“安东尼达斯大师，瓦里安国王陛下希望达拉然能认真对待此事，拜托了！”

　　在接见了来自暴风王国的使者之后，肯瑞托的首席大法师陷入了沉思。

　　安东尼达斯早有耳闻，在联盟军队和黑石氏族作战的过程中，很多中下层军官都曾向上级反映，“那些兽人抓捕了无辜的村民作为祭品，在准备一些神秘的仪式，似乎是为了迎接恶魔的降临”。

　　安东尼达斯、泰瑞纳斯知道恶魔们早就被击败了，肯瑞托大部分的法师和洛丹伦高等贵族议会的议员们也都对这种担忧不以为意。然而，不知道怎么回事，远在南方的瓦里安国王竟然听说了此事。

　　瓦里安非常担心恶魔们会再度经过黑暗之门入侵艾泽拉斯，那样他的王国将首当其冲。于是，这位年轻的国王陛下希望肯瑞托议会能够派出一些“经验丰富”、“技巧娴熟”的法师前往位于诅咒之地的守望堡，深入地检查黑暗之门是不是真的已经被完全关闭了。

　　尽管肯瑞托可以对联盟下层军官的呼声熟视无睹，他们却不能不将暴风国王的要求置若罔闻。那么，达拉然应该派谁去呢？

　　安东尼达斯首先想到了卡德加。

　　守护者之后，在对付恶魔的问题上，没有人比卡德加更“经验丰富、技巧娴熟”。如果卡德加没有死在外域的话，他才应该是肯瑞托下一代领导人的最佳人选。

　　但是没人能从德拉诺的大爆炸中幸存下来，卡德加以及整个联盟远征军都牺牲在了外域，人死不能复生.......

　　安东尼达斯赶紧摇了摇头，尽白的须发在空中轻轻摆动：“我已经快70岁了。如您所见，使者先生，老朽没有掌握守护者那种能保持青春活力的魔法，恐怕禁不住舟车劳顿......”

　　“但是瓦里安陛下夙夜忧叹，担心恶魔一旦再次入侵，暴风王国将生灵涂炭......”国王特使急切地说，“希望肯瑞托方面能够派人去确保黑暗之门的安全.......”

　　“像我这样的老头子们去不了，”安东尼达斯微微一笑，“所以我的心里已经有了人选。

　　不过，从暴风城前往守望堡的道路需要穿过艾尔文森林、南艾尔文和逆风小径，据我所知，这些地区最近不是在闹匪患就是有狼群、亡灵和恐怖的黑暗骑士出没，贵国的军队能保障调查团的人身安全吗？”

　　使者知道，几年前暴风王国在诅咒之地、西部荒野、逆风小径、荆棘谷等地区建设了很多军事营地，但随着王国遭遇的财政困境，除了守望堡、西泉要塞和哨兵岭之外，所有的营地都失去了联系——其中一个例子就是库尔森的部队，暴风城已经很久没有接受到过这位上校的消息了，如今连他和他的部下是死是活都不知道。

　　所以在这一点上，使者无法给出任何的承诺。

　　见对方没有回话，安东尼达斯加重了语气：“使者先生，这次的代表团可以称得上是肯瑞托的未来，如果他们有了什么闪失，我恐怕没法向议会、克拉苏斯大师还有海军上将交代。”

　　“我听说达拉然的战斗法师团本领高强，”使者诚惶诚恐地说，“或许您可以让他们......”

　　安东尼达斯叹息一声，他早知道暴风王国对自己国土的掌控力很弱，但还是没想到他们竟衰落到这步田地。

　　他摆了摆手：“算了，我会去联系乌瑟尔勋爵，请他抽调出一部分人手。洛丹伦的阿尔萨斯王子殿下和贵国国王关系很好，他们已经有很久没见面了，我想他应该不会愿意错过这个前往暴风王国的机会。”

　　虽然终身未婚，但大法师阁下也有一些甜蜜的小心思。在他看来，如果乌瑟尔能把他的关门弟子派来护送自己的关门弟子，那自然再好不过。

　　......

　　吉安娜飞奔越过花园，和安东尼达斯约定好的会面她又双叒叕迟到了几个小时。这已经不下一百次了——她一头扎进书堆里，完全失去了时间概念。

　　不觉间她到了金皮苹果树下，熟透的果实沉甸甸的挂在枝头，一丝悲伤袭来，她不禁又想起几年前的对话——

　　阿尔萨斯悄悄把在花园里睡着的她叫醒：“吉安娜，醒醒。你想和我一起来探险吗？”

　　阿尔萨斯。她仍然思念他，也许永远都会。分手完全出乎意料，伤人甚深，但她向他保证过他们会永远做朋友，她是说真的，不仅是那时，将来也不会变。为了信守诺言，她不得不自舔伤口，让痛苦痊愈。事实上她也是这么做的。

　　她跟着导师、老师和同学一起参与各种各样的研究活动，忙个不停，也分散了她的一些注意力。

　　前不久，吉安娜的一個叫做詹迪斯·巴罗夫的同学神秘失踪了。

　　她一向成绩优异，特别是在幻象系魔法方面极具天赋，很多人都推测她和吉安娜一样，会在老人们退休后成为下一代的六人议会议员之一。

　　但这一切都毁了。

　　据说詹迪斯在一场商业投资中输掉了巴罗夫家族的一半家产，达拉然的很多人都或多或少都亏了钱，但都没有她这么惨。没过多久，詹迪斯便在一个夜晚悄悄离开了达拉然，没有人知道她去了什么地方。这起失踪事件闹得有些人心惶惶。

　　在魔法之城的大门外也有很多事情发生。传来的消息很零散，还夹杂着不少的谣言。

　　据说暴风王国的局势正在逐渐崩坏。由于种种原因，暴风城的领袖们正在逐渐丧失对大部分国土的实际控制权，这些秩序崩溃的领土随后流落到土匪、强盗、亡灵和野兽的手中。

　　逃跑的那个叫萨尔的兽人现在自立为新部落的酋长，并且开始进攻收容营地，释放兽人俘虏。

　　这个自封的酋长所召唤的力量将很多收容营夷为平地，吉安娜知道那是兽人传统的一种远古萨满魔法，它和奥术魔法的底层逻辑完全不同，自成一套体系。如今，阿尔萨斯正在率领联盟军队和它们作战。

　　和黑石兽人作战的联盟军队中流传着一种说法，那就是恶魔即将为祸人间，甚至有人认为一场大难会降临大陆。尽管洛丹伦和达拉然的有识之士们都认为这不过是杞人忧天，但吉安娜心里却始终有些隐隐不安。

　　北方的诺森德大陆也出现了一些不好的传闻。起初，没有人在意这场灾难。

　　这只不过一个村庄的人神秘失踪，一群极地熊怪的发狂。一个海象人部落的消失......

　　直到铁炉堡的穆拉丁亲王所率领的诺森德探险队也失去了联系。

　　但麦格尼国王却一点都不担心，因为在过去的两百多年间，他的两个弟弟总是莫名其妙地失踪，按下引人注目的按钮，闯出奇奇怪怪的祸，然后又莫名其妙地出现。

　　吉安娜只知道这个218岁的矮人是阿尔萨斯的武技老师和朋友，他很幽默风趣，意志坚强，就连“冬幕节”这个节日也是他介绍给人类的。穆拉丁此行的目的似乎是在诺森德寻找某个蕴含着强大力量的武器。

　　不知为何，这些流言让吉安娜总感觉人类王国过去几百年间一成不变的“恒纪元”快结束了，一场大乱即将降临艾泽拉斯，虽然她也不知道这场混乱将会带来什么。

　　然而，一道亲切的呼唤把她从这些胡思乱想中拉回了现实。

　　“孩子，你终于到了。”安东尼达斯轻笑着说，“我想弗里德里希先生和罗宁先生已经等得有些不耐烦了。”

　　吉安娜的脸上顿时变得通红：“对不起，我......”

　　费利克斯和罗宁立即耸耸肩，示意他们二人对此毫不介意。

　　“你们应该听说过兽人向恶魔献祭的传言。”安东尼达斯开始讲正事，“那些兽人剑圣和祭祀声称恶魔即将降临世间，我想肯瑞托应该对此给予重视。”

　　吉安娜和罗宁的脸上顿时浮现出震惊的神色，二人不约而同地质疑道：

　　“导师/首席大法师，您也相信传言吗？”

　　费利克斯倒是对“恶魔会降临世间”的说辞并不意外，但据他所知，安东尼达斯在原本的历史上应该对“召唤燃烧军团”毫无准备，他甚至连麦迪文之书都没有来得及转移，怎么会突然提到这件事？

　　“说实话，我不太信。”安东尼达斯捋了捋白胡子，“但是肯瑞托有义务对其进行验证——如果结果为假，我们就能杜绝谣言，以正视听，也能让瓦里安那孩子放心；如果结果为真，我们也将赢得时间，为抗击恶魔早做准备。这就是为什么我打算派你们去南方的黑暗之门进行调查。”

　　黑暗之门？就算不去检查，黑暗之门目前也是安全的，但这样就能高枕无忧了吗？

　　费利克斯突然明白过来，安东尼达斯等人即使选择对恶魔予以重视，他们的注意力也用错了方向——他们的思维陷入了“路径依赖”的误区。

　　《三体》中，三体星系被光粒打击毁灭以后，人类执行了“掩体计划”以躲避针对太阳系潜在的光粒打击，然而歌者文明却使用一张二向箔给太阳系带来了毁灭。

　　同样，仅仅因为艾泽拉斯世界遭遇的第一次入侵从黑暗之门开始，联盟的领袖们就把黑暗之门当做恶魔入侵的必经之路，这无疑是愚蠢和傲慢的。

　　燃烧军团可以通过麦迪文之书直接从达拉然发起入侵，也可以凭借萨格拉斯权杖从太阳之井发起入侵，甚至还能直接在破碎群岛的萨格拉斯之墓打开星界传送门.......

　　但安东尼达斯等人却对此一无所知。只要黑暗之门被法师代表团认定为安全的，那么他们就会和原本的历史一样放松警惕、毫无准备，直至末日的到来。

　　必须得做点什么.......

　　死亡矿井里不是接受了一批来自“已宰的羔羊”的流亡术士吗？费利克斯知道，加科因等人不能总是在兄弟会的地盘上白吃白喝，是时候让这帮“邪恶的术士”为正义的事业尽一份力了。

　　“有我吗？”吉安娜手指着自己，有些难以置信。在她看来，罗宁是已经完成过“拯救红龙女王”这种史诗级任务的英雄，弗里德里希老师也是一位经验老道的教授，只有她自己是初出茅庐的菜鸟。

　　“是的，吉安娜。我能教的你都学得差不多了，现在是时候让你离开安全的象牙塔，去外面更加广阔的天地里大展拳脚了。”安东尼达斯温和地笑笑，同时风趣地眨眨眼。

　　“还有一件事！我为你安排了一位特别的护卫，吉安娜，相信你一定会很满意的。”

　　......

　　斯坦索姆。

　　礼赞和圣歌回响于城内的大教堂之中，温和而又夺目的圣光照耀着半跪在礼堂中心的几十名青年骑士。四周，有无数人正瞩目着这场仪式。

　　中老年的壁炉谷领主、白银之手骑士团元老提里奥·弗丁手持圣契，带领着面前的年轻人们一起庄严宣誓。

　　“我志愿加入白银之手骑士团。我宣誓：我会永远恪守白银之手的律令和荣耀，服从上级的命令，忠于职责，严守纪律。”

　　恭恭敬敬半跪在地上的芬娜·金剑一字一句地重复着，不过或许是过于紧张，她还念错了一个词语。芬娜总觉得弗丁领主严肃的神情在盯着她，脸色因而变得通红。

　　这当然是一种错觉——毕竟她又不是什么大明星。在今天在场的所有见习圣骑士中，作为大将军的女儿，布丽奇特·阿比迪斯的关注度比她高多了。

　　“我会永远践行圣光之道，全心全意地保护弱小和无辜，并将祂的福音在大众之中传扬。”

　　芬娜漫不经心地环顾四周，发现教堂的角落里坐着一位传令官，他一直在不停地低头查看自己手中的公文，额头有汗水渗出，似乎是在焦急地等待着什么；

　　传令官身旁坐着的那位老先生则看着有些面熟——芬娜不由得睁大了眼睛，那不是肯瑞托六人议会的克尔苏加德大法师吗，是什么风把他给吹到斯坦索姆大教堂来了？

　　难道这位大法师也开始对圣光之道感兴趣了？

　　“——我会苦练杀敌本领，时刻准备着与邪恶战斗。不论在何时何地，只要发现邪恶的存在，我都会毫不犹豫的将之粉碎，哪怕是以自己的生命为代价。”

　　弗丁响亮的声音把芬娜从胡思乱想中拉了回来，她连忙紧跟着导师继续念诵誓词。

　　“宣誓人：提里奥·弗丁。”

　　“宣誓人：xxx·xxx。”

　　在所有的新人都念出了自己的姓名后，在场的牧师和圣骑士很有默契、不约而同地举起了自己的双手。它们散发出的柔和金光导向天空，与太阳的光芒融合，最后顺着教堂的天窗缓缓流下，让庄严的大教堂更加金碧辉煌。

　　最后，倾泻而下的圣光流向跪在礼堂中心的每一个人，把他们包裹在内，照耀着他们的身体和心灵。

　　“现在起来吧，祝贺你们被圣光所接纳，成为新的见习圣骑士。”仪式结束了，弗丁脸上的笑容非常明亮。这些朝气蓬勃的年轻人志愿皈依圣光的怀抱，白银之手后继有人，总是让人心生愉悦的。

　　然而，传令官快步走上神坛，在弗丁身旁耳语了几句，他的话立刻打破了壁炉谷领主的好心情。

　　安东尼达斯希望白银之手能派人护送肯瑞托的调查团前往黑暗之门。

　　但如今，骑士团几乎所有的人手都在乌瑟尔、达索汉和莫格莱尼的带领下奋战在围剿新部落的最前沿，一个人都调不走，他老弗丁的职责也不过是留在斯坦索姆大教堂里带一带学徒、当他们的入团介绍人，哪能抽调得出人手？

　　“泰瑞纳斯陛下希望您能尽快做出决断并派遣出护送人员，”传令官低声说，“他专门强调，最好赶在阿尔萨斯王子得知此事以前，肯瑞托代表团和护卫队就已经做好了出发的准备。这些见习圣骑士或许会是此行的不错人选，除了阿比迪斯将军的女儿，陛下对她另有安排。

　　新晋圣骑士布丽奇特小姐需要前往位于阿拉希高地的联盟军营报道，并在那里加入乌瑟尔勋爵的部队，与兽人作战。”

　　虽然不知道这和阿尔萨斯以及小阿比迪斯有什么关系，但弗丁对泰瑞纳斯国王还是非常尊敬的，既然陛下都发话了，他最好照办。

　　于是，提里奥·弗丁把圣典抱于腰间，快步走到围观的格里安·斯托曼身旁，朝他挥了挥手：“格里安，我记得你是暴风王国人，对吗？”

　　“是的，大人。”格里安毕恭毕敬地对这位初代圣骑士敬了个礼，“我的故乡位于西部沃野(westfall)，但自第二次战争以来，我一直在白银之手服役，战后也跟随白银之手留在了洛丹伦，已经有十年没有回到过故乡了，不知道那里如今变成了什么样子。”

　　“现在你有个回家去看看的绝妙机会。”

　　弗丁爽朗地笑了笑，接着又恢复了严肃的神情：“瓦里安国王担心恶魔们会像第一次战争那样，再度通过南方的黑暗之门入侵艾泽拉斯。在他的恳求下，安东尼达斯大法师决定派遣一支特别调查团......”

　　“瓦里安国王也相信这种无稽之谈？我以为恶魔入侵的说辞不过是那些愚蠢兽人的呓语和联盟下级军官的以讹传讹。”

　　“说实话我也不信，”弗丁摊了摊手，“但首席大法师和泰瑞纳斯国王已经决定了。无论如何，白银之手都有护送的义务。我决定把这份光荣的使命交给你，以及这些需要锻炼的年轻人。”

　　“幸不辱命。”格里安把手放在腰间的圣契上，抬起头回答道。