“但是？”

　　“帝国并不能保证一定能取得战争的胜利，要知道目前为止，帝国仍然没有过得充足的兵源人口，在巴尔干，受到重创的匈牙利王国与初诞的阿尔巴尼亚王国，与帝国兵力的总和也只能堪堪与巴尔干的奥斯曼人持平。”约翰不动声色地给索菲雅递了个眼神，随后继续说道，“尽管奥斯曼人在安纳托利亚版图辽阔，但巴尔干是奥斯曼人无法放弃的领土。一旦失去，奥斯曼人再想染指欧陆恐怕就是痴人说梦了。”

　　“正因如此，我们相信哪怕奥斯曼人暂时放弃安纳托利亚边境的部分利益，也不会对巴尔干不管不问。”索菲雅继续解释道，“就算援兵因为爱琴海海权问题变得相对有限，穆罕默德二世也必然会大肆强征人口，甚至从其他地区征召雇佣兵来扩充军队，一旦撕毁协议，就是一场不死不休的决战。所以帝国绝对不会轻易撕毁这份停战协定。”

　　扎希尔苏丹对约翰与索菲雅的回复显然并不满意，对于马穆鲁克而言，想要转移国内文臣与军事贵族之间尖锐的矛盾，并重新巩固苏丹的地位和荣誉，扩张是必须要走，也是唯一可以走的一条路。

　　奥斯曼已经横亘在马穆鲁克扩张之路上多年，是马穆鲁克如今必须要面对的敌人。但扎希尔苏丹扪心自问，凭马穆鲁克现在的国力，想要对奥斯曼人正式宣战无异于痴人说梦。

　　罗马帝国能坚持到现在，并在巴尔干半岛上对奥斯曼人做出局部反击，让扎希尔苏丹看到了让马穆鲁克统治存续的唯一希望。

　　扎希尔苏丹思量再三，缓缓地抬起头：“兵源人口与装备的问题，我知道已经困扰了你们罗马人很久。但是，鉴于马穆鲁克与罗马帝国一向的友情，为了对抗我们共同的敌人——受诅咒的奥斯曼恶徒，马穆鲁克会对罗马帝国给出应有的帮助。我们将尽己所能，让帝国赢得最后的胜利！”

　　“恩？”约翰几乎不敢相信自己的耳朵。

　　他和索菲雅的确准备好了狮子大开口，毕竟安纳托利亚的肥肉，不能白白让马穆鲁克咬一大口下去。但是他们也没想到，扎希尔堂堂一介苏丹，居然会在如此重要的外交场合，主动提出牺牲自己国家的利益，来换取一个相对次要的战争借口与一个脆弱不堪的盟约。

　　“巴列奥略铭记您的慷慨，尊敬的苏丹大人。”索菲雅起身行礼道，“苏丹愿意给出怎样的援助呢？”

　　“一千名奴隶骑兵与他们所需的装备与辎重，另外，如果帝国对奥斯曼宣战，直到战争结束，马穆鲁克会给予帝国一笔战时的援助金。加上帝国国内的税收与威尼斯的援助贷款，我想大概足够帝国相对富裕地完成这场战争。”扎希尔苏丹的豪迈慷慨让约翰简直猝不及防，马穆鲁克国内经济形势同样紧张的情况下额外给予帝国战争援助，这不像是一个英明的统治者应该做出的选择。

　　而一千马穆鲁克奴隶骑兵更加印证了约翰的这种看法。

　　奴隶骑兵，可以说是马穆鲁克的立身之本。马穆鲁克鼎盛时期对蒙古远征军三战三捷，奴隶骑兵也因为其强大的战斗力，绝对的忠诚性和严酷的训练手段名扬近东与欧陆。哪怕马穆鲁克早已不复鼎盛时期的辉煌，奴隶骑兵的战斗力却不会有太大变化。直到现在，仍然有源源不断地突厥奴隶被热那亚、威尼斯的船队运送到埃及，然后接受惨无人道的训练。

　　“我认为，这样的条件已经足够优渥了。”扎希尔苏丹笑道，“得到这样的帮助，帝国应该可以毫无后顾之忧地向奥斯曼人宣战。”

　　谈判的进程虽说超出了约翰的预料，但他深知，最早的筹码，绝对不是底牌。帝国与马穆鲁克绝对不可能成为长期盟友，那么通过这次宣战，帝国就很有必要从马穆鲁克身上狠狠割上一刀。未来光复安条克与亚历山大牧首区，说不定扎希尔苏丹还能看到自己亲自培养的奴隶骑兵收掉自己的性命。

　　……

　　在约翰有意识地回避之下，一场原本十五分钟就能解决的谈判，因为某些关键问题迟迟不能得到“统一的答案”，因此谈判被强行延期到了第二天。

　　最终，耐性已经被消磨殆尽的扎希尔苏丹，同意了约翰更加苛刻的要求。

　　将奴隶骑兵的援助数量提升到了一千五百人，而资金援助，则延长到了战后的三个月，用于重建帝**队的编制与修缮可能遭到战火摧毁的建筑。

　　而主要工作完成之后，约翰与索菲雅才开始进行原本他们已经构思好的贸易协定商谈。

　　往返于亚得里亚海，热那亚港与亚历山大港的马穆鲁克商队，将会在未来，于帝国境内多增加几个停靠的港口，将香料、棉织地毯，椰枣干货等充满埃及特色的商品，与帝国的贸易物资进行交换。

　　帝国并不会抽取高昂的关税用于增加收入，毕竟马穆鲁克已经非常乐意当老实人，给予帝国大量援助了。而这些商品足以活跃帝国内部的贸易类型，约翰当然十分乐意直接签署相关的条款。

　　“马穆鲁克与帝国的伟大友情必将永载史册，尊敬的苏丹大人。”

　　约翰又干了一杯芳香馥郁的椰枣烈酒。

　　“那么，约翰陛下，您打算什么时候和奥斯曼人开战呢？”

　　“虽然需要经过御前会议与君士坦丁王廷共同的商讨，不过，我们的确有了个模糊的范围。只要不发生意外，这场战争今年就将降临。”

　　“好！好！好！约翰陛下，我们必将给奥斯曼人迎头痛击！”

　　扎希尔苏丹的笑容愈发浓烈，丝毫没有利益受损的觉悟，这种牺牲精神让约翰简直啧啧称奇。苏丹的昏聩无能，恐怕也逐渐成为了马穆鲁克的传统之一。

　　“你们应该在开罗继续游览一番，还有很多别致的风景等待着你们参观！”

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