艳阳，漫天金光，红土泛白。

　　黄北抬起几乎埋在土里的头，搓揉酸痛的腰。此男子身高七尺，躯体健壮，脸上有两道深深的伤痕，汗水浸湿的沾土白色布衣紧贴着结实饱满的肌肉，看上去是个勇猛之士，但他此时畏畏缩缩，不敢把头抬高——

　　啪！

　　一声巨响在耳旁炸裂，随后是惨叫，和无穷尽的蝉鸣。

　　“快点，别磨磨蹭蹭的！”监工用力向一旁停下的犯人抽了一鞭，那人的血和监工的汗在干涸的夏风中交错在一起，还没等落地就蒸发得无影无踪。

　　“你杵在那干什么？”监工察觉到偷懒的黄北，脚踩红土，步步逼近。

　　黄北连忙假装擦汗，随后立马把手插进滚烫的土里。地下的土软绵绵的，像一壶半开的热水，不消说，过了今晚，他的手又要变得通红、肿胀而且疼痛。

　　一只穿着藤鞋的脚立在黄北眼前，脚缝掺着泥沙，散发出的恶臭被热浪推进黄北的鼻孔，黄北不满地皱起鼻子。

　　“别偷懒，知道吗？”监工在他头顶恶狠狠地警告，好不可一世。

　　“知道，知道。”他连连点头。

　　“给我小心点！”

　　黄北感觉脊背陡然变烫，鞭子还是毫不留情地甩了下来。

　　“我可跟你们讲清楚！”监工扯着嗓子，撕裂的声音灌进耳朵，众人见此，起身听监工发言，借此休息片刻，“后天就是最后一日，咱们这江淮大牢才出多少灿茧？啊？”鞭子划破空气，发出烈响，“才二十三两！你们还在这磨磨蹭蹭，等后天管营来了，没拿出三十两，你们全要完蛋！明白？”

　　“明白！”众人赶紧回应。

　　“还不快找！”

　　一个个被剪得光溜溜的脑袋谄媚地低了下去。

　　太阳升起又落下，最后一抹夕阳被云朵遮盖后，所有人才松了口气。

　　“多少了？”监工找到一个收集灿茧的人。

　　“回大人，今天有五两。”

　　监工欢喜，这量比以往多出太多。他见天色已晚，再把这些家伙放在外头恐出乱子，便叫人把他们全拷上，通通押回大牢。

　　犯人们吃完简陋到可称之为残羹剩饭的伙食后，拖着疲乏的身体地回到牢房。

　　牢房建在长长的廊道两侧，廊道分主和次，整个监狱像生长在地下的树根，蜿蜒盘旋，错综复杂。每个牢房关押五人，总有挥之不去的臭味。不过即便是如此狭小的空间，犯人们还是能苦中作乐，廊道大门一关，喧闹便开始回响。

　　这种嘈杂持续不了多久——没人敢在深夜说话，否则等待他的将是第二天的皮开肉绽。

　　黄北所在的牢房在廊门边，只凑到三人，其中一人还和差拨要好，时常不在牢中。

　　黄北窝在墙脚的席子上，和对面牢房的人面对面。

　　“黄北，喏，我从餐房偷得的。”一个和黄北差不多年纪的壮年碰了碰他，黄北识趣地把角落留给壮年，替他挡住对面的视线。壮年曾是个颇有名气的医师，后来因杀妻而被关进牢狱——这只是官府的说辞。实际上他只是被同行陷害，但又无人肯出手相助，只能同黄北呆在这几平的牢中，听天由命。

　　黄北向后伸手，一个软绵绵的包子便落在他手心，“我先吃。”身后的壮年说道。

　　“嗯。”黄北不动声色。

　　壮年吃完后还得在黄北身后呆上一段时间，不然对面那群家伙会起疑心。

　　“黄北，换。”

　　“好。”黄北刚准备起身，廊道的大门被推开了，整个牢房顿时死寂。黄北也连忙停下动作，慢慢地坐回席子，把馒头塞进席子和墙的缝里。

　　现在只剩差拨的脚步声了，那声音稳重无比，透露着无比的满意。它逐渐靠近黄北他们。黄北清楚，他们牢房要增加一名伙伴了。

　　“把门打开。”差拨命令一旁的手下。

　　“是。”

　　牢门打开，一个头发乱蓬的男人跌跌撞撞地冲进的房里，黄北连忙搀扶他坐在席上。

　　“明日把他头发给剪了，”差拨告诉手下，他看了眼牢门前的牌号，“你们俩，黄北和苏留风，好好跟他说说我们江淮大牢的规矩，明日他要是违反了一项，拿你们是问，明白吗？”

　　“明白。”两人异口同声。

　　“走。”差拨确认牢门锁好后便离开廊道。

　　“这位兄弟，你叫什么？”黄北问道。

　　“刘宗朴，宗族的宗，朴素的朴。”他声音很直冲，黄北仔细观察这人的面孔，年纪很轻，大概也就二十出头，稚气未脱。

　　“我是黄北，北方的北，他叫——”

　　“苏留风，留、风。”苏留风在泥地上写出他的名字。

　　“犯什么事了？”黄北明知故问。

　　“杀人，把一个七品官员给杀了。”他声音愤怒，还有些得意。

　　“杀人……”黄北喃喃自语，“我和他也一样，杀人。所有关在这里的人，都是杀过人的。”这句话一下就让刘宗朴泄了气。

　　“说说原因呗。”苏留风白了眼黄北，坐到席子上。

　　“哎，先别说这些，”黄北问刘宗朴，“饿吗？”

　　刘宗朴点头。

　　黄北拿出那个馒头，拍进他掌心：“躲在那角落，慢慢吃，机会难得，平常吃得比这差多了。”

　　“哎！黄北。”苏留风有些惊讶。

　　“没事，我不饿。”

　　刘宗朴看着手心那脏兮兮的馒头，狠下心吞进了嘴中——他实在太饿了，逃亡近两天，粒米未进，肚皮早就和胃扭成一团，此时有个馒头，即便有些脏，也顾不得那么多。

　　“你且吃，边听我讲，”黄北挡在外头，“估摸明天你就要同我们一起找灿茧。”

　　“灿茧？”

　　“噢，你不知道，这事儿只有我们才能知道，”黄北失落地说，“死刑犯才能知道。”

　　死刑。刘宗朴心头一颤，他虽知自己命运如此，但听此二字从他们口中吐出，难免有悔意涌上心头。

　　“那是什么？”他问道。

　　“一种叫金火菪的虫生的茧，那虫只在夏日才产这种茧，而且只在热土里。”黄北把手伸出给刘宗朴看，“看到了吗？我们这周都在土里翻它，手成这样了。”

　　刘宗朴咽下口水，看着红褐的疤痕生在黄北手上，他有些害怕。

　　“不过明天是最后一天，管营后天一早便要来验收。”

　　“他们要这个干什么？”

　　“谁知道。”苏留风插嘴，“这事也就上周开始。好在有这事，不然我们已经身首异处了。”他的手划过脖子。

　　“好死不如赖活。”黄北补充道。

　　但迟早都要死。刘宗朴这样想，没说出口。

　　“这里有些规矩，不能去廊道尽头——反正你也没机会到那儿；不能在深夜说话；不能在餐厅待过半炷香；不能碰任何大牢内的东西，除了我们自己的牢房；绝对服从监工的命令；走路不能磨磨蹭蹭……还有，千万别犯事，别人会告诉差拨，到工作时，他可以休息，苦的是你。”黄北换口气，“总之，你一直跟着我们，不东摸西摸就没任何问题。”

　　“我知道了，谢谢二位。”刘宗朴咀嚼完最后一点带泥的馒头，向二人抱拳。

　　“早点休息，你要习惯在吵吵闹闹里睡着。那是你的位置。”黄北指了指一处的席子。

　　“好。”

　　“有事就问。”苏留风补充后便倒头睡去。

　　今晚并不寻常，廊门又一次打开，黄北透过小窗看向外头的星和月，现在还没到深夜，大伙闲谈应当不违反规矩。

　　“有医生吗？！”一个巡视大吼。

　　“你们自己没有吗？”犯人见只是个临时工，便毫不留情地奚落。

　　“有医生吗？”他不理睬犯人，继续发问。

　　“苏留风！”黄北推推墙边熟睡的男人。这是一个出去的机会，他这样觉得。因此千万不能让牢房后头的人抢先，“巡视！巡视！这有医生！”他拦住巡视。

　　刘宗朴倒也机敏，赶忙把迷糊的苏留风从席上拉起，扶着他走到牢门边。

　　“你是吧？叫什么？”巡视问苏留风。

　　“苏留风。”黄北帮他回答，“他是游州有名的大夫，他什么都能解决。”

　　“就你了，出来。”

　　苏留风这才清醒过来，老实地跟着巡视走出廊道。

　　“怎么回事啊，老黄？”隔壁的人好奇地问。

　　“我哪晓得。”黄北回应，“等他回来便知。”

　　一个时辰，犯人们没有说话，但也没有睡觉，他们都在等苏留风。

　　等着等着，廊门打开又关上，苏留风回来了。

　　“老苏，”对面飘来轻柔的声音，“什么好事啊？”

　　苏留风坐在牢房里，停顿了许久：“有个女犯人生了，大牢的医生已回家，就叫我去了。”

　　“长得如何？”四周的人急冲冲地问，“下面呢？”

　　“浑身是血，哪顾得那么多？”

　　“苏兄，这就是你不够意思了。”

　　“我真不清楚。”

　　四周的人啧啧怪罪后，四散入梦去了。

　　“一身臭味。”黄北扇扇手。

　　“生小孩嘛，先不说这个，”苏留风小声对黄北和刘宗朴说，“这事很怪，那女的入牢两年了。”

　　“怎么会这样？”黄北惊讶。

　　“不知道，胎儿也挺正常，是个女娃。”

　　“那，女人呢？”

　　“顺产，没大碍。”

　　“管营也在那儿？”

　　“何止管营，连狱长都在。”

　　“他如何说？”

　　“‘生死大牢人，死是大牢鬼’，要把那女娃留在这。”

　　“留在这？！”刘宗朴突然暴怒。

　　“刘兄，小点声，突然怎么了？”

　　“我前几日方才杀死个逼良妇从娼的恶棍！”

　　“别往那想。”黄北低声安慰，“有事明日再议。”

　　就这样，尚欢历二十八年七月十九日，那个在未来成为剑逍的女侠，在江淮大牢出生了。