刘弘字和季，沛国相县人。祖父刘馥，曹魏时任扬州刺史。父刘靖，任镇北将军。刘弘有谋略理政之才，年少时家住洛陽，与武帝司马炎同住在永安里，又是同年，在一起学习。以旧恩被任为太子门大夫，又迁率更令，转为太宰长史。张华非常器重他。由此被任为宁朔将军、假节、监幽州诸军事，领乌丸校尉，因既有威严又有恩德，使盗寇绝迹，为幽州朔方之人所称道。以功勋德行兼茂，封为宣城公。
中(302～303)，张昌作乱，刘弘转使持节、南蛮校尉、荆州刺史，率领前将军赵骧等讨伐张昌，从方城到宛城、新野，所向皆平。及新野王司马歆败亡，朝廷以刘弘代替司马歆任镇南将军、都督荆州诸军事，其他官职如故。刘弘派遣南蛮长史陶侃为大都护，参军蒯恒为义军督护，牙门将皮初为都战帅，进驻襄陽。张昌合力围攻宛城，击败了赵骧之军，刘弘退守梁国。陶侃、皮初数次打败张昌，前后斩首万余级。刘弘等接任到职后，张昌害怕逃走，其部下都投降了，荆州之地就平定了。
当初，刘弘退守梁国时，范陽王司马九虎派遣长水校尉张奕领荆州刺史。刘弘到荆州后，张奕不愿被替代，举兵阻挡刘弘。刘弘派遣军队攻打张奕，斩了张奕，上表说：“臣以平凡之才，蒙受国家的厚恩，统领一州，奉朝廷之旨讨伐叛贼，臣不能以雷霆之力横扫万里，反而退败于宛城，按法该受严厉的惩罚。臣得到朝廷的宽恕，接受了被任命的职务，即进达所管领的治所。而范陽王司马九虎先派长水校尉张奕担任荆州刺史，臣到荆州，张奕不服从节度，竟举兵抗拒。现今张昌之乱初被平息，张昌还未被擒获，益州、梁州的流民聚众扰乱，无赖之徒容易被煽动，一旦狂风骤起，则会沧海扬波，若是有了失误，他们将会无处不往，无孔不入。若等上表后再行事，会丢失了时机，所以擅自率部讨伐张奕，即斩其首以示众。张奕贪婪作乱，荼毒生灵，为所欲为，由于臣无能，不能胜任其职，才致使张奕逞凶，以劳军力剿灭。现请受不称其职的处罚，领不奉旨而行的罪责。”朝廷下诏说：“将军文武兼备，先前委以方镇之地，宛城失利，责任在赵骧。将军统率的诸军，消灭群寇，张奕贪利致祸，违抗朝廷诏命。将军予以讨伐，斩首上诣朝廷，虽有专行之嫌，可古人也有独断之义。今当深谋远虑，镇抚南海，以不辜负委以方镇的厚望。”张昌逃窜到下隽山，刘弘调遣军队讨伐，斩杀了张昌，招降了他的部下。
当时荆州各地守宰多缺，刘弘请求补选，惠帝准其所请。刘弘于是按功劳德行才干予以委任，为舆论所赞许。因此上表说：“朝廷下诏，令*嫫洳诺缕费。谷胃鞯毓倮簟＝鄙托谭＃皇浅寄茏ㄈ蔚模銮抑苏呶髡埽ッ鞯牡弁跻膊蝗菀鬃龅剑皇浅颊庋薅鄣娜四艽锏降摹h欢蚴露加衅趸焕逡缓炼加i髦兀鞣钰钋埠鲜实娜搜0缃袒紫纫18氐赖缕沸校拍芄痪燃檬蹦眩匀酥系日吡5拢握吡9Α＝刺煜露嗄眩酒又缛战ノ4酰荚蛞哉魇课槌瘟懔晏兀美聪吹谋锥耍嘌槔袢玫姆缙3家蛭弈埽惹鞍芡擞谕鸪牵な诽召2尉岷恪13烂沤こ酰芰i钡校鹪艨埽召20岷愣甲允贾林詹斡刖履被こ跷颊剿В艺昃xΓ鹿谌恒嫫蕉a滴こ醯热酥p！端韭矸a啡衔凸Σ荒芄薄褪且嗣侵雷魃剖禄崧砩洗锤f舨桓裢獗ㄉ停湍岩园参苛9Φ慕浚奈枋孔涞亩分竞陀缕3家云こ跞蜗尻柼兀召┪兴韭恚盟乒苈酃x拢岷阄蕉剂睢32畛佳u嗽霾垢鞯毓倮舻目杖保呤鞠缌钣萏吨页细照壮鹨澹凭偕屏家允窘袒簧普哂枰匀敖耄荚蛱岚斡萏恫辊妨炅睢d峡ち墓倮舫鸩盖啄昀衔圆。舯嚼慈允鼗つ盖锥惶佣荩灾略獾酱莶校负跎ッi惺榱钍饭辏挪盟h紊惺槔桑食橹拢甓惚懿淮樱挪プ∷钠拮游剩愕酶丁3鸩傥o猿隽诵14澹晔刂医诓晃***，他们虽只是四品，其行为足可以为臣民之楷模，有益于道德教化。臣则任命仇勃为归乡令，郭贞为信陵令。大都功绩品行相互参考，察其名观其实，现分列出条文行状，公文具上。”朝廷认为皮初虽然有功，但襄陽是重要城镇，应慎重选择名望才器俱备之人，不同意任命皮初，让前东平太守夏侯陟任襄陽太守，其余都同意。夏侯陟，是刘弘的女婿。刘弘对人说：“统率天下的人，应和天下人一条心，管理一国的人，应以一国为己任。要是非要任用自己的亲族，那么荆州有十郡，非得有十个女婿才能管理好吗？”于是上表说：“夏侯陟是我的姻亲，按制度不能互相监督。皮初的功勋应该得到酬报。”朝廷这才下诏予以批准。
刘弘在荆州劝农桑，宽刑律减赋税，岁有丰余，百姓安居乐业。一次刘弘夜晚起来，听到城墙上巡更的人哀叹甚苦，就把他叫下来察问，这个兵年过六十，身体有病又没有棉衣。刘弘很怜悯他，处罚了这个老兵的上司，拿出棉衣棉帽，托人转送给老兵。以前的规矩，岘山、方山的水泽中不准百姓捕鱼，刘弘对属下开*担骸鞍蠢瘢酱笤蟛环饨固煜氯斯彩芷淅o衷谡庋街急患娌3拱傩彰挥心鄙兀庥炙闶裁茨兀恳砩细谋湔庵种贫取！庇炙担骸熬剖抑心鸪龅木疲制胫芯啤8戮啤10萍钢郑敏鹈啄鸪桑匆殖捎帕尤取7峙渚朴Φ苯抗俦龊癖∫恢拢咏窈蟛蛔挤制涞燃丁！逼涫币嬷荽淌仿奚斜焕钐卮虬埽墒拐咔袄锤婕保肭笾г甘场a鹾胂率槿每は毓└莞墓僭比衔耸渎烦桃t叮奈淙肆Σ蛔悖急溉昧懔暌豢ひ淮卧怂臀迩赘奚小a鹾胨担骸爸罹挥泻煤盟伎家幌拢煜卤疚患遥舜嗣挥惺裁辞穑颐墙裉熘г怂牵蛭颐亲约阂簿兔挥形鞴酥橇恕！庇谑遣t隽懔甑拿兹蝓透奚校奚械玫街г蟛盼茸x司质啤5笔痹诰v菥衬诘牧髅裼惺嗤蚧В肚钇矗嗦傥猎簟a鹾敕指翘锏刂种擦甘常“纹渲械南筒牛菟堑牟鸥捎枰灾赜谩5笔弊苷吕*太乐伶人，因避难多逃到荆州，有人劝刘弘把这些宫廷乐**召集起来可以作乐，刘弘说：“过去刘景升看到礼坏乐崩，命杜夔为天子制乐，乐曲作成后，乐队准备在大庭中演奏，杜夔说：‘为天子制乐而又在这里演奏，恐怕不是将军的本意吧。’吾常为这事感叹。如今天子蒙尘，我未能履行臣下的责任，虽有家养乐**，都不应该听乐享受，更何况这些乐**是演奏**之乐的。”于是把这些乐工安排在郡县，安慰保护她们，等朝廷还都后，再送回宫中。按照平定张昌的功绩，应该封一次子为县侯，刘弘上表坚决辞让，朝廷批准了。刘弘进拜侍中、镇南大将军、开府仪同三司。
惠帝西幸长安，河间王司马..挟持天子，下诏让刘弘为刘乔的后援。刘弘看到张方残暴，知道司马..必定失败，就派遣使者，愿意接受东海王司马越的节度调遣。当时天下大乱，刘弘督管江汉，其威望使南方为之安服。前广汉太守辛冉游说刘弘，劝他像战国诸侯那样连横合纵以割据，刘弘大怒，斩了辛冉。河间王司马..派张光为顺陽太守，南陽太守卫展对刘弘说：“彭城王以前东奔之时，就说过一些不怀好意的话。张光是太宰的心腹之人，我们应斩了张光以表明我们的态度。”刘弘说：“宰辅的过失，岂能是张光的罪过，危害别人以保全自己，君子不应做这样的事。”卫展心里怨恨刘弘。
陈敏进犯扬州，准备引兵西进。刘弘解除了南蛮校尉的职务，以授前北军中侯蒋超，统率江夏太守陶侃、武陵太守苗光，以大军屯于夏口。又派遣治中何松带领建平、宜都、襄陽三郡之兵，屯守巴东，为罗尚的后援。又加南平太守应詹为宁远将军，都督三郡水军，以接应蒋超。陶侃与陈敏是同乡，又同时出仕为吏，有人怀疑陶侃并告诉刘弘，刘弘不疑陶侃，任命陶侃为前锋督护，委以讨伐陈敏的重任。陶侃让自己的儿子和侄儿到刘弘处为质，刘弘让他们回去，并说：“你叔出征远行，你祖母年迈，你们可以回去，匹夫之交尚不负心，何况我们是大丈夫。”陈敏竟然不敢窥境。永兴三年(306)，下诏进号车骑将军，开府及其他官职如故。
刘弘每有兴利除弊的举动，亲手写书给属下郡守府相，叮嘱殷切，所以人人都感激戴，争相投奔，人们*担骸澳艿玫搅豕恢绞樾诺模凸看邮隆！钡蕉m跛韭碓椒钣实鄞蠹菔保鹾肱汕膊尉跖涛交ぃ矢髀啡寺砬叭セ岷稀5攘跖谭祷睾螅鹾肴衔约耗昀咸逅ィ侨ブ荽淌芳靶n局埃直鹗谟杷牟肯隆；刮吹鹊缴媳砬脍妥溆谙尻枴j孔浒傩瘴矗缟デ兹恕br>
当初，成都王司马颖南逃，想回到自己的封地，刘弘挡住了他。刘弘死后，他的司马郭迈准备推举司马颖为主，刘弘之子刘..遵从其父的志向，于是穿着黑色孝服率府兵讨伐郭迈，两军战于浊水，斩了郭迈，襄沔一带清肃平安。当初，东海王司马越怀疑刘弘和刘乔有异己之心，虽刘弘受其节度，但心中总是不安。等到刘弘阻挡司马颖南下，刘..又斩了郭迈，朝廷予以赞许。司马越亲笔写信赞扬刘..。上表赠刘弘为新城郡公，谥号为“元”。
朝廷以高密王司马略接替其地其职，寇盗无法查禁，下诏起用刘..为顺陽内史，江汉之间的民众欣然归心。司马略死后，山简接任。山简到荆州后，知道刘..深得民心，怕百姓硬逼刘..为荆州之主，上表陈述了自己的担心，因此朝廷改任刘..为越骑校尉，刘..也忧虑会遭逼迫，接到诏书后，便轻装直到洛陽，然后派人来接家眷。侨人侯脱、路难等相继率人护送到京都，然后辞别而去。江夏之地又陷于了动乱。父老追思刘弘，就是《甘棠》之咏召公，也不过如此。