，虽然疲惫，却可见是考得不错，极为有信心。

　　他瞧见白孟远远坠在后面出来，连忙迎上去，递一竹筒温水给他，“公子，您考得如何？”

　　白孟脸色苍白，十分疲倦，接过竹筒喝半筒水润喉，方才道：“还行。”

　　许多题目是看头猜尾，心里略有些没底。

　　若是题目猜对了，便有七八成的把握。

　　若是猜错了……

　　白孟捏一捏眼角，“回吧。”

　　江小鱼连忙赶车回段府，将白孟的情况说给管家，去信给段罗春。

　　段罗春收到信的时候，白薇正好遇到瓶颈，正在与他讨论雕刻手法。

　　他看完之后，递给白薇。

　　“我哥的信？”白薇将信接过来，皱紧眉心，“顺其自然罢。”

　　段罗春道：“还有两个月，你就要参加玉器大比，你还是完成一半，将心思放在作品上，不要让其他的事情分走你的心神。你若是赢了，白孟即便考不上，替你打点铺子也不错。”

　　“那是无奈之举，我大哥志不在此，如果可以倒是希望他能够金榜题名。尽人事，听天命罢！若是无缘得中，我就算多思虑，只是多添烦恼。”白薇失笑道：“我之前担心乔县令会动手脚，如今看来是杞人忧天了。”

　　“还未放榜，你在这儿瞎操心，说不定最后是一个惊喜呢？”段罗春看了白薇一眼，“你的性子太急躁了。”

　　白薇讪讪，拿着图稿与段罗春讨论。

　　等白薇一走，段罗春寻思白薇那句话，写一封信，派人送给吴知府。

　　——

　　白孟等待放榜的这些天，依旧住在竹园里，哪儿也没有去。

　　他将四书五经，全都看一遍注解，又有更深一层的领悟。

　　江小鱼将早饭送来，看见白孟还捧着中庸在熟读，在一旁用小册子写下心得体会，不禁说道：“这一套书册是咱们家主写的，他当年十四岁下场，便得了一个解元，他原来准备参加春闱，可身子骨不好。便继承家业，大刀阔斧的的肃整一番，熬干了精血，如今在府城养病。”

　　白孟笑道：“你们家主学问做得好。”他看后，受益匪浅。

　　“那是自然。”江小鱼将一碗米粥与两个配菜、小笼包端出来，低声说道：“公子，今日放榜，您不打算不去看一看？奴才已经派人去看了。”

　　白孟打从记事起，便一心想读圣贤书，出人头地。

　　白老爹出事，他落榜之后，并没有断了这份心思，等着顾时安得中之后，他再攒银子走科举。

　　然而之后家中生变，让他如愿重新进入书院，专心念书科考。

　　用小妹挣来的银子念书，他迫切想要得中。

　　可再次经历考试，他的眼睛视物模糊，考题让他失去信心。

　　期待放榜，又害怕放榜。

　　真正到这一日，他没有像第一次考试那般，迫不及待的去贡院看榜单。

　　“有劳了。”白孟端着一碗清粥默默地用早饭。

　　江小鱼心中叹息，从白孟最后出考场来看，就知道考得不理想。

　　若是考得好，早就去看榜了。

　　他将餐具端出来，就看打发去看榜的小厮回来。

　　小厮一脸的狂喜，“江哥，江哥，中啦！白公子中啦！”

　　“中中中……了？”

　　江小鱼没有抱希望，以为真的落榜了！

　　结果来一个大逆转，他又震惊，又兴奋，撒丫子往竹园跑。

　　小厮跟在后面，“我还没说第几名呢！”

　　“公子，公子，大喜事儿！”江小鱼冲进来，激动地说道：“您中了！”

　　呲啦一声，凳子往后滑去发出刺耳的声音。

　　白孟手中的书都没有捧住，手紧握成拳头，几乎是下意识的问，“中……中了？”

　　“中啦！中了第……”江小鱼卡住了，他忘了问第几名，回头看向小厮。

　　小厮比划着手，“第……第一！”

　　案首？！

　　江小鱼嘴巴张大，呆若木鸡！

　　一种狂喜的情绪冲向白孟头顶，他急切地往外狂奔，去往贡院。

　　贡院门口两块木板上，张贴着录取名单，挤满了人。

　　他往前挤一步，又被里面往外走的人拱出来。

　　江小鱼就站在后面推白孟，顶住他，不让人给挤丢出来。

　　忽然，两边的人退散，‘嘭’一声，江小鱼将白孟挤撞在木板上。

　　脑门一痛，白孟醒过神来，一抬头，白孟两个大字映入瞳孔。

　　“公子……您没事儿吧？”江小鱼心虚，他没有想到一使劲儿，就将人给顶飞了。

　　白孟来来回回，仔仔细细看几遍，他的名字就在最顶端，所有的惊喜全都化为安定。

　　他考中了！

　　给白薇挣了个案首！

　　江小鱼看见他眼眶湿润，心中极有感触。寒门仕子，期待着出人头地，如今只是第一步。接下来还有乡试、会试、殿试，一重比一重艰难。

　　“公子，您只管回去等红案。”江小鱼跟在白孟身边伺候没有多久，可他却真心实意替白孟感到高兴！

　　白孟笑一声，“多谢你们这些天的关照。”

　　“哪里哪里，您是老爷的贵客，奴才照顾您是应该的！”江小鱼表忠心。

　　白孟回到府中，将白薇准备好的荷包，拿出来给江小鱼，散给府里的人，让他们沾沾喜气，又表达一番谢意。

　　第二日去贡院写年龄、籍贯、三代履历，注明身材、面色、有无胡须等，准备回家报喜。

　　——

　　乔县令心中不安，他接着来府城办公，去学政大人府中拜访。

　　刘学政见到乔县令十分讶异，将他请去书房。

　　下人奉茶，退下去。

　　“你们县今年考得好，前十名有两名是来自你们县城。”刘学政端着一杯茶抿一口，笑道：“案首出自你们县城。”

　　乔县令很惊讶，“案首是谁？”

　　刘学政拿着名单看一眼，“白孟。”

　　乔县令端着茶杯的手一抖，荡出一些茶水，烫红他的手背。

　　刘学政瞧出端倪，“有问题？”

　　“您可看了他写的亲供？此人德行极差，犯过案，在县衙有案底，不得参加科举考取功名！”

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