1276年，5月18日，邳州。

　　南清河枯竭后，南北水运大受影响，但是人挪死树挪活，商人们不会坐以待毙，必然要寻找其他的渠道——然后还真有现成的。

　　济南、东平一带的货物可以先通过之前已经修成的平阴-临沂铁路运到临沂，然后转水路走沂水、泗水、淮河等运往南方各地。而位于沂泗交点上的邳州就受益于此，气象越来越兴旺。

　　如今到了夏季，各行各业都繁忙起来，邳州周近的水路上商船往来不息，其中几艘冒着烟柱的蒸汽船尤为瞩目。这些蒸汽船能够无视水向风向行驶，极大地提升了运输效率，其中大部分都拖了好几艘驳船，牺牲速度以增加运量，但也有两艘轻装上阵，蹭蹭蹭沿着航道快速行驶着，显然是讲求时效的客运船。

　　两艘船一艘沿着沂水北上，而另一艘自西边泗水而来，逐渐驶向了邳州港口。

　　“四个小时就到了，真快啊。“

　　在这艘西来的“淮运008”上，魏景胜走上了甲板，看向繁荣的港区，又回头看了看船体中央的大烟囱，感慨道：“蒸汽机船，何等伟力……”

　　作为徐国公府的幕僚，收集各方消息是他的本职工作，自然对蒸汽机的存在及相关应用很熟悉。之前的漠北大战，东海军能取胜的直接原因是强大的新锐武器，而根本原因则在于海军用蒸汽船通过水路为他们输送了充足的补给，这才使得他们能在瀚海郡站住脚跟，不然一切休谈了。

　　不过熟悉归熟悉，以前都只是纸上谈兵，今日还是他第一次真正乘上蒸汽船。这艘船体型颇大，长有四十多米，采用了增大容积而非载重量的客船设计，甲板之上还有两层客舱。虽然重心颇高，但一来船体较大自身就很稳，二来不挂帆没有帆船常见的因横风产生的侧摇，再加上内河水平无波，行驶仍很平稳。

　　行船之时，脚底之下隐隐有蒸汽机的震动传来，但并不强烈，反而有一种新奇的感觉。

　　魏景胜左右看了看见没人注意到自己就悄悄蹲了下来，手按地板赞叹道：“这就是文明的震动啊！”

　　一名船员突然上了甲板对魏景胜等人喊道：“各位乘客，马上就要到邳州港了请下船的乘客带好行李，不下船的乘客回客舱坐好谢谢合作！”

　　魏景胜脸一红连忙站起身来，见旁人没有对他表示奇怪，才悄悄跟在后面回了舱中。

　　稍后，蒸汽船在沂水航道中灵活地拐了个弯驶向了港区中的蒸汽船专用港口。

　　港口上的力工向船上抛出绳索与船员配合，将船引向码头，与码头边绑着的竹笼缓缓撞到一起。稍后，船上把舷梯放下，一批船员上上下下检查安全事项又与码头上的工作人员核对信息，许久之后才通知乘客可以下船。

　　“请排好队不要插队，按次序下船……”

　　客舱里一名早就等得不耐烦的员外想冲在前面，被船员拦了回来安排到了队伍的最末尾。他不禁抱怨起来：“这破船味道冲规矩又多，真他奶奶的麻烦！”

　　魏景胜并不下船——这艘船只是在邳州中途停靠，最终目的地是临沂郡，而他要坐到终点——听见员外的抱怨不禁皱起了眉：“没规矩怎么行？你要是喜欢，干脆去坐那些私船好了，整个大船舱里乌压压挤几十人，那真不用规矩拘束，恐怕小儿溺到你脸上都没人管！”

　　周围几人嗤笑了出来，员外涨红了脸，欲回嘴，但见他衣着体面，怕是不好得罪，只得“哼”了一声，夹着皮包跟着队伍往外走去。

　　过了一会儿，下船的队伍走完了，又有船员推着小车过来推销道：“瓜子果汁山泉水，盒饭罐头牛肉面……这位乘客，脚让一让……”

　　现在也到中午了，正是该用餐的时候，不少乘客忍不住香气，掏钱买了些吃食。魏景胜也拿出两枚小钱牌，换了一盒鸡汁土豆盖浇饭回来。不过他嫌客舱内闷热，端着饭盒又去了甲板上，一边看着港内的景象一边吃饭。

　　淮运008所停靠的码头新近安装了一台蒸汽吊机，现在正轰隆轰隆冒着烟，从船上吊下一托盘纸包着的货物——这虽然是艘客船，但也顺便运点货物，这年头就是这样，客运货运没法分得那么清。

　　魏景胜一边用勺子扒着饭，一边啧啧称奇道：“这一板货，怕不是得有上千斤吧？真是惊人，就这么运过去了，得省多少人工……真是不一样呐！”

　　很快他吃完了饭，将木盒和饭勺交还给售货的船员。不久后，船只也卸完货加完了煤水，离开邳州港继续启航了。

　　下一段航程更长，且是逆水，因此没法短时间内抵达终点站，傍晚前停靠到了中途的郯城西港。

　　郯城地处沂、沭之间，这些年来发展很快，已经由镇升成了正式的建制县，归属临沂郡管辖。该县有一西一东两个港口，分别位于沂水和沭水河畔，规划中有一条铁路也会自此县经过，商业发展日日可期。除了商业，郯城县的棉花种植业和畜牧业也很发达，淮运008停靠后，趁着天色未黑，就将一板板的棉花和皮革装进了货舱里。

　　魏景胜从船上看去，竟能看到一条平整的三合土路伴随着一条铁路向东延伸过去，长长的一眼望不到头，上面车马川流不息，不得不惊道：“没想到在这小县也能见到这般好路，好大的手笔！”

　　旁边一名郯城出身的船员自豪地说道：“这是三年前郯城市民集资筹股修建的，自有了这两条路，东西交通不知方便了多少，连带着本地的商贸也兴盛了呢。”

　　魏景胜频频点头：“是该这样，利国利民啊。哼，别处就没有这般的有识之士，也唯有在东海治下才能见到了。”

　　船上只有坐席没有卧席，虽说也可以坐着凑合一晚，但魏景胜也是有身份的人，没有在舱内凑合，而是下了船，预备寻个住处宿一晚。

　　码头外颇有些本地人做他们这些乘客的生意的，有的蹬着三轮自行车，有的拉着更简单的两轮人力车，在外面的大路两侧排着队候客。

　　见魏景胜过来，排头一名车夫拉着自己的双轮车蹭蹭跑到了他身边，热情地招揽道：“客官，可是要乘车吗？小底是拿了县府的执照的，这辆车也是有板簧的舒适款，包您上了就不想下来！”

　　魏景胜倒是不置可否，随意问道：“这周遭你可熟悉？我欲寻个旅店宿一晚，有什么好去处？”

　　“有，有，当然有！”车夫殷勤地请他上车，然后沿着大路向东走去，一边走还一边说道：“客官是第一次来吧？以后可得留个心眼，颇有些无良车夫拿了回扣拉着客人去黑店的，当然，我可不是，您放一万个心吧……”

　　“哦，是这样？”魏景胜先是紧张，听了他的保证又有些安慰。

　　西港这边面积不大，各类设施却齐全。不久后，车子就在一处前楼后院挂着灯笼的所在停了下来，车夫笑着放下车，对魏景胜说道：“客官，承蒙惠顾，三分钱！”

　　魏景胜抬头一看，笑了，此处竟是一间青楼！

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　　第二日，魏景胜回到船上，继续向北出发，在正午前就抵达了终点站临沂。

　　临沂作为多条水陆商路的汇聚点，这几年来一直在飞速发展着，如今已经是横跨多个河岸、房屋鳞次栉比、道路纵横的大城市了。

　　魏景胜一下船，便有了目不暇接之感：“好多高楼，好多车！这大道竟是黑色的，是什么东西？嚯，好大好威武一座大铁桥，这竟是如何建成的？啊，难道那就是传说中的火车？”

　　他便如刚进城的土包子一般，抬头走在路上，不断为新奇的景象所震撼着。比旁人稍好些的是，之前他在书报上见过现代城市的画像，不算是第一次冲击，但真正亲眼见到，还是不免的心神荡漾。

　　“如此兴盛的城市，居然还只是东海国的第四大城市？那前面的又该是一副什么景象？”震撼过后，他更坚定了此行的决心，“果然，是该决断了。”

　　稍后，他找了一员在港区附近接活的“中介”，寻了处客栈住下，简单了解了一下临沂城的情况，就去了城北，找到了新鲜换了牌子的“临沂郡行政府”，与门卫说明来意说是寻人，便在门口等了起来。

　　门卫进去通报，过了好一会儿，才带着一名穿着东海式黑长裤和白衬衫的男子出来。

　　门卫对魏景胜一指，便回传达室里了。白衬衫走了过来，对魏景胜一拱手：“是魏青木兄吧？我便是徐渐离。之前我收到朱兄的信了，说今日你来，果然如期而至。不好意思，刚才在开会，所以晚了一会儿，让你久等了，真是怠慢！”

　　魏景胜也附身行礼：“哪里哪里，是我叨扰徐兄了。”然后掏出一个纸包，往徐渐离那边递去，“这是我带来的一些土特产，还请……”

　　没想到徐渐离打了个激灵，像见到毒蛇一般向后跳了一步，左右看了看，然后赶紧摆手道：“魏兄，不可不可，这大庭广众，你这是害我啊！”

　　魏景胜一愣，他知道东海国对廉政抓得颇紧，却没想到这么紧。他赶紧将纸包收了起来：“啊，真是唐突了。其实也只是些吃食，没多珍重，徐兄真是清廉如水……”

　　徐渐离打了个哈哈，说道：“纪律，纪律。”

　　魏景胜又道：“既然徐兄还在工作，那我也不便叨唠了。不知徐兄何日方便？我去府上拜访。”

　　徐渐离思考一会儿，抬头问道：“冒昧了，之前朱君信中未说魏兄的来意，不知？”

　　魏景胜有些不好意思地答道：“不瞒徐兄，我此来是欲参加六月的东海科举得，只是对科举的门道还有些糊涂，又听闻徐兄当初正是应考得中，故托了关系，想求徐兄为我答疑解惑，当然，事后自然……”

　　东海国每年六月份举办标准化考试，是读大学和进入公务员系统的敲门砖，没想到这魏景胜竟是为这个来的。

　　徐渐离一愣，说道：“标考？那可没几日了，魏兄难不成想裸考？那可不好说有什么把握啊……而且魏兄不是在徐国公府高就么，为何要从头开始考这标考？”

　　魏景胜叹气道：“徐兄自然清楚，徐国公的幕府恐怕也行不了几日了，小底自然得找条出路才行啊。今年的考试自然是不报指望，不过我想着先考过一次，知晓这科举是如何行进，来年也更有把握。”

　　徐渐离点头道：“魏兄有心了……正好，如今我国政制大变，正是求贤若渴的时候，有魏兄这般的才俊赴考，也是幸事。择日不如撞日，今晚我正有空，不如就约在南皇街的缑山茶坊吧！”