袁了凡于1533年（即嘉靖十二年）出生于嘉善县的魏塘镇，于1606年夏天逝世。有些袁了凡简介资料称，他的故乡为江苏吴江，但根据袁了凡所留下的作品来看，他称来自嘉善县的书生为“同袍”，因此嘉善县才是他真正的故乡。
关于袁了凡简介分为两个部分，一是他的官场生涯，二是他的文学成就。他在万历十四年中了进士，做了宝坻知县。那段时间里，他为官清廉，爱民如子，每天提醒自己要为他人做好事，几十年来行善积德如一日，是宝坻建县以来最受人尊敬的县令。万历二十年，袁了凡于兵部任职，在平壤大捷中为明军出谋划策，援助朝鲜取得最终的胜利，是不可多得的人才。袁了凡才华出众，不仅体现在他用兵用谋上，还体现在他的作品中。
根据后人的不完全统计，袁了凡一生的著作大约有二十多部，每部都是值得人研究的好作品。其中最为著名的是《了凡四训》，这部作品原是他写给儿子的训子文，后来撰写成书，被广泛流传。在这本书中他强调人定胜天的道理，告诫世人要通过自己的努力来掌控命运。袁了凡的文章寓意较深，思想先进，虽然受到了当时许多学术家的批评，却在社会上广泛传播，对当时社会有深远的影响。
明朝重要的思想家袁了凡，是到现在为止众所周知的第一位具名的善书作家，他写的《了凡四训》受到了很多人的推崇，他的故事一直被人们所津津乐道。
袁了凡博学多才，他涉足佛学、民生、水利、音乐、几何等多个领域，在这些领域都颇有建树，他写的《历法新书》中讲述了46种历法，包含了一百五十多种求算的方法，对学问的了解十分深邃，因此他也是明朝史上著名的农学家、历法学家。
更重要的是，袁了凡是善举运动的推动者。明朝末年的时候，社会变得十分动荡，人们变得不再遵守道德。因此就有许多有学问的人将劝导人们行善惩恶的故事编撰成“善书”，以小说或者说唱的形式广泛流传于民间。
而袁了凡对善书的兴盛产生了深刻的影响。他编写的《了凡四训》被奉为经典，在这部书中一大半的内容都在劝导人们向善，详细叙述了什么是善，善恶之间是以怎样的标准衡量，怎么样行善等与善相关的问题，为人们行善指明了方向。除此之外，他还以功过格来自律。功过格是一种自律的工具，将每天做的事按照善恶增减来计数，他就是用这个来规范自己的行为，也因此他的言行经历对后人有着重要的影响。
他博学多才、克于律己还积极行善。在学界有着很高的声誉，他的思想至今仍有着很重要的现实意义。
袁了凡改名
袁了凡的见解和看法，在当时独树一帜，因此给当时的社会带来了巨大的影响。他最著名的作品，是他写给儿子袁天启的家训《了凡四训》。这本书告诫世人，命运是掌握在自己手中的，只有积善积德，才能改变命运。同时，这本书中还提及了袁了凡改名的一段历史。
袁了凡在他的作品《了凡四训》中写道，他一开始的名号叫做学海，偶然间有一位禅师跟他讲了一番道理，他便改名叫做“了凡”。因为他从那一天开始知道了命运是能够靠自己的力量改变的，他不愿意再做凡夫俗子，要把凡夫俗子的思想、见解一扫而空，所以改名叫“了凡”。袁先生年轻的时候曾有一个算命先生预言，说他活不过53岁，而且一生无子。
自从袁了凡改名之后，他的人生轨迹发生了巨大的变化。不仅后来有了儿子袁天启，而且在他53岁那年，无病无灾，身体康健，最后活到了74岁。他不断提醒自己要做好事帮助他人，提醒自己要改过自新、行善积德。袁了凡通过改名来激励自己不屈从于命运的安排，成了后人得以学习的榜样。
袁了凡的故事之所以一直被世人所流传，不是因为他改造命运的神奇，而是他的积德与行善。袁了凡的善良，从他的故事与经历可以一一体现，这也是他改命能与善良联系到一起的依据。袁了凡主张人的命运是可以通过后天的努力去改变，所以，他一直在努力改变，从未放弃过，始终如一坚持行善。
袁了凡不仅自己乐善好施，其妻子也是贤慧善良。袁了凡在当知县期间，时刻要求自己要做好事。他准备一本小册子，专门用来记录自己的行为举动以示监督，不会识文写字的妻子还会因为袁了凡繁忙顾不上做善事而皱眉，她也是在用自己的方式提示袁了凡多做功德之事。
袁了凡在《了凡四训》中提到，年幼时，一个算命先生曾说他命里无子。但是有位禅师告诉他，命运是掌握在自己手里的，只要自己努力，就能够改变命数，即使原来没有后代，也会有后代的。于是他和妻子相互鼓励，行善积德，最终改变了他无子的命运，于辛巳年得子，取名天启。在儿子出生之后，他将自己对命运的看法、对命运的理解撰写成文，名为《训子文》，目的在于教育袁天启要时刻不忘行善积德，竭尽所能改变命运。
袁夫人对于儿子的教育也是功不可没的。袁夫人贤良淑德，经常帮着丈夫做善事。如果了凡先生当天功德做得少，袁夫人就会提醒丈夫多做善事。袁夫人在给儿子做冬衣的时候，不用家里昂贵又保暖的丝棉，而是将丝棉换成便宜的棉絮，以便做更多的冬衣，给贫穷的百姓过冬。袁夫人行善布施的行为给袁天启树立了很好的榜样，塑造了积极正面的形象，逐渐影响了袁天启的成长。
袁了凡的儿子通过其父母不断的教导，行善远恶，趋吉避凶，改造命运。袁天启最后也不辜负父母亲的期望，后来考中进士，成了GD省高要县（今ZQ市所辖）县令。
了凡四训短小精悍，全书一共才11600多字，但字里行间寓意深刻，发人深省。直到今天《了凡四训》也是一本脍炙人口的杰作，他兼容儒家、释家、道家这三家的思想，为世人揭示命运的真理。