第329章北渡春闱案
正月十五，元宵佳节。
辰时，高桥镇行舟不见首尾，车马络绎不绝。
镇中街上，摩肩接踵，男男女女，欢声笑语，流连在楼台市肆之中。
喧嚣之声，声声入耳，令在镇北竹苑之中的陈贞慧感到一阵烦闷。
他放下了手中的书卷，焦躁不安地走到了门后，查看门栓是否上好。
旋即又觉得不放心，便取来了一根粗壮的木棍，斜顶在了门扇之后。
他的面上略显憔悴，时不时地会心悸。
站在竹苑之中，南面镇子中的热闹，仿佛与这野村没有关系，宛若两个世界。
这个野村中，居住的皆是清贫之人，大多数都是在上次常州战乱过后，无家可归的百姓。
钟溪县正在重建之中，尚未完工，大将军府将这些人暂时安置在此处，等待钟溪县城恢复，便会将他们迁入钟溪县。
陈贞慧来到高桥，便在这野村之中，建了竹苑，隐居读书。
今日元宵佳节，他却不敢返回宜兴家中过一个团圆之夜。
因为，清廷的人，对他紧追不舍！
正在陈贞慧心中烦闷，准备回房蒙头睡觉之时，忽有高桥王府的下人前来叩门。
陈贞慧心中奇怪，昨夜他已经将租借王府的耕牛返还，王府还派人来寻他做什么。
“陈定生，我家主人请您府上一叙。”
“所为何事？”
“小的不知。”
“我今日身体不适，无法前往，请转告你家主人，实在是抱歉。”
“我家主人说，你还的牛有问题，请你过去对质一番。”
陈贞慧神情一凛，牛怎么可能有问题，这头牛他借来什么也没干，自己跑去了野地，寻回之后他还特意检查了一番。
但这王府下人说的像模像样，令陈贞慧有些捉摸不定。
“也罢，那我便跟你走一趟。”
陈贞慧上前开门，准备随这下人前往王府与那给他借牛的管家质对一番。
谁知道，刚取了撑门的木棍，卸下了门栓，门外等候那下人便一记正蹬猛踹，将门扇踢开。
陈贞慧大惊，急忙侧身躲闪，只听一声呼啸，袖袍带风的声音下，是一柄锐利的短刃袭来。
刀锋擦着陈贞慧的胸腹而过，划破了他的衣裳。
惊惧之下，陈贞慧调头便向院内别处躲闪。
他被骗了，门外这人，根本不是什么王府的下人，而是来杀他的贼人。
不用想，陈贞慧便知道，这一定是鞑子派来的人。
他拒绝了陈名夏的招降之后，鞑子应当是想将他杀人灭口。
鞑子的头脑简单粗暴，那就是得不到就毁掉。
杀手紧追不舍，陈贞慧匆忙抄起了院中挑水的扁担，开始对着杀手挥舞起来。
“你是谁派来的？”
陈贞慧一边抵抗一边喝问道。
可杀手却是十分冷酷，根本不回答陈贞慧的问题，而是挥刀猛攻，将陈贞慧一步步逼向了墙角。
眼看着自己无路可退，陈贞慧一时发狠，咬咬牙，奋力挥舞扁担反打。
扁担长，匕首短，那杀手竟一时被陈贞慧所阻，无法靠近。
但陈贞慧毕竟是书生，很快，他就体力不支，挥打不动。
杀手冷笑两声，举刀向陈贞慧刺去。
陈贞慧下意识的躲闪大呼起来：“救命！”
旋即，他便被短刃刺中了胸膛，锥心之痛，倏忽传来。
他用双手紧紧握住了对方的刀柄，可这杀手气力极大，一点点的将刀刃向深处按去。
陈贞慧绝望极了，野村偏僻，他的竹苑周围只有三户人家，他即便是大喊大叫，恐怕也是无人能听见。
更何况今日是元宵佳节，村中的人或许都去镇子中闲逛了，村中并无多少人。
没想到自己离家避祸，最终还是没有躲过去。
鞑子在眼线遍布之深，实在是可怕。
从陈名夏的信精准的送到他家，陈贞慧就落入了谍子的掌控之中。
刀尖，渐渐深入，陈贞慧的血气，也在渐渐消散。
他的双眸逐渐失神，双手也缓缓松开。
见陈贞慧放弃了抵抗，准备受死，这杀手果断抽刀而出，准备将其割喉毙命，以绝后患。
刀刃抽出，鲜血喷流，溅了这杀手一脸。
正在杀手举刀，准备下死手之时，忽然一柄飞刀袭来，从背后直接贯穿了杀手的心脏。
杀手不可置信的低头看向了从前心冒出的刀尖，手中的匕首跌落，缓缓回首。
只见竹苑门口，站着一行七八人，其中一人，身穿箭袖圆领袍，长得英俊神武，正大步流星走来。
此时的陈贞慧已经躺在了地上，意识逐渐模糊。
杀手方才专心对付陈贞慧，完全没有注意到竹苑外来了人，大意身死，心中愤恨不已。
身着箭袖圆领袍的男子走到了杀手后方，伸手抽刀，将上面的血迹全部擦在了杀手身上。
这时，后方的几名大汉皆上前来，站在了男子身后。
随后，两名文士打扮的男子也匆匆而来。
其中一人蹲在了陈贞慧面前，试探了一下他的鼻息，回首对另一名文士说道：“部堂，还有救。”
“快！履公，去镇中寻郎中前来。”
“是，部堂！”
郑遵谦当即派手下亲卫一人前往镇子中找寻郎中前来救治陈贞慧。
吩咐他的，正是刑部尚书万元吉，蹲在陈贞慧面前的，便是刑部主事严起恒。
此番万元吉北上无锡，朱常淓知晓后，当即命京营总兵郑遵谦亲自选军中精锐随行护卫，协助万元吉办事。
郑遵谦将营务交给了参将杜登春负责，自己亲自率帐下八名精锐亲兵，扮做了万元吉的家丁。
不久，郑遵谦的部下从镇子中找了一个游方郎中前来。
这郎中查验了一番陈贞慧的伤口，所幸伤口还不是很深，也正好没有伤及心肺，险之又险，陈贞慧捡回了一条性命。
郎中拿出了自己压箱底的金疮药为陈贞慧敷上，又开了个滋补调养的药方交给了万元吉。
“未及心肺，保命一条，万幸，按这药方，连服七日后，安心调养便可。”
“多谢先生。”
“不必客气，拿人钱财，替人消灾，一共十两银子，有劳。”
一旁的严起恒眉头一挑，十两银子，这不是坐地起价嘛，这行脚郎中，心也太黑了。
万元吉摸出了银子，打发了这郎中，救人一命胜造七级浮屠，十两银子也罢。
郎中离去，郑遵谦与部下将陈贞慧抬进了竹屋之中，安置在了榻上。
万元吉与严起恒在院中转了转，便走进了竹屋。
屋中，别无他物，满屋的书卷，书案之上，还有未写完的书卷。
墨香，充斥在竹屋之中。
万元吉没想到是这般景象，于是便好奇的向书案走去。
桌案之上，墨迹斑斑，翻开的书页上，还有着没有写完的字句。
在桌旁，用竹条压着一沓字迹方正整洁的书稿。
万元吉略感惊讶，难道这书生在着书不成？
在好奇心的驱使之下，万元吉拿起了那书稿翻看起来。
“闯贼之变，邸报断绝。民间颇有流传，中外大震。金陵群亡赖，挟饥军思逞，汹甚。勋绅富室，重足立矣。大司马史可法，将有勤王之行......”
“自士英之卖可法也，可法失势，悯墨而已。而攻史附马者，亦遂出。”
“时曰广情词慷慨，须髯尽张，勋臣俱面相觑无言，而给事中李沾之咆哮忽起，众咸惊怪之。”
“沾则攘祛大呼：今日尚不立福王耶？吾撞死于此！掖御史陈良弼佐之，刘孔昭亦作索剑状，曰：大家死！大家死！”
翻看数页，万元吉震惊不已。
他急匆匆拿起了桌上那本有着封装的书卷，翻到了扉页。
只见，书名曰：。
万元吉喟然一叹，默然静立许久。
方才看到的那几页书稿内容，是的第一卷，名为：。
文中详细记载了弘光立国之时的朝堂事宜。
万元吉缓缓放下手中的书卷，将目光看向了躺在榻上昏迷不醒的书生，心中感慨万千。
他，真的在着书。
还是一本弘光朝的史书。
年纪轻轻，便能潜心着书，此子，非常人也。
严起恒有些不喜欢竹屋中的气味，于是便来到了院中转悠了起来。
院中有一方菜畦，一口水井。
除了书生住的那间竹屋，还有两间，一间是伙房，另一间则是柴房。
严起恒在柴房门口，发现了没有铲干净的牛粪残渣。
他蹲下身，仔细观察了一番，发现这牛粪很新鲜，似乎时间不久。
这令他有些奇怪，这院中并无牛棚，也无喂牛的草料，何来的耕牛呢？
于是他往门外走了走，想看看能不能找寻到什么踪迹。
在门后，严起恒看见了跌落的门栓和两根粗壮的木棍。
他拿起木棍端详片刻，便将门扇复原，用木棍抵在了门后。
看着被木棍抵住的门，严起恒沉思起来。
歹人要杀书生，不是为了谋财，书生家中只有书卷，值不了几个钱。
虽然发现了牛粪，但应当不是书生所养，所以也不会是冲着牛来的。
门扇之上，有踹门的痕迹，严起恒脑中已经复原了当时的情景。
书生很小心，特意用木棍加固了门扇，但被人骗开了门。
现在看来，倒是很像仇杀。
正在严起恒推想案情之时，万元吉也走了出来。
“震生，可有什么发现？”
“部堂，极有可能是仇杀。”
“我看也像，这书生能写出，对当时朝中情况知之甚详，应当不简单。”
“待他转醒，一问便知。”
于是，万元吉一行人便在陈贞慧的竹苑之中暂时歇脚。
及至天色暗沉，郑遵谦从镇子中买来了饭菜，众人果腹之后，陈贞慧幽幽醒来。
闻讯，万元吉与严起恒直奔屋内。
陈贞慧面无血色，嘴唇苍白，见几张陌生面孔，无精打采。
“不必惊惧，我们是好人。”
“方才自门外路过，见院中异常，遂拔刀相助。”
“你的伤，未及肺腑，但伤势严重，需长久静养方能恢复。”
万元吉站在榻边，俯视着陈贞慧说道。
陈贞慧见万元吉举手投足之间，都有隐隐的官威，于是便猜到面前之人，一定是个官员。
“多谢搭救......不胜感激！”
说话间，胸膛起伏，牵动伤口，令陈贞慧疼的直吸冷气。
万元吉见状，于是急忙转至正题。
在他的询问之下，方才得知，眼前的书生，竟然是当年复社四公子之一的陈贞慧。
这不禁两众人十分意外，怪不得他能写出，原来是复社中人。
在问及为何歹人会袭击他时，陈贞慧忽然额上汗珠大作，又昏迷了过去。
万元吉无奈，只得作罢。
但在角落里一直观察的严起恒，却是眼神玩味。
今日，他和万元吉能出现在这里，恰巧将陈贞慧救下，那是因为他们是奔着高桥镇的命案来的。
在进入无锡界内之后，便听说高桥镇出了命案，死了三个士子。
于是他们连无锡城都没进，直奔着高桥镇而来。
进了高桥镇，他们才在百姓口中打听得知，官府已经以意外身亡结案，三名死者的尸首已经被草草下葬。
这更是让万元吉和严起恒感到了蹊跷。
于是他们便亲自往死者家中，也就是案发现场勘查情况。
好巧不巧，这三名死者的草庐，与陈贞慧的竹苑同在道边，就在这竹苑左右。
就在他们刚到此处，便正好撞见了有人行凶，于是便出手相助。
严起恒向来不相信巧合，于是向万元吉禀告了一声，便与郑遵谦一起，前往左右的案发之地。
此时，天色已经昏黑，郑遵谦举了火把，呸严起恒来到了竹苑左边的小院。
门扇之上，还有无锡县衙的封条。
严起恒上前直接将门推开入内。
院子很小，只有三间茅屋，周围以篱笆围住。
放眼看去，简直贫寒。
举着火把在院中小心查探了一番，发现地面上没有任何打斗的痕迹。
于是他两人又在茅屋之中探看，结果屋内也没有斗殴迹象。
严起恒不禁有些奇怪，听百姓说，这三人死状凄惨，个个鼻青脸肿，毁了模样。
但奇怪的是，在死者对门或者后方的居民并未听见当时有什么打斗之声。
一无所获的严起恒站在了院子正中央，沉思起来。
这时，高桥镇内，焰火升腾。
东风夜放花千树。更吹落、星如雨。
漫天绚烂的光芒，惹得镇子中人声鼎沸。
在明灭的闪光之下，严起恒深深一叹，准备离开。
就在他出门之时，璀璨的烟火带来了短暂的明亮。
正欲抬脚，忽然借着光芒，严起恒看到了门槛之上，似乎粘着什么东西。
他当即躬身去看，郑遵谦赶紧将火把靠近。
这时，两人才看清，原来是一块豆大的，已经被踩扁的牛粪。
严起恒瞬间起身，忽然回首，脑中顿时清明。
这里，不是案发现场，而是抛尸之地！
带着这个想法，严起恒迅速前往另外两家。
果不其然，都在门口内外不远的位置，发现了十分细小的牛粪痕迹，
于是，严起恒带着郑遵谦匆匆返回了竹苑之中。
刚回去，就见院内站着两人正在与万元吉交谈。
“这陈定生怎么了？”
“受伤了。”
“你们又是何人？”
“我是他的叔父，他离家游学，佳节之际，我路过这里，来看看他。”
“原来如此，正好，那你们就替他把借牛的租金付了吧。”
“什么借牛的租金？”
万元吉一愣，反问来人道。
前来要银子的正是王府的管家，昨夜陈贞慧还了牛之后，没有缴纳租牛的银钱。
说是钱在家中，回家去取，没想到一去不来。
管家虽与陈贞慧友好，但是这情谊是情谊，生意是生意，一码归一码，不能坏了规矩。
于是他便带人亲自前来要账。
得知来龙去脉的万元吉一拍脑袋，无奈地从囊中又摸出了五十文钱，交给了管家。
“这小子，好好的家不回，非要在这里过的穷困潦倒，你这叔父，还是好好劝劝吧。”
“是是是，回头我一定好好劝劝他。”
“他就这小小的菜畦，还得借头牛来犁，这手无缚鸡之力的公子哥，迟早饿死。”
“这小子，倔得很，也是多谢足下的关照了！”
“哎~谈不上关照，看他可怜罢了。”
说罢，管家收了银钱，便带着人离去了。
门口的严起恒方才都听见了，他目送那管家远去，眼神逐渐凌厉起来。
借牛？
难怪他的竹苑之中，有牛粪掉落。
严起恒的目光，落在了院中的那方菜畦之上。
他拿过郑遵谦的火把，向着菜畦走去。
万元吉见状，伫立凝视。
菜畦的确是被犁过，泥土翻出，十分松软。
但是，这巴掌大的地方，哪里用得着出五十文去租一头耕牛来？
即便是手无缚鸡之力，身体文弱，但这点地方，只需多费些时间便可，何须浪费五十文钱？
严起恒站在菜畦之中，踩了踩地上的泥土，神情凝重起来。
“震生，你这是怎么了？”
“部堂，凶手找到了。”
“哦？是何人？”
“陈贞慧。”
万元吉眼角一抽，略感意外。
他抚须沉吟一阵，回头看向了陈贞慧所在的竹屋。
严起恒向万元吉说了自己在死者院子中发现的蛛丝马迹。
三家进门之处，皆发现了位置不同，十分微小的牛粪。
观其状态，应当是被人的足履携带所至。
那院落，在无锡县衙的官差将尸体运走之后，便上了封条，无人再去过。
而官差的又不与牛打交道，所以脚上几乎不会沾到牛粪。
三名死者是落魄书生，家中皆清贫，连鸡鸭都没有，更何况牛。
所以也不会是他们带到院内的。
那么就只能是凶手返回抛尸之时，脚上所沾。
而最关键的就是，一夜之间，连杀三人，想要快速抛尸，仅靠凶手自己，是不行的！
用什么来转运尸体最快速，动静最小，也最掩人耳目？
牛！
而恰好，不太需要耕牛的书生陈贞慧，借了牛。
对于严起恒的推断，万元吉点了点头，觉得很有道理。
但是眼下，并无确凿证据，一切，都只是严起恒的推论。
“可是他为何杀这三人？”
“这三人是什么身份，与陈贞慧又是什么关系？”
“这一切，还需要详查清楚才行。”
严起恒点了点头，想要查清楚，就避不开无锡县衙。
这事儿，还得往无锡县走一趟才行。
“此番咱们来查士子失踪案，震生以为，这三人之死，会不会也与此有关？”
“极有可能！”
严起恒沉声道，陈贞慧本身，也是士子！
就在两人交谈之时，高桥镇上忽然传来山呼海啸之声，人声嘈杂，沸反盈天。
竹苑之内，众人纷纷南望。
郑遵谦率先听出了不对劲，他久经战阵，对这种声音十分熟悉，这是大乱之音。
“部堂，镇中一定是大乱了！”
“大乱？！”
“对，定然是出了什么事。”
“快，去看看！”
万元吉当即撩起袍子就急匆匆向外走去。
郑遵谦留下了两人看顾陈贞慧，带着余部小跑跟上。
高桥镇中。
大街之上，数百人手持棍棒刀叉，愤怒的向着王府呼喝而去。
原本街上逛元宵灯会的人流为其所惧，皆惊吓而奔，一时间，高桥镇大乱。
见街上生暴乱之象，遭受过兵祸的常州百姓就像是惊弓之鸟，仓惶逃窜。
顿时，高桥镇就像是深林霹雳，惊起无数飞鸟。
很快，暴走的队伍直接围了王水云的府邸，一片声讨之声。
原本正与家人团圆的王水云骤闻生变，心中大惊，急忙召集护院家丁，守护府邸。
没一会儿，管家连滚带爬地跑到了王水云的面前，六神无主地说道：“老爷，不好了，外面全是来要人的！”
“要人？”
“对！在咱们草堂集会过的那些读书人，全都失踪了！他们的家人打上门来要人。”
王水云顿时一怔，心中暗暗咒骂起了阮大铖。
这批人走的十分仓促，以至于他根本没法泯然在大众视线之中。
原本按照约定，这批士子最后出现的地方应当是无锡县城，而不是他的水云草堂。
现在人家的家人打上门来要人，他只能替阮大铖来擦这个屁股。
门外，叫骂声不绝于耳，王水云心中恐惧，生怕出门应付会被生吞活剥。
犹豫良久，只能硬着头皮在家丁的护卫下，自偏门出，来到府门外。
围在府前的有上百人，都是那些失踪士子的家人或是其府上的下人。
见王水云出来，一个领头的白发老者拄着拐杖，在下人搀扶之下，走上前来。
“王水云，我的孙儿从你家草堂消失了，人呢？”
“什么？？？竟有这等事情？？？”
“哼！你莫要装不知，今夜老夫若是见不到人，便烧了你这宅子。”
“刘公，晚辈是当真不知啊。那草堂谁人都可去，也都可走，人不见了，岂能怪罪于我？”
“有人看见，这帮孩子进了你这草堂之后，就再没出来过。”
“那兴许是出来时他没看见呢？”
王水云与镇中耆老争论起来，打死也不承认。
忍无可忍的人群当即爆发，开始抛物击打王水云。
今夜本是团圆之夜，可自己孩儿不知所踪，令人群顿时失去了理智。
王水云见势不妙，急忙转身窜入了府中躲避。
愤怒的人群开始冲击王府，更有甚者，开始向内投掷火把。
一炷香后，王府起火，原本被用来燃放的元宵焰火也被投进了王府大院之中。
在运河上吹来的北风吹拂之下，大火瞬间冲天而起。
王府内，兔走狐奔，一片大乱。
见事情超出了掌控，王水云又惊又怕，在家丁的护卫下，躲到了后院之中。
前院的屋舍楼阁，已经被大火吞没。
滔天的火焰，成了这元宵之夜最明亮的灯火。
辉煌而又灿烂。
后院，牛圈柴房之中，负责打理牛群的下人已经不见了踪影。
王水云和家眷都撤到了后院，护院的家丁提议从后门冲出去，否则在后院就是坐以待毙，火势会很快蔓延过来。
已经没了主意的王水云便依家丁之言，自后院偏门溜出，堵在后门的人群见王水云出来，直接挥舞棍棒打来。
王府家丁奋力抵挡，掩护王水云逃跑。
高桥镇的大火，很快就惊动了运河之上的巡检船只。
武进县的巡检船率先发现了异常，于是火速回报武进县衙。
无锡县的巡检船也发现了情况，急忙向县令王朝生禀报。
王朝生得知高桥民乱，王府被烧，顿时大怒。
于是立刻调集左右两都县兵以及衙役，率军亲自急赴高桥镇平乱救人。
等到王朝生赶到之时，整个王府已经全被淹没在火焰之中。
明亮的火光直接照亮了夜空。
热浪掀起了疾风，让人根本无法靠近。
这等火势，除非天降大雨，否则已经根本无法扑灭。
镇子中的人还在竞相出逃，慌乱中互相践踏，死伤无数。
原本讨人的诸士子家眷见大火已经滔天，这时方才冷静下来。
那刘姓耆老坐在内河桥头，看着浓烟滚滚，声音颤抖地呢喃道：“弥天大祸！弥天大祸了！”