曹家村外有条小河，村子依河而建，稀落的几户人家周围都是大片的农田，田里种着庄家，在村子的东边有片柳林，现在已是秋天，柳叶开始泛黄。

　　未到晌午，村子里的大部分人都在田中干活，李觅踪过来的时候，一阵狗叫声在村子里此起彼伏，显示着对他这个陌生人到来的敌意。

　　李觅踪找到一位在门口缝补衣服的老婆婆，问明了曹应举的家门，径直走了过去，村子里的狗叫声减弱了些，可是还是有几条狗依旧不放弃地在叫着。

　　到了曹应举的门外，李觅踪看到他家的房门上少有地贴着春联，毕竟是文人，在这方面比其他做农活的农夫要在意得多，李觅踪一边敲门，一边心中担忧曹应举的安危，若是他也被人害死，那么玉牌的下落也就无从查起了。

　　给李觅踪开门的是一名老妇人，是曹应举的夫人，她听说李觅踪在找曹应举，指了指里屋，并没有流露出什么异样，李觅踪放下心来，看来曹应举没有出事。

　　曹应举正在房中练字，他在村里也有些田地，全都租给邻居们去种，自己只是在丰收时收一半的粮食为租金，他见到李觅踪过来，脸上露出怀疑和警惕的神色：“你是谁？”

　　李觅踪报出自己刑部的身份。

　　曹应举闻言丢掉手中的毛笔说道：“当铺失火时，我在村子里，村中很多人都知道，那火和我没有关系。”

　　李觅踪点了点头：“我知道，我今天过来不是问失火的事，而是想知道玉牌的事，那玉牌……”

　　曹应举说道：“玉牌也的确是丢了，此事说来十分奇怪，因为玉牌是我亲手收起来的，外人一般很难发现玉牌放在那里，玉牌丢失之后，我和伙计们核对了账目，除了玉牌以外，其他的东西一样没丢。”

　　李觅踪仔细观察曹应举的神色，希望能够看出他有没有在撒谎，可是他看不出来，他问道：“除了你之外，还有谁知道玉牌存放的位置？”

　　曹应举想了想：“除了我以外，两名伙计都不知道，可是东家有时会盘点一下当铺里的东西，所以他应该也知道，对了，是他告诉你我在这里的吧，难道他在怀疑是我偷了玉牌？”东家自然指的是江廷威了。

　　李觅踪摇了摇头：“他没有怀疑，对了，为何当铺失火后，你不去其他当铺，反而回了家？”

　　曹应举盯着李觅踪看了一会，他冷笑道：“看来东家还是在怀疑我，走，我去跟他当面对质，我们读书人从小学习孔孟之道，怎会做出监守自盗这种事？何况我要偷，当铺里比玉牌值钱的东西更多，何必去偷那个玉牌？又何必在客人来赎当的时候去偷？东家怀疑我的清白，竟让刑部的人来我家查探，嘿，此事若不找他说个明白，陡然污了我的名节！”

　　李觅踪看曹应举的样子也不似作伪，他讶然道：“这两日你定然都没有出门了。”

　　曹应举说道：“不错，没有事情我出门干什么，对了，你为何这么问？”

　　李觅踪说道：“难道你不知道你的东家江廷威已经死了么？”

　　曹应举的脸色蓦地变得没有一点血色，他失声道：“东家死了？怎么死的？这，这，怪不得你来找我，你们是否在怀疑是我害的他？”

　　李觅踪做出一个双掌在身前下压的安慰性动作：“你冷静一下，我没有怀疑你，你东家本事高强，人称八臂仙猿，以你弱不禁风的身子又怎能害了他？我只想知道玉牌的事，我怀疑就是这块玉牌给他招来了杀身之祸。”

　　曹应举慢慢走到书椅旁，颓然坐了下去，他喃喃自语了几句李觅踪也听不清的话，李觅踪问道：“你说什么？”

　　曹应举抬起头来，似乎下定了决心，他露出坚定的神色，对李觅踪说道：“我想我知道玉牌在哪里了，不过不是我偷的，东家一定是被人害死的，我能猜得出来。”

　　李觅踪心中暗喜，但表面上却看不出来，他说道：“玉牌在什么地方？”

　　曹应举说道：“在这位书生前来赎当之前，我小舅子，也就是我夫人的兄弟，他经常到当铺去找我，那日我见玉牌不见了，立刻想到了他，只是……只是此事说出来也不好听，唉，是我害了东家。”

　　李觅踪问道：“那么此刻玉牌还在你小舅子的手中？”

　　曹应举点了点头，然后又摇了摇头：“也不一定，我这小舅子好吃懒做，不务正业，又经常赌博逛窑子，这块玉牌是不是还在他手中，现在看来，实在难说得很。”

　　李觅踪说道：“玉牌又不是金子银子，未必能花得出去，我看他还会拿出去当了。”

　　曹应举苦笑道：“他会低价卖掉，但绝不会去当，这郑州府的当铺都是我们东家开的，他若是拿着玉牌去当，岂非就漏了陷？”

　　李觅踪也醒悟过来，他说道：“不错，不过到哪里能够找到你的小舅子？”

　　曹应举正要说话，忽然眼睛看着门外，脸上露出惊惧之色，李觅踪顺着他的目光看去，正好看到曹应举的夫人瞪着曹应举的尖锐眼光，李觅踪心道不妙，看来曹应举是个惧内之人。

　　李觅踪连忙代曹应举解释道：“曹夫人请放心，我绝不追究你兄弟的偷盗一事，我只是想找他问几个问题，况且那玉牌乃是不祥之物，我怕他拿着会有危险，我越早找到他，他越安全。”

　　曹应举也跟着应和道：“不错不错，你可知道我的东家江廷威已经被人害了，周易宁这小子若是拿着那块玉牌使出招摇，早晚会……”看来曹应举的小舅子名叫周易宁。

　　他夫人啐了一声说道：“你别咒他，还有，你哪知眼睛见到他偷玉牌了？你这不是污蔑人么？”

　　曹应举说道：“我倒没什么担心的，可是你能够不担心么？当铺失火，东家这么厉害的武功也被人害死，这些人杀人放火之事都能做得出来，你说你兄弟能幸免于难么？”

　　一席话说得他夫人也跟着紧张起来，她结结巴巴地说道：“你跟他说吧，我看，要是他有个好歹，被捉进牢里，你得天天给他送饭……”说完她便转身出去了。

　　曹应举叹了口气，对李觅踪说道：“你看看，你看看，她兄弟也……”

　　李觅踪赶紧问道：“他此刻现在何处？”

　　曹应举说道：“无外乎瓦房和赌场，他经常去的地方都是便宜的瓦房和郑州城郊外的一家烂赌场，瓦房么，都在郑州城的花柳巷。”接着曹应举详细地跟李觅踪说清了赌场的所在，“我去哪里赎过他，此人不学无术又好吃懒做，你要是捉到了他，我看送他进去受点教训也是好的。”最后几句话当然是压低了声音说的。

　　李觅踪点了点头，说道：“多谢相告，对了，你最近出入也要小心点，凶徒穷凶极恶，我怕……”

　　曹应举说道：“无妨，既然当铺都没了，我还出去做什么？最近一两个月我都不出门便是。”

　　李觅踪点了点头，出门去找这个叫做周易宁的登徒子去了。

　　离开曹家村，李觅踪便感到有人在后面跟着自己，他几次回头，都没有看到跟着自己的人，他心中颖悟，自己既然能够找到曹应举，那么别人也能找到他，现在跟随自己的人，其目的也是一样，就是找到周易宁，拿到他身上的那块玉牌。

　　李觅踪只希望周易宁还好好的，只希望玉牌还在他身上。

　　赌场离得最近，而且又是在城外，李觅踪先去了赌场，提起周易宁，竟然很多赌徒都认得，其中一人说道：“这冤大头很久没来输钱了，想必又不知跑到哪里躲债去了。”

　　李觅踪问道：“他欠得赌债很多么？”

　　那名赌客笑道：“他赌技不高，赌品又差，四处欠着钱，谁知道有多少。”

　　李觅踪见周易宁没有来过这里，心中感到有些奇怪，按理说周易宁有了玉牌，应该趾高气扬地过来赌钱才是，而他没来，想来那块玉牌还没脱手，又或者他根本不知道玉牌的价钱，给他随手扔了也说不定，不，那玉牌质地很好，说不定他拿着孝敬哪名瓦房的姑娘去了。

　　想起曹应举说的郑州城内的花柳巷，李觅踪匆匆赶去，路上他还在自嘲自己的奔波之苦，自己名叫觅踪，看来是天生的寻踪觅迹的劳碌命了。