艾尔默特夫人早已经熟悉了雷诺夫人特有的尖酸粗俗的说话风格，闻言，只是摇了摇头：

　　“我哪有什么保养的秘方。”

　　正不知怎么说下去的时候，见到葛尼亚夫人走了过来，作为基本礼仪，身为主人怎么也该打个招呼，于是，搀着雷诺夫人的手迎了上去：

　　“要说保养，姐姐该问问我们的这位第一大美人才是，一年里有三百多天都是夜夜笙歌的，还是看上去像新摘下来的花朵一样。”

　　话语中，讥讽葛尼亚夫人放荡的夜生活之意，周围的贵妇人们自然都听了出来。

　　虽然这群贵妇里，有上一两个年轻情人非但不是可耻，而是值得夸耀的事情；但女人天生对比自己美丽的同性的嫉妒，让她们轻易地站在了葛尼亚的对立面。

　　葛尼亚夫人面对十来位贵妇的嘲弄，脸上仍是那副颠倒众生的迷人表情：

　　“艾尔默特夫人谬赞了，我可愧不敢当呢。我已经二十七岁了，每天照镜子的时候，都觉得自己变老了呢；记得夫人比还我大八岁吧，要是我到了这个年纪，还能保养的像夫人这样好，那就开心死了。”

　　语气柔柔的，明着是恭维，却是句句直指对面那个身份高贵的美丽女子的最大弱点——年龄。

　　虽然隔着面纱，周围的人仍然可以感觉到艾尔默特夫人的脸色一下子阴沉了下来。

　　幸好此时门口司仪高亢的声音再一次响起，暂时打断了两个女人之间的奇异对峙：

　　“帝国财务大臣，斐迪南.宋候爵大人；帝国总检察长，罗伦特.勒古子爵大人到。”

　　随着唱门声，从厅门外走进一群人来。

　　为首的是个白白胖胖，一身灿烂金丝锦袍的中年人，他身后半步，则是位身着黑色法官服，一脸古板的老者；几个看上去一派高手风范，身着骑士劲装的男子紧跟两人身后。

　　来人前进的方向上，无论是正搔头弄姿的淑女贵妇，或是口沫横飞，纵论奇闻轶事的太平绅士，无不迅速而谦恭地退开，让出一条通往大厅中心，主人艾尔默特夫人站立位置的通道来。

　　一下子便彰显出来人煊赫的权势和身份。

　　领头的那个金袍中年人胖胖的脸上堆满了笑容，正不停地和周围的客人打着招呼。小小的眼睛仿佛也眯成了和上方眉毛一样的两条细线，一副绵羊般人畜无害的可爱表情。

　　如果将身上那件炫目的金袍脱去，只怕任谁也不会想到，这位看上去如同邻家大叔般的胖胖中年人，就是手握帝国钱袋子，几乎掌有帝国一半的财力，权势滔天的宋侯爵。

　　艾尔默特夫人迎上前几步，等宋侯爵一行走到近前，微微屈膝行了个礼，待对方还礼后，这才开口说话，声音清柔：

　　“大人拔冗前来，蓬荜生辉。”

　　宋侯爵哈哈笑着应道：

　　“能受邀到夫人的庄园来，是鄙人的荣幸，还望夫人不要责怪鄙人来迟才是。”

　　拍一拍手，身后的骑士递上一个精致的水晶礼盒。

　　“这是鄙人无意间得来的一件佛拉图的七巧晶盒，这等大师的杰作，放在我这个粗人这里也只怕是明珠暗投，恳请夫人笑纳。”

　　“我这里惯例是不收来客的礼物的，不过既然是您这个天下最有钱的人送的，我也不客气了。”

　　艾尔默特夫人语气淡淡地，伸手招呼身后的侍女收下了七晶盒。

　　宋侯爵转过脸去，看着雷诺夫人，仿佛略带惊讶地说道：

　　“几天未见，夫人似乎又年轻了些；对了，好像没有看见尊夫？难道还是在忙着公务吗？我还以为自己已经是晚来的呢，正是应了那句古话了，最尊贵的客人总是最后一个到的呢。”

　　雷诺夫人用力皱起了两条拔得细到几乎看不见的眉毛，让人不禁有些担心她额上的白粉会不会乘机掉下来：

　　“宋胖子，你和我家那个老头子的那些个破事，不要带到这里来；招呼也打了，礼也送了，就快些走开吧，我们女人们的体己话儿还没说完呢。”

　　宋侯爵却是不以为忤，只是憨憨地笑着：

　　“好，那鄙人就不打扰诸位美女了。”

　　或许是说到曹操，曹操就到的缘故，司仪嘹亮的声音再一次在此时想了起来：

　　“帝国一等骑士，让.雷诺公爵大人；雅克.辛格拉尔伯爵大人驾到！”

　　人群重复了刚才的那一幕，为厅口走过来的一位老者让开了路。

　　老者身材高挺，身着正统的帝国骑士服，上饰暗金纹饰；鹰隼般的双目镶在狭长硬朗的脸庞上，看得出年轻的时候应该是非常英俊；现在虽然额角和鬓迹已经爬满了岁月和风霜的痕迹，但也同时增添了久居高位自然形成的深沉威势。

　　来人正是京城里少数几个可与宋侯爵分庭抗礼，手上掌控着整个狂风军团的雷诺家族现任族长，让.雷诺公爵。

　　雷诺公爵目不斜视地径直朝大厅中央走去，两侧的人群谦恭地让路行礼的同时，却更多地把好奇目光投向了雷诺公爵身后的那个人。

　　那是个和宋侯爵身材差不多的胖子，穿着中规中举的黑色燕尾礼服，微微低着头，一副小心谨慎的样子，两颗滚圆的小眼珠却不时往四处乱瞄着，给人一种压抑不住的张扬之意。

　　“辛格拉尔？这个名字可有点陌生，是哪个家族的？”

　　今天在场的，都是京城里有头有脸的人物，不少人更是精通帝国大小贵族家族轶事，看到这个不熟悉的胖子，居然有资格跟在雷诺公爵身后，不由得都暗自探究起此人的身份来历。

　　那边，宋侯爵也眯起眼睛，在辛格拉尔的身上扫视了片刻；

　　“辛格拉尔？好像哪里听说过？”

　　等新来的两人和这里的女主人打过招呼后，宋侯爵随即换上招牌式的和蔼笑容，迎了上去。

　　“军团长大人终于来啦，刚才鄙人还向尊夫人问起您，说您正忙于公务，鄙人真是敬佩无比啊。”

　　“哪里，比起宋大人日理万机，掌管天下财税，我那点小事算不了什么。”

　　“哈哈，鄙人虽然勉力掌管帝国财税十几年了，但论起生财之道，还是要向军团长大人多多请教啊。”

　　宋侯爵仍是脸上堆满笑容地说着，但话语里仿佛是暗有所指。

　　雷诺公爵却似丝毫不为所动，语调平淡地回应：

　　“宋大人客气了。我来介绍一下，这位是来自博伦省的辛格拉尔伯爵，初入京城，要在这里待上一段时间，还请宋大人照拂一二。”

　　身后的胖子走上一步，诚惶诚恐地行了个礼，说道：

　　“今日能见到我的偶像，大地上最富有的传奇人物，真是毕生有幸；小人是个乡下来的粗人，不懂高雅的礼节，心里有啥说啥，冒犯之处，还请大人见谅。”

　　“辛格拉尔伯爵客气了。虽说京城居，大不易，但有雷诺大人在京城提点照应，那还会有什么难事啊。”

　　宋侯爵轻描淡写地回应着。

　　辛格拉尔这时才直起腰来，张口，想说什么的时候，一眼撇到几人身侧，似有意无意走过的那个曼妙的身影，脸上顿时露出震骇迷醉的神情，一时结巴了起来：

　　“这，这位美丽的淑女是？”

　　宋略感讶异地顺着辛格拉尔的视线看过去，见到那个飘然而去的人影后，哑然失笑道:

　　“伯爵大人果然好眼力，一来就看中了我们京城里最美艳的那朵玫瑰。”

　　辛格拉尔仍未从惊艳一瞥中回过神来，下意识地说道：

　　“京城里最美艳的玫瑰？难道就是那位‘帝国妖姬’葛尼亚夫人？”

　　“正是。”

　　“这位葛尼亚夫人虽然美艳无双，却是朵带刺的玫瑰；不过，雷诺大人少年时可是京城里有名的贵妇杀手，阁下不妨向军团长大人多多请教，看如何赢取美人芳心吧。”

　　“谬赞了，若比风流手段，宋大人也绝不会在任何人之下的。”

　　雷诺和宋两人对视一眼，忽地同时拊掌大笑起来。若是不熟悉的旁人看来，绝不会认为，这二人是朝堂上争斗了十几年的生死大敌。