1679年1月18日，河口堡。

　　河口堡位于鱼泉河入海处，是南非属地中唯一的一座河港，地势狭窄，设施也不甚完善。按理说，这种条件的港口根本不适宜停靠一支规模达十八艘的庞大船队。

　　但是，这支船队中的一位大人物在途径此处时，非常不幸地染了风寒，而且情势还颇为严重，急需登陆加以治疗和休养。因而，随行的十余艘舰船不得不暂时停靠在这座简陋的河港内，等待这位大人物的康复。

　　经过郎中的一番精心医治，又调养五日，大齐钦命访欧专使、鸿胪寺左卿纪常荣所患高热已逐渐退去，身体也开始慢慢好转。在今天上午，他甚至还进食了一大碗米粥，半个馒头，然后下床走动了半个多小时。

　　这个消息传出后，令使团所有随行人员不由都松了一口气。

　　这要是我大齐阁部重臣、钦命大使，在半道上突然病猝了，还不好向本土交代了。

　　护航舰队司令、广威将军曹同在纪常荣病重期间，都一度想要派出快船返回本土，急报陛下和内阁，询问是否再换一个特使前来，继续既定的访欧行程。

　　所幸，这位鸿胪寺左卿吉人自有天相，使团的郎中手段高明，用药精准，以疏散退热法，医治了纪常荣发热且恶寒的病症。眼瞧着，再休养几日，他便能完全康复，使团当能按原定行程，继续前往欧洲。

　　在去年十月，为了在欧洲诸强面前刷一把存在感，更是要展示一下齐国声威，皇帝陛下和内阁总理便组织了这支庞大的访欧使团，前往欧洲，对主要几个欧洲列强国家，进行一番友好国事访问。

　　整个使团成员组成包括外交、军事、贸易、文化、科技、民政、工业、农业、交通等十余部门，人数规模达四百六十多人，若是加上随行的八艘商船和十艘护航战舰人员，总的人数超过四千人，为齐国历次出访人员之最。

　　另外，陛下第九子、荣王齐子丹也代表大齐皇室，随团访问欧洲，以展现东方皇室的风采和神韵。

　　经过四十多年的持续扩张，齐国已经逐步在印度洋地区确立了其海上霸主地位，海军辖下不仅拥有各类作战舰船近百艘，而且还在环印度洋地区建立了星罗棋布的海上基地和补给中转点，牢牢地掌控着该地区的局势。

　　两年前，齐国跨海远征莫卧儿帝国，从东海岸打到西海岸，数败莫卧儿军队，更是在古杰拉特战役中，一举覆灭莫卧儿十余万大军，毙莫卧儿皇帝奥朗则布，威震天下。

　　可能是不满足于印度洋地区建立的赫赫武功，皇帝陛下和内阁政府便想借着此次访欧机会，要将齐国的声名远播至欧洲，乃至整个大西洋沿岸。

　　访欧使团计划依次访问奥斯曼、葡萄牙、西班牙、法国、荷兰、神罗、丹麦、瑞典、勃兰登堡-普鲁士、英格兰等欧洲主要国家，以促进和加深东西方之间的互相了解，增进和扩展双方的经贸、文化往来。

　　嗯，说白话，就是向欧洲列强知会一声，我大齐帝国将要介入全球事务了，你们无需“友邦惊诧”。

　　此次参与护航的舰船，抽调了本土舰队、印度洋舰队两大舰队中的八艘新锐主力舰只和两艘补给运输舰，主力战舰包括两艘为排水量达1200吨级的风帆战列舰，两艘排水量1000吨级的风帆快速巡洋舰，四艘700吨级的蒸汽-风帆护卫舰。

　　当然，这支小规模的护航舰队，在英法荷等欧洲海上强国拥有动辄数十上百艘战舰面前，可能显得有些微不足道，但这却意味着齐国的军事力量，第一次投送至遥远的欧洲，在西洋列强面前，充分展示了一个东方帝国的海上力量。这对齐国海军而言，极具象征意义。

　　“要想将我们齐国的影响力扩展到欧洲，不仅要牢牢掌握南非这一片至关重要的地盘，而且，我们还需要在西非，乃至北非地区，谋取几处海上基地。”

　　护航舰队副司令、明威将军齐鹏飞陪着曹同缓缓走在一条热闹的街道上，数名河口堡的护卫端着火枪护持在左右。两边摆摊的小贩，瞧见来了一群大人物，更加卖力地吆喝兜售着本地的特产，希冀能狠狠地宰他们一刀。

　　“我听说，非洲商社在荷兰人控制的埃尔米纳城堡附近，建立了一座补给站。”曹同看着街道上充满烟火气息的景象，感到心情甚是愉悦，“届时，我们访问荷兰时，可以顺便提一下，看能否在那里建一座海军基地。至于北非地区，恐怕有些棘手。在奥斯曼的地盘上，建立一系列贸易商站，估计人家不会多说什么，毕竟能给他们带来大量的商业利益。可是，我们一旦要在那里部署军事力量，奥斯曼人肯定不会允许。”

　　“在北非地区，除了奥斯曼人的地盘，还有一个独立的摩洛哥素丹王国。”齐鹏飞说道：“十几年前，摩洛哥的阿拉伯人推翻了萨阿德王朝，继而建立阿拉维王朝。据说，他们的现在主政的素丹为了摆脱奥斯曼人的影响和控制，以及要将占据马穆拉的西班牙人和占据丹吉尔的英国人驱逐出去，正在想方设法获取外来势力的援助。所以，我觉得这对我们齐国来说，可能是一个机会。”

　　“你倒是对地中海地区的形势认真做了一番功课！”曹同不由对这位皇族子弟有些刮目相看，“你的意思是，我们在路过摩洛哥时，顺便去拜会一下那个阿拉维王朝的素丹，看看能否获得一块立足之地？”

　　“这一切只是我的一个初步设想，尚不成熟，还需司令帮着细细斟酌一二。”齐鹏飞谦虚地说道。

　　齐鹏飞的父亲，乃是当今陛下的嫡亲大哥、已故成王齐大海。他上面还有两位兄长，大哥齐鹏武在乾武二十五年殒于东州毛利人的战争，二哥齐鹏璋于乾武二十七年，齐大海病故后，袭爵成国公，后又于汉兴元年，陛下登基称帝后，进爵成郡王。

　　齐鹏飞在乾武十三年，还未满十八岁时，便从建业海军学校毕业，此后便一直在海军中任职，历二十余年，在汉兴六年，晋阶明威将军，任本土舰队、西南分舰队司令。

　　据说，海军部有意要将庞大的印度洋舰队分拆出一部分，成立西印度洋舰队，驻锚地为南非属地南华堡，而竞争舰队指挥官的热门人选中，便有这位皇族子弟。

　　此次，齐鹏飞随使团前往欧洲访问，不仅得以游历大西洋沿岸及主要几个欧洲强国，亲身观察他们的海上实力，还给他增添了一份光鲜的履历，对他谋取西印度洋舰队司令一职，提供了极大臂助。

　　要知道，海军部给予拟成立的西印度洋舰队战略定位，就是控扼大西洋和印度洋交联海域，维护南非及印度洋西海岸的海上贸易航线，自然是要面对欧洲的几个主要海上强国的威胁。若是齐国能在西非和北非地区，谋取几处海军基地，必然可以将西印度洋的防御空间，大大地前移至大西洋地区，赢得一个极为优越的战略态势。

　　齐鹏飞具有如此长远的目光和前瞻的战略设想，看来其自身还是有两把刷子，并非是靠着皇族子弟身份，混到高阶军官的位置。

　　“不过，顺路访问摩洛哥，于整个行程而言，稍稍有些变动。”曹同笑着说道：“如此，咱们还需征求使团专使纪鸿胪的意见。”

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　　“内阁和军部有意要将整个南非属地全部接管过去？”河口堡总督樊云贵惊愕地看着自己的护卫队长，“你可是都听真切了？”

　　“回总督，属下这几日陪着登陆的海军军官四下走动，不止一次听他们提及，海军准备要将驻南非的分舰队，升级为大舰队，还要将南华堡修建成西印度洋地区最大海军基地。”河口堡护卫队长夏彦涛信誓旦旦地说道：“你想想，南非属地控扼印度洋和大西洋之海上要冲，位置极为关键，可谓是兵家必争之地。咱们非洲商社以区区一家民间资本，岂能永久地掌控这么一大片地方？五年前，内阁将汉东商社旗下的东州属地的治权收回，成立东州总督区，将其直接纳入政府管辖。对此，我们商社就应该有此觉悟了。”

　　“也是，普天之下，莫非王土，我们南非属地岂能例外。”樊云贵自嘲地笑了笑，“整个南非地区，建立的大小堡寨三十余座，人口规模也达三万多，堪为一府之地，确实不能让我等商贾长久把持和占据。”

　　“那可不？”夏彦涛深以为然，“只是可惜了，咱们商社于此威服自专，不仅凭借地利之便，坐收众多往来船只停靠补给之利，而且还能搜刮盘剥周边部落，大肆发卖内陆土著人口，每年所获数以万计。这要是全都归政府所属了，也不知道这些营生还能不能再做了？”

　　“内阁政府若是将整个南非属地治权收回，多半也会像东州那般，成为一个特殊的海外领地。而我们非洲商社，恐怕也只剩下贸易专属权喽！”樊云贵摇头说道：“至于你所说的腌臜营生，多半也无法光明正大地继续做下去了。”

　　“以樊总督所言……”夏彦涛闻言，神色一动，小心问道：“以后那些事情，只能偷偷摸摸地去做了？”

　　“……”樊云贵横了夏彦涛一眼，没有理睬，起身朝屋外走去。

　　访欧专使、鸿胪寺左卿纪常荣行将痊愈，启程出发也就在这几天了，自己还是趁此机会，多加走动亲近一番，说不定就能在这位大人物面前，留得一个好印象，对他将来发展可是大有裨益。

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　　2月2日，开普敦。

　　荷兰东印度公司驻开普敦总督文森特·扬森领着一众殖民官员和商人，驻立在码头上，挥手向齐国访欧特遣舰队作别。

　　“齐国人终于要进入欧洲了。”文森特·扬森总督轻声说道：“从此以后，我们欧洲将迎来一个来自印度洋地区的强大外来势力。”

　　“总督阁下，我记得，齐国人早在十几年前就已向我们联合省派驻了外交使团。”一名商人微笑着提醒道。

　　“十几年前，齐国人虽然来到了我们欧洲，但那时，它还是一个非常不起眼的地区强国，其影响力甚至还不及中南半岛上的暹罗。”文森特·扬森总督说道：“但现在，他们将作为一个举足轻重的世界大国的形象，重新出现在所有欧洲列强面前。凭借他们所建立的印度洋霸权，我相信，在任何一个欧洲国家面前，齐国都将获得应有的重视和足够的敬意。”

　　“齐国偏居汉洲大陆，距离我们欧洲是那么的遥远。我认为，他们的影响力应该仅止于印度洋，尚未能辐射到我们欧洲地区。”另一个商人不以为然地说道。

　　“班克斯先生，你从未去过东印度群岛，更未去过汉洲大陆，所以，你对齐国所据有的实力的认知，是非常不全面的。”文森特·扬森总督微笑着说道：“在四十多年前，齐国从一个小小的定居点，逐渐发展成现在的印度洋霸主，其发展的速度是可以说是成几何倍增的，创造了一段人类历史进步的奇迹。”

　　“这个国家内部有一种恐怖的内生动力，在这种动力的驱使下，他们的变化日新月异，军事实力也是与日俱增。据公司高层评估，齐国的海军整体力量很可能已经与我们联合省持平，甚至还略微超出。更让人惊叹的是，他们对海军的投入经费，比我们联合省还要高出一倍之多。先生们，你们知道这意味着什么吗？”

　　“这意味着，齐国的海军所拥有的作战力量，很可能都是专业的战舰，专业的军官，以及专业的水手。虽然，我不太了解海军的建设情况。但我认为，一个国家的海军一旦都是专业化的，那么，他们官兵可能训练更为有素，军事装备更有保障，战斗部署更为迅速，作战能力也就更为强大。”

　　“在海军专业化这一点上，我们联合省都无法做到。数年前，与英国和法国爆发的几场海上战役，都曾动员了无数的民间武装商船参与，方能勉强维持我们的海上均势，从而避免了英法两国从海上发起对我们联合省的登陆作战。”

　　“诚如总督阁下所言，齐国的海上力量确实让我们东印度公司感受到一种前所未有的威胁。”一名开普敦地方殖民官员附和道：“这二十多年来，齐国在南非地区大肆扩张，不断向此地移民，并开拓了众多殖民据点。他们最近的堡垒，甚至距离我们开普敦只有70多里格，但我们尚未感受到切实的威胁。然而，他们于两年前进驻该地区的四艘专业战舰，却着实威胁到我们的东方贸易，以及开普敦的生死存亡。”

　　两年前，齐国印度洋舰队成立了南非分舰队，入驻南华堡，以便更进一步加强了齐国于该地区的军事控制。

　　这支舰队辖下有四艘专业战舰，均为排水量达七百吨左右的新锐铁肋木壳舰，其中还有一艘为蒸汽动力船。这几艘战舰不论是在火力上，还是在巡航速度上，远超途径该海域的众多武装商船，成为本地区一支强大的威慑力量，引发了开普敦的强烈关注。

　　虽然，齐国人向开普敦解释，此举是为了打击沿岸的海盗势力，维护该地区的贸易航线，并不针对任何国家和地区。

　　但是，这种部署军事力量的行为，还是让荷兰人深以为忌。万一，哪天齐国与联合省陷入关系紧张，那岂不是就能凭借齐国所据有的地利条件，以及驻守于此的这支战斗舰队，轻易而快速地封锁大西洋进入印度洋之间的航线，继而断绝利益丰厚的东方贸易！？