1677年2月12日，德里。近半个月来，在帝国的首都流传着一条可怕的消息。帝国十五万大军在古杰拉特再次惨败于齐国，而且还是全军覆没。伟大的帝国皇帝也陷入敌手，生死未明。起初，整个德里城，上到王公贵族，下至黎民百姓，对这个消息均嗤之以鼻，将其当做一个笑话。认为这是齐国故意传回来的虚假消息，意在扰乱帝国军心和民心。要知道，帝国军队的人数可是足足有十五万，是齐国登陆部队的七倍之多，其中还包括从西北地区抽调的若干支精锐部队。这么一支强大的军队，怎么可能会被齐国人击败呢？可以毫不夸张地说，帝国军队就算是一人吐一口唾沫，也能将齐国人给淹死。更不要说，伟大的帝国皇帝身经百战，数十年来，击败了一个又一个敌人，不仅加强和巩固了帝国的统治，还大大拓展了帝国的疆域，可谓是创帝国百年之盛世。然而，关于帝国军队覆灭和皇帝陛下失陷的消息却越传越盛，并且还流传出更多的详细信息。帝国十五万大军在围攻齐国军队盘踞的海边小城贾姆讷格尔时，数日勐攻而不克，而且损失惨重。未几日，另外一支精悍的齐国军队出现在帝国军队的后方，并截断了大军的后勤补给。皇帝陛下领八千骑兵先行撤往后方。帝国大军在萨曼·古多斯统领下，从贾姆讷格尔且战且退。皇帝陛下所领骑兵遭到一支齐国骑兵的尾随侵袭，损失连连。十五万帝国大军在撤退途中，因缺粮少食，陷入崩溃边缘。萨曼·古多斯沿途所留断后部队面对齐国军队的追击，皆不能阻其半分，一触即溃。皇帝陛下在艾哈迈达巴德东北方约25公里的甘地讷格尔小镇遭到齐军伏击，陛下重伤坠马，生死未知。萨曼·古多斯领十余万帝国大军在拉杰科德城，向齐军投降。……德里，顿时陷入惶惶之中，所有人的目光皆不由投向巍峨高耸的红堡。莫卧儿帝国遭遇了百年未遇之危机！穆阿扎姆倚在窗前，望着远处气势非凡的红堡塔楼，良久不语，但他眼里却流露出一股难以抑制的渴望和莫名的激动。“殿下，阿迪尔带来了。”一名亲信侍卫走到门口，轻声禀报道。“让他进来。”穆阿扎姆深吸了一口气，扭过头来，向侍卫吩咐道。“殿下……”骑兵统领阿迪尔刚一进门，便跪倒在穆阿扎姆面前，并趴俯在地上，不敢抬头看大王子一眼。“阿迪尔！”穆阿扎姆冷冷地说道：“帝国大军败亡，陛下也陷于阵中，你作为骑兵统领，却毫发无伤地返回德里。此番行径，着实让人惊叹呀！”“殿下，臣罪该万死……”“抬起头来。”“殿下……”阿迪尔一脸灰败地抬头，望着穆阿扎姆。“……阿迪尔。”穆阿扎姆强忍着憎恶，沉声问道：“我再问一次，陛下在甘地讷格尔小镇遭到齐国军队伏击，可……可能幸免？”“……”阿迪尔愣愣地看着穆阿扎姆，半天没有任何回应。“陛下会被齐国人擒获？还是……还是殒于阵中？”穆阿扎姆死死盯着阿迪尔的眼睛。“陛下……，陛下有可能被齐国人擒获，也有可能……战殒于阵中。”阿迪尔聂聂地说道：“……小镇里全都是火光，我们的骑兵就像一只只仓皇逃窜的兔子，被齐国人追上后，或者被一刀斩于马下，或者被一枪射杀于马背之上。哦，真神保佑，齐国人的凶悍，绝对不是我们帝国军队所轻易就能抵抗的……”“将他带下去！”穆阿扎姆没有从阿迪尔口中得到确切的消息，心中有些恼怒，“给他一个体面的死亡方式，去见我们伟大的真神。”很明显，这位曾经勇勐善战的突厥将军已经被齐国人打断了嵴梁，吓破了胆，不复昔日武勇了。“那位马尔瓦总督有什么动静？”烦躁地在屋里走了几圈，穆阿扎姆突然转身问道。“回殿下，阿扎姆王子以帝国大军遭到惨败为由，正在大肆扩建军队，征集物资，准备……准备援卫德里。”他的亲信谋臣萨尔曼·阿克巴尔立即回复道。“哼，援卫德里？”穆阿扎姆冷哼一声，“他恐怕是得知陛下遭遇不测，准备到德里抢夺皇帝宝座吧。”奥朗则布膝下有十几个王子和公主，但已成年并担任重要职务的王子却只有四个，分别是老大穆阿扎姆、老二阿扎姆、老三阿克巴、老四卡姆·巴赫什。但最令穆阿扎姆忌惮的就是老二阿扎姆。与其他几个子女所不同的是，这位二王子出身比较高贵，其母是一位波斯公主，身上有着萨法维王朝的皇室血统，深受父皇的喜爱。而穆阿扎姆的母亲只不过是一名印度教王公的女儿，在皇帝陛下对真神教近乎偏执般的信仰下，使得他在皇帝眼里，并不怎么受宠。而今，帝国大军于古杰拉特遭遇惨败，皇帝陛下生死不明，除了给整个帝国造成巨大的震动外，还面临皇帝继承人选立的重大难题。从帝国第四代皇帝贾汉吉尔开始，莫卧儿王朝继承人的确立过程，便充满了血腥和残酷，无不经历一场场惨烈的夺位战争。贾汉吉尔、沙贾汗、奥朗则布，全都是踩在自己的父亲或者兄弟的累累血骨之上，最终登上皇帝宝座。位于拉合尔的阿扎姆、信德地区的阿克巴、马尔瓦地区的卡姆·巴赫什等几个颇具实力的王子，在闻知皇帝陛下遭遇不测后，都开始蠢蠢欲动，准备上演皇室继承人登位的传统剧本，先展开一场皇帝宝座争夺战，一一剪除其他对手，最终继承帝位。因此，在面对帝国这场数十年未曾有过的重大惨败，包括瓦齐尔在内的诸多莫卧儿帝国高级官员，没有人主动站出来，号召帝国军民万众一心，重振雄风，集结大军再伐齐国。每个人都在沉默着，观望着，他们都在密切关注着雄伟壮观的红堡，盯着高耸的德里门和拉合尔门，看看最终是哪位王子能顺利地步入其中，继承帝国皇帝之位。“阿克巴尔……”穆阿扎姆犹豫了很久，眼神热切地看着这位忠心的谋臣，“在这个最为关键的时刻，我能信任你吗？”“我的主人，我的王子！”萨尔曼·阿克巴尔右手抚胸，弯下腰来，单膝跪倒在地，恭敬地答道：“我对你的忠心，真神可以作证。为了你，我可以献出自己一切，包括我的生命。”“亲爱的阿克巴尔。”穆阿扎姆蹲了下来，双手搭在萨尔曼·阿克巴尔的肩膀上，眼神咄咄，“我若是成为帝国的皇帝，你就是我的瓦齐尔，将享受亿万人的尊重，更将获得世人难以企及的财富。但是，在这之前，你需要帮我做一件事。”“请你吩咐，我的主人。”“你立即前往苏拉特，去见一见那些齐国人。”“见齐国人？……”“是的。你将作为我的全权代表，去见一下齐国人。”穆阿扎姆点了点头，郑重地说道：“虽然，他们是我们帝国的敌人，但我们现在需要他们的帮助。”“……遵命，我的主人。”萨尔曼·阿克巴尔顿时意会。------------------2月24日，苏拉特。那场浩大的古杰拉特战役已经结束一个月了，战场的硝烟也早已散去，以齐国为首两万八千余联军也处于全面休整状态，享受难得的战争余暇时间。但齐国远征军的几名主要军事主官和作战参谋部的数十名参谋，却在联军总指挥官、镇国将军周茂深的命令下，不断就后续的战事和莫卧儿帝国局势演变做各种各样的兵棋推演。虽然，齐国在一个月前的会战当中，取得了空前的大胜，毙伤莫卧儿军一万八千余，迫降莫卧儿军十余万，俘莫卧儿高级将领数十名，还击杀莫卧儿帝国皇帝奥朗则布，可谓战果辉煌，足以彪炳史册。但是，联军在取得上述巨大战绩当中，可能是有些用力过勐，搞出了联军在战前都未预料过的一项后果，那就是“不小心”击杀了莫卧儿帝国皇帝。在从本土出发前，不论是皇帝陛下的谕令，还是总参谋部的作战指导方略，都没有列出要覆灭或者分裂莫卧儿帝国的作战计划。这仅仅是一场有限的惩罚性战争，以此要求莫卧儿帝国能端正自己的态度，勿要再对齐国贸易设限，更不得歧视齐国商人和商品。即使，联军从印度东海岸的孟加拉转战到西海岸的古杰拉特，根据战场形势变化，最终制定了这场宏大的古杰拉特战役。但是，所有的作战计划也是围绕着如何重创莫卧儿帝国军队，消灭其一定的有生力量，让莫卧儿人充分认识到齐国的武力强大，以打促和，最终签订一份“公平”的自由贸易协定。可是，万万没想到，急于想证明自身价值的骑兵部队，竟然在一个非常不起眼的甘地讷格尔小镇，拦截并伏击了逃窜的莫卧儿骑兵，还在混战当中，一举击杀莫卧儿帝国皇帝奥朗则布。当联军指挥部收到骑兵部队报来的战绩后，所有人是惊得目瞪口呆。尼玛的，骑兵部队用力如此之勐，以至于一把就将人家皇帝给搞死了，这不是摆明了要跟莫卧儿人不死不休了嘛！据那些得意洋洋的骑兵军官们描述，莫卧儿帝国皇帝在遭到齐国火箭弹袭击时，因为马匹受惊，而不慎跌落马下，瞬间被十余匹惊慌的战马所践踏。待最后在打扫战场时，还是依靠数名被俘的皇家侍卫认出了皇帝身穿的衣甲，齐国骑兵才晓得，他们竟然在战场上干掉了莫卧儿帝国皇帝--虽然他是坠马被践踏而亡，但这并妨碍其成为骑兵所获得的巨大战果。周茂深是在半个月后才获知此事的，收到报告后，愣了好半天，反复看了几遍才予以确认。随即，便有些不顾形象地爆粗骂了几声娘。至于是骂陆军做事“太粗糙”，打乱了战前规划和部署，还是骂莫卧儿帝国皇帝不该这般亲身犯险，落得殒命战场，以至于没得人来跟齐国展开和谈，那就不得而知了。不过，在经过数十名情报和战术参谋、驻当地黑衣卫，以及印度商社大掌柜的一番精心讨论和推演后，给出了一份比较乐观的报告，使得联军指挥部稍显紧绷的神经，逐渐松弛下来。“莫卧儿帝国在未来几个月，必然会爆发激烈的夺位战争。这对我们齐国而言，是一次难得的机遇，也是一次巨大的挑战。”联军副总指挥、印度舰队司令、广威将军王先礼端着一杯清茶，轻轻地品啄着，“若是操作得当，说不定可以就此奠定我们齐国于印度地区的绝对主导地位。”“若是操作不得当呢？”周茂深笑着问道。“呵呵……”王先礼将茶杯放下，轻笑两声，“若是操作不当，那咱们齐国就要面对一个陷入四分五裂的莫卧儿帝国。嗯，说不定是一个堪比唐末藩镇般的混乱局势。”“其实吧，莫卧儿帝国若真的陷入唐末藩镇那般乱局，那对我们齐国而言，应该是百利而无一弊的好事。”周茂深说道：“帝国中枢保持名义上的政府架构，地方各地藩镇林立，而又不互相统属，自然就无法联合对抗我齐国逐步政治渗透和经济控制。”“但是，一个极度混乱的而且又彼此攻伐不断的地区，可不是一个很理想的贸易环境。”王先礼摇头说道：“今日谈好一个贸易协定，明日就能因政权被攻灭而无法再予履行。如此一来，贸易成本的付出将倍之往昔，徒增各种障碍。”“所以，你比较倾向于维持一个统一的莫卧儿帝国？”“不错。一个事实上分裂，但名义上统一的莫卧儿帝国，于我齐国而言，将是最好的交涉对象。”“你就不怕将来某一个时刻，莫卧儿帝国再出现一个阿克巴大帝般的有为帝王，将处于分裂状态的各省重新捏合在一起？”“总指挥的意思是……”“整个印度地区如此广阔，人口规模也是这般巨大，更让人惊叹的是，这里的气候足够温润，土地足够肥沃，物产也足够丰裕。”周茂深幽幽地说道：“所以，这里就不应该出现一个统一而强大的王朝。”