《五十二病方》是现知我国最古老的医学方书，抄录于一高约24厘米、长450厘米长卷之后5/6部分，西汉文物，1973年湖南长沙马王堆三号汉墓出土。

　　它是马王堆三号汉墓出土医书中内容最丰富的一种，该书出土时本无书名，因其目录列有52种病名，且在这些病名之后有“凡五十二”字样，所以整理者据此而给该书命名。全书约15000余字，涉及病名100多个，治疗方剂280余首，药物240多种。

　　《五十二病方》所记载的病名涉及内、外、妇、儿、五官等各科疾病，其中尤以外科病最为多见，包括了外伤、动物咬伤、伤痉（破伤风）、痈疽、溃烂、肿瘤、皮肤病和肛肠病。内科疾病有癫痫、疟疾、食病、癃病、痉病、淋病及寄生虫病等；儿科疾病包括癫痫、瘈疭等；此外还涉及了产科病、眼科病等。

　　书中对某些病症的认识，已达到相当的水平。如书中形象地描述了冥病（麻风病）的症状如螟虫啮穿植物内心，其所发无定处，或在鼻，或在口旁，或在齿龈，或在手指，使人鼻缺、指断。反映出当时对这种疾病的发病特点和症状的认识已较为深刻。

　　又如，书中关于“伤痉，痉者，伤，风入伤，身信（伸）而不能诎（屈）”；“伤而颈（痉）者……其病甚弗能饮者，强启其口，为灌之”的记载，清楚地描述了痉病（破伤风）的两个主要症状枣角弓反张和牙关紧闭。这些记述不仅在中国医学史上是最早的，而且都已被现代医学所证实。

　　《五十二病方》中记载的240余种药物中有草、谷、菜、木、果等植物药，还有雄黄、水银等矿物药。书中很多药物的功效和适应症都与后世医药文献和临床实践相吻合。书中还记载了有关药物的采集、收藏方法等，反映了西汉以前药物学的发展。

　　《五十二病方》所记载的方剂大多是由二味以上药物组成的复方。例如治“疽”病方中，有白敛、黄芪、芍药、桂、姜、椒、茱萸七味药。根据疽病的不同类型，调整主药的剂量，提出“骨疽倍白敛，肉疽倍黄芪，肾疽倍芍药”，体现了早期的辨证论治思想。

　　据对书中283首医方的药物配伍、剂型、方剂用法的分析，认为该书已初具方剂学的基本内容，反映了有理论指导、有实践意义的方剂学体系在先秦已初步形成。

　　《五十二病方》中记载的方剂虽仅明确提及丸剂，但实际上已根据疾病的情况及病人的体质，分别使用了丸、饼、曲、酒、油膏、药浆、汤、散等多种剂型，并对方剂的煎煮法、服药时间、次数、禁忌等作了一定的记载。

　　书中除外用内服法外，尚有灸、砭、熨、薰等多种外治法。书中有关创伤的16种疗法（止血、镇痛、清创、消毒、包扎等）以及烧灼结扎术、结扎摘除术、瘘管清除术等痔疮手术的记载，反映了当时先进的外科技术。

　　《五十二病方》保存着远古时期传流下来的若干方药，是古代劳动人民长期与疾病斗争积累起来的宝贵经验。书中对一种疾病有不同的疗法，同一种药物有不同的名称，甚至一个字的写法前后不统一，又如不少的方后注明“尝试“，“已验“，“令“（即善）字样，充分证明是劳动人民群众经实践而积累成的，充分反映了西汉以前我国医药学的发展情况。

　　《五十二病方》这类文字较多见；而隶书也是从周秦篆书演变来的，字体已接近楷书，由于隶书结构简省，书写方便，所以在汉初已取代篆书，由此可证《五十二病方》文字是汉以前的文字。

　　据考证，帛书书法字体，颇与《秦金文录》、《诅楚文》等秦铭文相仿，基本属秦系小篆文字，其中有些文字结构类似战国早期的楚国文字，由此可以推论，出土帛书中《五十二病方》的字体算是较早的一种。其篆书年代可以上溯到公元前六-四世纪春秋末至战国之际，甚至更早，其抄录年代则不晚于公元前三世纪末秦代或秦汉之际，并于汉文帝十二年随葬于墓，无疑它比《黄帝内经》还要早一个较长历史阶段，是目前我国现存最早的医学集著。

　　《五十二病方》提到的病名有103个，涉及面较广，包括内、外、妇、儿、五官等科，外科内容突出。使用的药物虽然比较简单，但也有药名247个，大约是《神农本草经》的三分之二，可是有一半是《神农本草经》中所未见的，有些药物用了很古老的名称，如“答”就是小豆，还有“啻牛”已不知为何物。

　　对于方剂也是由单味药到药物的配伍使用，全书283方中，除祝由方31方，残缺不可辩认者46方，纯属灸法，熨法，不用药物者9方，其余197方中用单味药78方，两味上者119方，从这里可以看出，先秦时期以一二味药物组成方剂为多见。此时中药理论刚刚产生，正在由单味药应用向多味药配伍的过渡。

　　辨证论治在《五十二病方》开始有了初步体现，如疽病方这一记载：“治白蔹、黄芪、芍药、桂、姜、椒、茱萸，凡七物。骨疽倍白蔹，肉疽倍黄芪，肾疽倍芍药。”同一疽病，症候因有骨疽、肉疽、肾疽的不同，治疗也就有倍白蔹、黄芪、芍药的区别，根据症候的变化改变方剂比例关系，它为我们提供了祖国医学早期的辨证论治思想的依据。

　　又如“牡痔、牝痔”的治疗共有12方，而每方的主治证候都不一样，治疗则又有外敷、熨法、角法及外科手术等。从这些方法中不难看出，《五十二病方》中的辨证论治思想在当时已初步形成、

　　与现存中医经典著作《黄帝内经》对照，可以发现《五十二病方》在医学理论和实践方面有着更为原始、古朴的特色，还看不出《内经》中已经出现的五行学说的痕迹，阴阳学说也几乎没有反映，难得提到脏腑，没有各个腧穴（即穴位）的名称，只提到过“泰阴”、“泰阳”两个脉名，书中的治疗方法有灸法、砭法而没有针法。

　　此外，还值得注意的是，书里记载的某种疾病往往有几种不同的疗法，同一药物也常常几个不同的名称，甚至字的写法前后也不统一，这些可以证明283个医方是长期搜集和积累的成果，其中不少医方后面注明“已验”、“尝试”、“令”（灵验的意思）说明它们曾在医疗实践中经历过反复的验证，里面可能保存着不少远古时期流传下来的原方。因此《五十二病方》的成书年代无疑早于《内经》和《神农本草经》，是迄今为止我国已发现的最早古医方。