周后直到进了坤宁宫，才开口道了一声：“皇天菩萨！”坐到灯下，轻拍胸口，颦蹙蛾眉。一直陪伴身边的坤宁宫刘宫正柔声劝慰道：“闹了一夜了，太子平安，娘娘就不必担心了。”

　　周后没有接话，而是问：“报信的小公公，赏了没有？”

　　刘宫正答道：“赏了十两银子，夸奖了他几句，吩咐他日后东宫有事，务必及时来报。”

　　周后点点头：“这条线，布置得好。看似闲棋冷子，关键时候就有用了。”举手按住胸口说：“刚才王承恩带你们在殿外伺候，所以你不知道春哥儿说了些什么。真真吓坏本宫了。”

　　刘宫正笑着说：“太子一贯忠厚仁孝，礼仪周全，能说出什么不得体的话吗？”

　　周后叹了口气：“不是不得体，而是太奇怪了，就像换了个人。”随后，就把太子在床榻上讲的话，大致复述了一遍。

　　刘宫正听得很认真，迟疑地说：“是不是东宫哪个先生教他说的？”

　　周后摇了摇头：“连皇上都说了，春哥儿这些话断然不可能是先生教的。‘满朝尽是亡国之臣’这话，是文官万万说不出来的；至于春哥儿的所献三策，别说满朝大老们不会说出来，若是被他们知道了，肯定要交章弹劾的！”

　　刘宫正想了想，说：“如此说来，这些话都是太子自个儿想出来的，那可真是非同一般，小小年纪，胸怀大志，见识不凡，有英明神武的气象，娘娘养出这样的好儿子，该为娘娘贺喜呀！”

　　周后眉头一松，嗔怪道：“哪有宫正这样谬赞的。你是不知道，刚才他先是躺着不动，把我吓死了，心想他要是有个三长两短，我也活不下去了。听到他大声大气地说话，我才放了心。可是他说话就像大人一样一本正经，根本就不像平时的春哥儿，又让我心生狐疑，担心他中了魔障；皇帝对他也是一会儿怒，一会儿笑，我这心儿呀，一会儿天上，一会儿地下，真是受煎熬。这孩子，怎么就突然变得不省心呢？”说着眼圈又红了。

　　“娘娘宽心吧！自古英明有为的主儿，哪个是省心的？以前太子忠厚沉默，未免太乖了些。若是那太平盛世啊，安安心心做个储君，异日稳稳当当做个太平天子，不折腾，不闯祸，那是极好的。然而如今天下灾荒打仗没个完，实在需要那狠一点的主儿才能收拾局面呢！”

　　周后白了她一眼：“宫正嘴快了吧？‘异日’二字，传出去都能叫咱们‘吃不了兜着走’。”

　　刘宫正赶忙轻轻打了一下自己的嘴巴：“瞧我这张嘴！”又笑着说：“娘娘，奴婢也不会说话，就知道想到什么说什么。”

　　周后莞尔一笑：“你要不会说话，这天底下就没有会说话的了。当年轻飘飘一句话，‘难道田妃宫中就没有吗’，一下子就救了本宫，救了我们母子呀！”

　　刘宫正笑得眼睛眯成一条缝，嘴上却说：“娘娘仁善，这点事还一直惦记着。”随即以不经意的口吻，谈起了往事：

　　“当初呀，奴婢也真是看不过去。这个田妃也太阴毒了些，故意把抬轿抬辇的太监换成了宫女，自然引起了皇爷的好奇询问。田妃说：‘臣妾听说皇后那边的太监与宫女多有龌龊之事，故而把太监换成宫女。’皇爷可是个眼中不揉沙子的主，大怒之下竟然搜查咱们中宫，果然从几个不长眼的奴才那儿，搜出了不少亵具。”

　　“娘娘，宫中太监与宫女结成对食，从隋唐至今，史不绝书，田妃故意挑破，实在是没安好心。当时皇爷龙颜大怒，甚至说出‘废后’的话来。奴婢实在忍不住，才说了那句话。皇爷最是英明不过的，下令搜检，果然在田妃宫中也找到不少亵具。这田妃呀，害娘娘不成，反而被皇爷斥责，真是枉做小人。”

　　周后扶了下鼻子，握住刘宫正的手，泣道：“我一想起这事儿，心都在抖。当时皇爷一时情急说出‘废后’二字，我真是浑身冰冷，如堕冰窖，满心眼里都道‘我母子完了’，不成想，那个关头，还有你敢站出来说话，眨眼扭转局面，就像菩萨派来的救兵一样。我母子的今天，有你莫大功劳啊！”

　　刘宫正心满意足，却说：“娘娘说哪里话！说到底，这都是娘娘仁德所致，奴婢有何功劳。”

　　然后捧着周后的手，恳切地说：“如今小爷的事儿，娘娘也不必多虑，皇爷是个英明刚毅的主，太子怯懦，未必对他的脾胃；太子放胆敢言，而且能说到点上，才真对上了皇爷的脾胃。娘娘刚才不也说了吗，皇爷称赞太子‘果然深肖朕躬，不比朕在潜邸时差太远’，这就是皇爷被太子打动了。这些年，娘娘可听见皇爷在宫里夸奖过谁？”

　　周后想了想说：“还真没有。”于是破涕为笑，接过刘宫正递来的绢巾擦了擦，展颜道：“宫正果然看得清，道得明。”

　　“娘娘如何看不清？奴婢不过是替娘娘说出来而已。”

　　周后心神已定，想起太子所说的话，叹息道：“春哥儿也真是道出了如今的弊病。这些年，外面文武大臣，有几个实心办事儿的？都在敷衍推诿。没钱没粮，如何打仗？朝里的大老们，一心想着挖咱们内帑，其实内库也见底儿了！大明朝宫里的用度，何曾如此紧张的？本宫亲自带领宫女纺织苏锦，以示崇俭节用，可是能有什么大用呢？给你们的恩赏，自大明建立以来，没有这样少的！”

　　“娘娘的御下之道，最是仁善宽厚不过的，宫里谁不知道？坤宁宫奴婢们，哪一个觉得娘娘恩赏少了？至于小爷的主张，奴婢不是太懂，既然皇爷称赞，想来也是很有见地的。但是，小爷身为储君，身份尊贵，想要做事，却是千难万难。”

　　周后叹息道：“言之有理。也罢，祖宗家法，咱们妇人，万万不能干政的；这外面的事，咱们私下里谈谈也就罢了，无论如何也不能传出去。”

　　刘宫正躬身道：“娘娘放心。奴婢敢保证，自从娘娘把坤宁宫交给奴婢，坤宁宫再也没有一个不可靠的。”

　　周后拍拍她的手，笑着说：“有你在，我放心。”然后叹道：

　　“春哥儿说的那些外面的事，且不理会。但是他说到里面的事，却着实让我意外。皇五子死前讲九莲菩萨的话，他竟丝毫不信，断然说是‘内监伪托鬼神，欺君罔上’。唉，这孩子的心，怎么变得这么硬朗？”

　　刘宫正垂下眼帘，沉默了一会儿，抬眼望见周后询问的目光，便果断地说：

　　“小爷说得对。”

　　周后一惊：“真是内侍教皇五子说的？谁这么大胆？”

　　刘宫正声音变得低沉：“娘娘，所谓兔死狐悲，李国瑞被惊吓而死，勋戚无不震动。当年勋戚和宫里，有千丝万缕的联系……”

　　“宫正当时也知道？”

　　“知道。”

　　“为什么没有禀报本宫？”

　　刘宫正跪了下去，垂首道：“当时勋戚都吓坏了，纷纷谋划改变皇爷心意，嘉定侯也在其中。”

　　“我爹……国丈大人也在其中？”

　　刘宫正点了点头，立即说：“娘娘，这事儿早已过去，小爷虽然在皇爷面前提到，皇爷却未必会追究此事。娘娘更不必再追问。”

　　周后沉默，一声叹息。