“难道你没有觉得，这事纯属痴心妄想吗？”黑暗中的声音问。

　　阮桢低头说：“小的也知道，以太子府之势，东厂欲行此事，毫无成功可能。但是厂公逼迫，诚不得已。”

　　黑暗中的声音静了一会儿，又问：“东厂番子搜寻高起潜失败以后，齐本正得知详情，是何反应？”

　　“小的不知。但是小的知道在番子后面衔尾监视，并且回来汇报的人是谁，住在哪里。他叫韩驴儿，住在东城某巷。上次京畿差事办过以后，厂公给了他一百两银子，让他休养去了。”

　　“好，带我们去抓他！”

　　阮桢带着天衣铁手，乘了马车，直奔韩驴儿住宅而去，却扑了个空，只见一个半聋的老仆在家。阮桢和他吼了半天，才明白韩驴儿赌钱去了。

　　幸好，阮桢稍一打听，就找到了韩驴儿赌钱的赌场。阮桢直接进去，把他叫了出来：“厂公有急命，让我来叫你。赶快去！”

　　韩驴儿到了马车边，说：“这马车什么时候换的？”

　　话音未落，就有两只手分别搭在了他的左右肩膀上，一柄雪亮的匕首抵在腰间，后腰还有尖锐的东西抵住了；一个低沉的声音说：“别说话，跟我们走！”

　　韩驴儿不敢挣扎，乖乖上了马车，被蒙上眼睛。一路听着车轮辘辘，不知到了何处。

　　当眼前亮起的时候，一个壮汉出现在韩驴儿眼前，严肃地说：“先让你明白，我们的太子府的人。今天你到这里再出去，要么是我们的人，要么是个死人。”

　　韩驴儿沉默不语。

　　壮汉又说：“是我们的人，银子够你使。”说着掀开面前桌子上一块布，下面是一摞银锭。

　　韩驴儿眼里顿时放出光芒。

　　“如果不是我们的人，那就只能给你吃这个。”壮汉说着嗖的一声掣出一柄雪亮的尖刀，“笃”一声插在桌子上，刀尖立即插进去二寸，他笑着说：“别以为我们给你痛快的，你看看这是什么！”说着一拉身后布帘，墙上显出一块完整的人皮，手足张开成一个“大”字。

　　韩驴儿听说过当年魏忠贤擅权时代，经常有剥人皮的酷刑；但是这么多年在东厂，他并没有看到过。现在看到这黄褐发黑的人皮，顿时感觉到内脏都收紧了。

　　他在银子和人皮之前张望徘徊了一下，终于做了决定：“小的愿意成为太子府的人。”

　　“你做了一个明智的选择！银子是你的了！”壮汉点头说，随即问道：“你从畿南回来，汇报了东厂番子的事，齐本正作何反应？”

　　“他说‘荒谬’，完全不信。”

　　“他为什么说荒谬？又为什么完全不信？”

　　“小的不知，也觉着十分奇怪：他为什么如此笃定，不是闯贼侦骑灭了高起潜和东厂番子？”

　　田耀祖坐在黑暗中，思忖片刻，朗声问道：“你是否知道齐本正收留了什么不该收留的人？”

　　韩驴儿朝田耀祖的方向望了望，摇头说：“不知道。东厂从外面招揽各色人手，乃是常有之事。”

　　这时，在田耀祖身边的阮桢倒是说话了：“小的有个推断，只是也有些荒谬。”

　　田耀祖说：“但说无妨！”

　　“小的怀疑，齐本正收留的，就是闯贼在京城的奸细！所以，他才这么笃定，无论是高起潜，还是东厂番子，都不可能是闯贼侦骑灭的，因为他知道闯贼侦骑的实情！”

　　田耀祖沉吟道：“齐本正乃是天子近侍，又执掌东厂，他没有理由投靠闯贼……”

　　“爷，您不知道，齐本正要钱，他老家尚有众多族人，指靠着他接济。”阮桢一边想一边说：“幸赖太子筹饷，东厂终于不再欠饷，而且办差使费也增加了。所以才能办点差事。这个韩驴儿，可谓东厂第一能手，不畏风霜，鞍马便捷，齐本正却舍不得用，因为怕赏银不足；这次出了大差，不得已赏了银子，已经是罕见的事了。”

　　田耀祖听了，一根手指头压着鼻子，想了好一会儿，说：“关于齐本正收留的人，可有什么蛛丝马迹？”

　　阮桢说：“最可疑之处，莫过于这伙人被遮掩得密不透风，这是从来未有之事。以前招揽一些特别的人手，东厂内部也是着力保密，但是未有如此之严的。毕竟东厂还不曾怕过谁。”

　　田耀祖心中有了决断，问：“你知道这伙人在哪里吗？”

　　“就在东厂一处密室，小的没有进去过，但是知道大致位置。”

　　“好，知道位置就好办了！”

　　朱慈烺接到天衣铁手的急报，立即入宫求见崇祯。

　　“父皇，儿臣属官侦查发现，东厂藏有闯贼奸细！”

　　崇祯定定地看着朱慈烺的眼睛，好一会儿才说：“春哥儿，这恐怕千古奇闻！”

　　朱慈烺从容地说：“事关天子近侍，不能不慎。儿臣斗胆请求，由司礼监秉笔太监亲自督办，由锦衣卫全程负责，搜查东缉事厂。东厂乃是天子耳目爪牙，倘若不能严查实情，万一中有奸慝，后果不堪设想！”

　　崇祯面沉如铁，对王承恩说：“大伴，齐本正在司礼监承旨办差十年，你和他很熟；朕觉得他谨慎可靠，才让他接替王化民，执掌了东缉事厂。如今，太子指控他窝藏闯贼奸细，你怎么看！”

　　王承恩深深地躬身道：“皇爷，齐本正在司礼监时，办差的确谨慎可靠。他执掌东厂之后，老奴未见其立得寸功。而且前番建奴奸细横行京城，他竟然一无所知，实在颟顸！但是，他是否会窝藏闯贼奸细，老奴实在不敢断言。小爷何等样人，岂会轻易指控？所以，真假如何，一查便知。小爷请求皇爷派老奴和锦衣卫一同前往查验，倒也公允。”

　　崇祯听罢，咬牙切齿地说：“大伴，立即前往北镇抚司传旨，令李若琏点起所有能动的锦衣卫，包围东缉事厂，仔细搜查！”

　　王承恩问道：“皇爷，可有旨意给齐本正？”

　　“有何旨意！让他停职待勘！”

　　“遵旨！”王承恩站直身子，到门口对小太监说：“叫吴祥过来！”

　　乾清宫掌事太监吴祥立即跑来，问：“王公公，有何吩咐？”

　　王承恩以不容辩驳的语气说：“立即清点乾清宫所有大小太监，三个时辰以内，任何人不得离开值守半步！”

　　吴祥都不记得何时见过王承恩这样的语气，连忙说：“遵命！”跑出去传令，点名，很快回来报告：“人都在，一个不少！命令已经传下去了。”

　　王承恩点点头，吩咐道：“传令给当值侍卫，全体戒严，未经皇命宣召，擅闯乾清宫禁地者，格杀勿论！”

　　“遵命！”

　　王承恩反身对崇祯躬身道：“老奴现在去办差，先去北镇抚司！”

　　待崇祯点头，又对朱慈烺说：“老奴别过小爷！”然后退出东暖阁。

　　崇祯没好气地对朱慈烺说：“你也在这里好好呆着，在王承恩覆命之前，不得离开半步！”朱慈烺低头谦恭地说：“遵旨！”

　　崇祯意识到自己的语气有点过于严厉，于是缓了缓语气，说：“父皇御极之初，也就比你大一岁，一举铲除魏阉，奸佞尽去，朝政为之一新。后来又用起中官，你道是为何？”顿了顿，语气变得更加诚恳：“朕发现中官比文臣可靠。中官虽有贪鄙弄权之辈，但毕竟是无根之人，不以子孙为念，不能卖直邀名，一切依附于君上，反而好用。只要懂得分权颉颃，防止他们权势过重，擅作威福，则无宦官之祸。”

　　他看看朱慈烺的表情，继续说道：“一言以蔽之，在于君主使用。就是吾儿的太子府，又何尝不是重用阉人，否则凭何起家？吾儿切切不可中了那些浅薄文人的毒，对中官心怀敌意，以至于自断臂膀，无从控驭朝廷！”

　　朱慈烺平静地说：“父皇圣明，儿臣铭记在心。”

　　崇祯望向儿子，想从他的表情上看出什么，可是儿子端庄从容，目光沉静，让他不知说什么好，停了好一会儿才说：“好好等着王承恩的消息吧！”对外面大声喊了句“赐座”，等太监送来锦橔，朱慈烺坐下，他就低头去看奏章，不再理会朱慈烺。

　　王承恩赶到北镇抚司，面对李若琏宣旨。李若琏立即传令调集六百锦衣卫，偕同王承恩，直奔东安门北的东缉事厂。

　　东厂刚刚被包围，齐本正就带着两个贴刑官，和一批掌班、领班、司房出来了，看到王承恩，立即跪下。王承恩道：“传皇上口谕，齐本正停职待勘，着锦衣卫包围东缉事厂，入内搜查。东厂一干人等，全部听令候查！”

　　齐本正大惊，但只得叩首接旨。李若琏一声令下，百十名锦衣卫拔出绣春刀，径直闯入东缉事厂大堂，四处搜寻。片刻之后，后墙那里就隐隐传来呼喝喊杀和兵刃相交之声，显然是有人跳墙出逃，与包围的锦衣卫发生冲突了。

　　东厂大堂里面，也传来激烈的喧哗搏斗之声。

　　王承恩严厉地望着齐本正，齐本正已经瘫软在地。

　　一刻钟后，一个锦衣卫千户到李若琏面前汇报：“禀报都指挥使：后墙有四人持兵刃跳墙突围，杀伤兄弟十七人之后，三人被杀，一人逃窜，其他兄弟正在追击；堂内有三人持兵刃突袭搜查的兄弟，杀伤兄弟十一人后，全部受伤被俘。”

　　王承恩倒吸一口凉气，失声问道：“什么贼人如此凶悍？”

　　李若琏厉声说：“把抓获的三人押过来！”