回归攀西州翌日，卢九德带着货物急匆匆返回成都。

　　主角都走了，剩下些巴结的当然要跟上。

　　于是，彭定元、林进材、冯标等人也纷纷告辞。

　　林进材因与叶宰要熟悉一点，走之前便代表行都司与叶宰商量水泥价格。

　　叶宰道：“水泥的硬度和方便想来你们也考查清楚了，这方面本官不再多言。价格嘛，一两银子一石。”

　　这个价格是叶宰参考在镇正府办公室所看到的采购价定下的，基本保证了卖买双方的公道，谁都不怎么吃亏。

　　后世一吨水泥大概450元，合每克0.00045元，参照明制600克一斤，即0.27元斤。

　　再按稻米计量换为“石”，即154斤，得出价格41.58元石。

　　最后按明时米价折算，大概一两银子折合400元左右，即一分多银子一石。

　　叶宰才翻了不到十倍，算非常有良心了。

　　其实水泥按容量来计价是极其不科学的。据郑时良测量，同样体积的大米比水泥更重，所以按叶宰的算法，行都司一方微微吃亏。

　　当然，所谓吃亏也是相对的。因为水泥是新兴事物，全球独此一家，叶宰具有唯一定价权，想卖多少就卖多少。卖二两银子一石，还是叶宰为了推广水泥出的甩卖价！

　　林进材点点头，显然二两银子并没有出乎他的意料，遂再问：“兵宪，里面的钢筋呢？”

　　“20两一石。”叶宰道。

　　这个价格就有点黑了。后世的钢筋3500元左右一吨，如果再按米价作参考，才8分银一石。叶宰肯定不能干，谁干谁傻子。

　　明代的钢材价格相当滴贵，一石几十两上百两都有，盖因炼制程序太过复杂。无论是“闷钢法”还是“灌钢法”，全靠老师傅的手艺。

　　叶宰虽说不需要手艺，呼吸便可成钢，但事情不能这样办，贸然打破市场价格将遗祸无穷。

　　他要敢以低价出钢，必然会引来大量的订单。如今小打小闹，官府睁一只眼闭一只眼就过去了，可要是量大了，官府肯定课税。既增加政绩，又能从中过一道手，岂不美哉？

　　林进材听到后果然眉头一皱，吸着气道：“兵宪，能不能……”

　　“不能！”叶宰直接摆手打断。

　　林进材顿时被噎到了，缓了半晌说道：“兵宪，容我等回去商量后再亲来采购。”

　　“本官随时欢迎。”叶宰道。

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　　某日，天公不太作美，淅淅沥沥下起了冬雨。

　　筑路队、建筑队全部撤回。

　　叶宰也窝在炼钢炉基地办公室，钻研蒸汽式“钻床”和“鼓风机”构造。

　　正扣头皮间，忽听苏豹子在外禀报：“兵宪，情报队副队长佟喜来求见。”

　　“佟喜来？他回来啦！”

　　叶宰听后大喜，莫名松了一口气，嫌弃般扔下炭笔就向外走，同时嘴里吩咐道：“带至耳房，我过去。”

　　“是。”苏豹子答应了一声，脚步声响起，往基地外飞奔。

　　耳房就是钢基地的门卫室，面积不小，亲卫队平时就在里面候着。

　　当叶宰踏足之时，便见到室中央站着一个黑瘦的汉子。要不是他确定苏豹子不会骗自己，一定认不出此人就是佟喜来。

　　“你是喜来？”叶宰惊讶道。

　　“兵宪！”佟喜来听到声音当即转身，遥遥拜了下去。

　　叶宰紧赶两步扶起，唏嘘道：“回来就好，回来就好。”

　　“嗯，嗯。”佟喜来直顾点头。

　　叶宰手把手将他拉到坐椅等待区，赵义等亲卫忙不迭跳起来，空出所有椅子。

　　叶宰挥挥手，示意门卫和亲卫都出去。赵义看着佟喜来犹豫片刻，提议道：“兵宪，我留下来吧。”

　　“不必，喜来和你们一样，都是忠诚的档的战士。我防谁也不会防你们！”叶宰摇摇头，极有气势的再次挥手。

　　赵义喏喏而退，佟喜来瞬间眼圈变红，眼中也好似有泪光闪烁。

　　殊不知，叶宰这句话说的十分亏心。

　　他的信任是建立在他料定佟喜来进来被搜过身的基础上，而且裤裆里还藏了把大黑星，不过展现风度顺便收买人心而已。

　　这一套他已经做得相当熟练了，以至于经常深夜感叹，“面具好戴不好摘，世上懂我者何有？”

　　“喜来，坐坐。和我说说，你们南下的事情。”叶宰指指对面的椅子，和颜悦色道。

　　“谢兵宪！”佟喜来抹了一把眼睛，听话地坐于叶宰手指的位置。

　　然后来来回回呼了好几次气，方才心情平复开始讲述他带队南下寻找橡胶的往事。

　　去年十月，他受叶宰所派，带领一伍人穿越云南，想通过缅甸，去往兵宪口中的柔佛和三佛齐，也即是后世的马来西来和印度尼西亚。

　　出发时，他们踌躇满志，发誓要给兵宪带回“橡胶”。

　　然而，他们根本没想到这会是一场苦难的旅程。

　　起初通过云南还好，毕竟大明的土地。即便遇到有山匪土人，他们个个白杆兵出身，哪里会怕？能打则打，不能打钻山过林跑了就是。

　　过了云南便是大明羁縻之地，三宣六慰的地盘。

　　可惜万历后大明军力糜烂，即不出兵平叛，也不调解各族纠纷，遂导致当地土着眼中再没了带头大哥的身影。

　　佟喜来一行六人运气也不好，去时恰好卷入缅甸东吁王朝征服木邦的战事。

　　他们忙抬出大明身份，哪知一点都不好使，两方人正眼都不瞧，挥刀便杀。

　　费了九牛二虎之力，佟喜来等人冲出了几十里的战场地带。一点人，不禁悲从中来，竟然战死两个，尸体都不敢回去找。

　　剩余四人痛哭一场，继续往南。

　　再往后，他们仅遇到零星的战事，暂且应付的过来。可越往南走丛林越密，人类的活动基本停止。这里变成了动物的天堂。

　　植物也比长江附近和马喇司丰富得多，大部份还不认识。这使得他们的丛林生活经验失去了用处。

　　被毒蛇咬，被毒蝎子蛰，误食毒蘑菇的事故屡屡发生。

　　还没走出缅甸，他们身上所携带的药物便全部清空，因此再痛失两位兄弟。

　　佟喜来和另一位兄弟埋葬了同伴，初心不改再次上路。

　　后来，进入暹罗境内情况变得好一点了，这里是熟地，而且当地人笃信佛教，虽然黑暗的事也不少，但总体来说比较平和。

　　佟喜来两人一路乞讨，穿过暹罗，终于来到传说中的柔佛。

　　可找遍了柔佛也没听到有“橡胶”这种植物。

　　两人灰心了一半，只能祈求海对面了。

　　他们休整了几日，凭借身手混上了一条海船，吹了几日海风，到达最后目的地——三佛齐。

　　然而，三佛齐太大了，他俩找了三个月，还差点被当地的土猴子给杀了，仍然没有找到橡胶。

　　不得已之下，佟喜来只有决定返回。

　　北上的路途就没有叶宰给他们指的南下路线坑了，他们打探得很清楚，先渡海去占城，然后安南，最后进入大明的云南。

　　此条路线上的国家相对而言要心系大明多一些，他们亮出明人的身份后，得以全须全尾安全返回。

　　当两人踏足攀西州再回首南望时，各自想起这一年来的苦处，不禁抱头痛哭。

　　叶宰听完后也是咋舌，既同情他们的遭遇，也暗暗郁闷，橡胶呢？我的橡胶呢？