山中地藏看着面前将腰弯成了一百八十度，脑袋都压在手背上的桂小五郎，心中同样是叹了一口气。世人痴愚，即便身具觉性，往往也会被功名利禄、权势财富所迷，丧失了本性，限于蝇营狗苟之中。他其实本来还挺看好面前这位身负大气运的桂小五郎，然而今日再见，方知何为聪明反被聪明误，智力并不能等同于“智慧”。相比之下，楼下坐着的那位高杉晋作，其心如磐石，若是好好打磨，再解决其身体隐患，反倒有可能是一块璞玉。山中地藏心中念头电转，脸上依旧维持着淡淡的微笑，端着茶杯开口说道：“放心，若我所料不错，这一次你们在江户城中的行动，应该不会有雾隐忍者插手。至于后面对方的反扑嘛，我会出手的。”清晰且平稳的嗓音带着一种足以安定人心的神秘力量，桂小五郎心中的忐忑瞬间就消散一空，连带着腰杆也挺直了几分。“有大师出手，在下就放心了。”然而桂小五郎话还没说完，山中地藏就摆了摆手，“别，现在可不是你们放心的时候。”桂小五郎还有些不明所以，山中地藏已经幽幽地说道：“人谋虎，虎亦谋人，你们，还是先解决接下来的麻烦吧。”他的话音刚落，楼下便传来了木材断裂和东西碰撞的巨大声响，与之相伴的，还有一声大喝。“新选组缉拿要犯，所有人等，放下武器，抱头蹲下，违者，一律杀无赦！”…………时间回到半个小时以前，当长州藩和奇兵队的一众人等汇聚于池田屋的时候，新选组的众人，也都在各自队长的带领下，于他们管辖之地扩散了开来，进行着隐秘的搜捕活动。之所以会如此，还是因为昨日新选组几名负责监察的武士发现了在四条小桥上真町经营炭薪生意的枡屋喜右卫门举止行为有些异常。而在闯入此人家中，将其抓住以后，他们也当场就发现了对方与长州藩来往的书信，以及部分枪支弹药等管制武器，这算是坐实了对方私通尊攘派、参与破坏活动的罪名。当然，即便证据在前，这个名叫枡屋喜右卫门的家伙也很是嘴硬，无论问什么他都绝口不谈，只是一心求死。不过对于这种家伙，他们新选组也有的是手段。特别是他们的副长土方岁三，此君曾经是卖药郎出身，在医术上也有几分功底，如何让人求生不得，求死不能，他还是有点心得的。于是在经过了一晚的严刑拷打后，第二天一早，扛不住的枡屋喜右卫门最终还是吐露了真言，不仅说出了自己的真名，还说出了不少情报。这其中有一个消息却是让新选组大为震惊，那就是尊攘派竟然妄图重演数年前的旧事，于只园祭前的大风天伺机在皇宫里纵火，趁乱暗杀偏向忍者的大皇子一系官僚，给亲忍者派致命一击，并挟持当今的水之国大名移驾到长州。如此胆大妄为的计划，当真是让新选组的一众人等震惊不已，同时也令新选组的首领近藤勇暗自心喜。毕竟上一次的“八月十八日政变”他们新选组可没赶上，而今若是能挫败尊攘派的阴谋，擒拿匪徒，保护江户和大名安全，那绝对是大功一件。而且当今大名在尊攘一事上其实态度并不明确，时常左右摇摆，这也导致他们新选组和奇兵队的对抗总是陷入僵局，一旦新选组占据了上风，就总有人给他们使绊子。如今只要抓住了这些尊攘派罪犯，拿到确凿的证据，就能定死他们的谋反行为，一劳永逸地解决这些问题，同时加官进爵。故而在得到消息后，新选组先是震惊，然后便是兴奋，甚至都有些按捺不住了。只是如今只园祭举办在即，江户城中比往日更加繁华，大街上人来人往，那些尊攘派的浪士们必然会借此掩护私下里聚会碰头，想要在江户这么大的地方找出他们，无异于是大海捞针。而且他们昨天抓捕了对方的暗探，若是让尊攘派得知了消息，提高了警惕，放弃计划由明转暗，那就更麻烦了。近藤勇当即就做出了决定，今天就开始搜捕行动，广泛撒网，争取将那些狂徒一网打尽。得益于之前与尊攘派的长期对抗，对方的据点位置，他们其实也圈出了大致的范围，只是一直无法确定，也找不到好时机，故而不敢打草惊蛇。如今这却是顾不得了，近藤勇一边向上面的会津藩藩主进行汇报，一边命队士们穿上内甲，披上羽织，擦拭武器，整装待发。然而消息传上去后，近藤勇左等右等，却就是没有等来会津藩出动的指示。时间就这么缓缓流逝，新选组的众人心中也仿佛有一团火焰在剧烈燃烧着，到了最后，近藤勇心中一横，当即做出了决定，不管有没有藩里派出的援军，他们都得行动起来了。于是身为首领的近藤勇当即就决定分头行动，将队伍分成了三组。其中局长近藤勇负责率领一番队和二番队，副长土方岁三率领三番队和四番队，松原忠司则率领余下众人，分别搜索靠近只园的三条街道。三个队伍分头行动的同时，奇兵队那边也才刚刚齐聚池田屋，等到近藤勇等人抵达长竹街附近时，他们的会都开了有一会了。本来像这种集会，奇兵队这边也安排了人手在暗处戒备，只是新选组与他们打过了不知多少次交道，奇兵队不派暗哨戒备还好，这一安排暗哨，反倒是有些此地无银三百两的意思了。作为局长的近藤勇率先就发现了不对劲之处，并未打草惊蛇，而是安排了下属再去四周查看，通过暗哨的布置，很快就锁定了位于中心的池田屋。毕竟现在天虽然是黑了，可他们所处的这条长竹街可是被称之为娱乐街，一条街上都是酒肆、娼馆、赌坊，此刻正是热闹的时候，你一家旅馆不开门营业，反而歇业关门，岂不是大有问题。而在确定了目标之后，近藤勇也没有犹豫，当即就安排身手差一点的下属封堵了街道两端，负责拦截漏网之鱼。他自己则带着冲田总司等人，不顾旁人异样的目光，快步冲到了池田屋的正门口，抬脚便是一踹，然后喊出了声来。