话犹未决，早闪出那兵部侍郎梅怡庆来，奏道：“量周轰星不过一残卒耳，虽有炮石，终究力寡，何足为惧耳！今以死尸为机关，诈罔为胜机，于礼不合，于心不仁，更为天下笑。臣不要多，请提甲士一百，径往城外搜捕，必斩此贼之首！”

　　姚子剑心中正厌阮雅文之事，因见这梅怡庆亦是凯寇门生，却道：“爱卿之意甚壮，然捕寇擒贼与阵面厮杀大异，且先令刘志秀试之！”梅怡庆力争不得，归府怨恨，却是刘志秀会做好人，亲诣其府谢罪，备言无奈之意。梅怡庆信之，遂与刘志秀攀谈之下，反为至交，此是后话不提。

　　却说那周轰星见连日兵马绕城，不敢释放火炮，躲在山中观望京城动静。却有一日见城外兵马调离，心中大喜，急忙喝令亲信部署，将火炮运下，往东门释放。烟尘之中却见前方一条大汉立于门口，周轰星道：“你看那厮，却不是来讨死？”一枚风火雷放出，直奔那大汉而去。却见那大汉不慌不忙，抬起手来便把那雷霆万钧之势的铁弹捏在手中，扔将回去，竟然比火炮更远数倍。周轰星大惊，定睛看时，只吓得魂不附体，则声不得。但见：

　　铜头包铁脑，钢筋连铁骨。铜头铁脑，上阵何须戴盔，钢筋铁骨，破敌不必穿甲。丈三巨人，原有千斤力量，江南凶将，素来刀剑难侵。穿脑红发如落日，连臂银斧散寒光。红发穿脑，自此首级不落，银斧连臂，以后兵器不离。机关发动万军颓，谁知原是死尸来？

　　周轰星定睛看时，那大汉不是别人，却是刘志秀将符剩文尸首做成的机关傀儡。说话的，那符剩文自建业兵败被杀至此，已然数月，却缘何倒能被做成傀儡？原来这符剩文乃天败星降世，天生异象，皮如甲，肉如钢，非但刀枪不侵，更兼不腐不败。褚天剑当时将他尸首随军带来，刘志秀改为机关之时又做手脚，看来竟如生时一般无二。若是换了常人尸体来做成这个机关傀儡时，且不说改造之时骨骼肌肉就当不起那机关之力，纵然做成，不消数日亦早皮消骨烂了。是以刘志秀拟人形机关之策久矣，至今方能一展手脚。

　　且说那周轰星见了符剩文神威凛凛站在东门，吓得屎尿齐流，倒在地下，连连叩头。却有后将军荤顿，立于城上大喊：“兀那周轰星！你家主人早已降服天朝，你犹在那里为非作歹，着实可恶。如今若能迷途知返，投降天朝，尚自能留性命，若是不从时，教你欲得全尸也难！”周轰星吓得手足无措，只管连连扣头，因见符剩文死而复生，便与众亲信降了天朝。这是有名的话本，唤作：天暗星炮打大都城，刘志秀收服周轰星。

　　当时刘志秀将周轰星押上殿中，姚子剑却令释其缚绑，问道：“朕闻汝以‘轰星’为名，却有何本事，出此大言？”周轰星道：“臣做那火炮，有上中下三等。下等谓之千铳砲，轻便易携，两人即可搬运，更兼不论砖瓦岩石，尽能做砲石射出。有此砲在城，虽连战百日，弹药不绝。中等谓之风火炮，其炮发出，凡有所中，立时化为烈焰，十五步之内尽为焦炭。臣火烧九里山之时，用的便是此炮。上等谓之轰天雷，能发一千八百步外，去若流星，不论山石壁垒，中时尽数成泥。其中炮弹，又有子母、流星、焦雷、焚城、烟雨五色，各有所能。”

　　姚子剑听说大喜，加封刘志秀为材官将军，就将周轰星赦免了本身罪犯，拨在其管下，令合力研制诸般各色机关炮石之类。比及周轰星知晓符剩文已死，实乃机关傀儡之时，已然莫及，只得平素多与刘志秀亲近，欲要学得其术。看官牢记话头，以后另有分晓。

　　却说荤顿见姚子剑分封了褚天剑与全静敏两人，心中嫉恨羡慕，便亦欲更立战功以博封侯。只因北方诸胡近岁相安无事，无由用兵，南蛮、倭寇虽数叛，自有全景明、褚天剑镇压。当时却自转出朝中，献上一策道：“陛下分封四方，非止为彰功臣，亦为内震官僚，外御蛮夷之意也。今大将军虽受封天水郡侯，却留朝不谴，恐难御北方。臣于先帝之时尝与胡虏数战，今请不避寒苦，提一旅之师坐镇朔方，观其情势待机而变。退可以保卫北疆，进则俟机直取漠北，剿灭胡虏，为天朝永绝胡患！”

　　姚子剑闻奏，便令百官议之，却有那兵部侍郎梅怡庆闪出，瞠目怒道：“此正是祸国殃民之计也！荤顿久附叛逆，只思建功立业，全不思国家之患，焉可为将？”姚子剑闻言不喜，却道：“尚书何出此言？”

　　梅怡庆乃上前奏曰：“北疆胡患，古来有之。商之鬼方、周之戎狄、秦汉匈奴接连不绝，往往侵扰中原不休，中国不过守备而已。及至秦皇汉武之时，亦思永绝北患，故有蒙恬屯兵朔方，冠军勒石燕然之事。以秦汉之强，数击匈奴，深入千里，终不能绝之，反令中原板荡，民不聊生，国遂弱亡。以臣所见，其由有三。”

　　“其一，夫戎狄丑类，兽聚鸟散，逐水草而居，往往千里无人迹。我中原兵马，以战甲刀刃为长，骑士弓箭为短。攻城略地是我所擅，野战游击是敌所长。拒守关隘，胡虏控弦十万不能度古北；出兵漠北，戎狄精骑三千可以忧大军。必欲北出，分兵则众寡难敌，难免李广雁门受围之危；聚众则行军迟缓，恐有轻车云中无功之劳。盖以其地广而民稀，硬弓辅轻骑，我兵少则难敌，军迟则难觅之故也。”

　　（注：汉武帝元光六年，公元前129年，李广领万骑出雁门攻击匈奴，然因为众寡悬殊被俘，孤身逃回。同年，轻车将军公孙贺领军出云中，匈奴提前得到消息撤离，无功而返。）

　　“其二，北方蛮荒之地，无以种植。若欲久守，必自中原转输粮草，出雁门，转古北，积朔方。又有胡虏轻骑抄袭，轻兵送之则难全，重兵护之则耗费甚剧，征发十石，至前线不过五斗，皆为途中用度损耗。大军久屯，日费千金，不出数载，则中原疲敝，民不聊生。”

　　其三，胡虏数分部族，四散漠北。一族强，则胁百族附之，及其弱灭，自有他部兴起，复令诸部。是以汉灭匈奴，鲜卑继之，成五胡乱华之祸。唐吞突厥，回鹘继之，为中原百年之患。北方之地，自林胡以来，而后匈奴、鲜卑、柔然、突厥、回鹘、契丹、女真不绝，虽有可灭者，我终不能长保其地，反令别部遂强，是杀狼喂虎也。”

　　故古之明君圣人，必保中原为本，只设关隘不令南下，未有兴兵欲灭其种者。盖其战则难胜，其守则巨费，其民不足教化，其地亦不足得之故也。今北方契丹女真两部并立，勾心斗角，无力南侵，而中原疲累，大旱地震在前，反贼为乱在后。自守尚恐不足，何力出兵相攻？况今蜀地蛮夷数叛，江南倭寇屡侵，俱是用兵之处。此两处未平，何故复兴兵北征？臣恐马邑之仇易结而难解，中原之患难除而易生也。”

　　（注：汉武帝元光二年，诱引匈奴进攻马邑。以韩安国、李广、公孙贺等率三十余万大军埋伏，试图诱歼匈奴。然而计划被匈奴识破，劳而无功。从此之后两国断绝和亲，进入战争状态。）

　　荤顿听了，不待姚子剑发言，便驳斥道：“北胡之患，自天朝立国有之。历朝无不北向用兵，互有胜负，何有如此之患？今陛下登基、万民仰慕，自当开疆拓土，流传千古。汝虽掌兵部，不过一介腐儒，岂有我亲上疆场杀敌之人所知详细？”

　　姚子剑闻言，却问那大将军黄家道曰：“卿官居大将军，为武将之首，是朕之卫青、李靖也，今胡虏之事，卿以为如何？”

　　黄家道便上前言道：“两位所争，非用兵之道，乃立国之道耳。臣一介武夫，只知军事，何足同议？”姚子剑笑道：“卿试言之。”黄家道遂奏道：“臣实不知仓禀百姓之事。然陛下若可予臣精骑五万、辎重不计，臣自信可于三年之内尽灭北胡。予臣甲士三万、良马八千、粮饷上亿，臣可勒兵北境，令诸胡入朝。如不能支，臣保境安民有余，未敢言征伐之事。”

　　姚子剑便问那傅程鹏道：“大将军所言粮草军械，饷银军备，耗费甚剧。相国以为如何？”傅程鹏亦以梅怡庆所言为是，然虑张衫耀事发，颇有将荤顿谴出之意，便奏言曰：“大将军所言，恐国中空虚，尚未能备。然臣闻契丹、女真二者今已释兵怨，连接诸部，恐有所南图。今虽不应大费刀兵，却可使奋威将军领五千精锐屯住朔方观其动静，再定后策。”

　　姚子剑闻言大喜，便令以此而行。却又有兵部员外郎陈研坤素知荤顿暴虐好杀，恐其擅兴刀兵，难以后制，却又越班言道：“相国所言甚是，然则虽令奋威将军北镇朔方，当得一员良将为副，同掌兵马。”姚子剑亦虑荤顿独掌兵权恐有他谋，便准此议。却有黄家道保举奉车都尉五原汪芸，有勇有谋，可堪其任。姚子剑遂以奋威将军荤顿为镇北大都督，汪芸为朔方太守、镇北副都督，领兵屯驻朔方，探听北胡消息，此是后话不提。

　　话分两头，却说那会稽郡侯褚天剑领了平定倭寇镇守吴越之责，辞圣就国，于路却又听说一个消息，立时只气的面如喋血，气若蛮牛，怒发冲冠，竟两眼一黑，昏倒过去。但见：未知五脏如何，先见四肢不举。毕竟是何消息，请听下回分解。